— В собачьих законах ничего не сказано о том, как должен выглядеть Альфа! — твердо сказал он. — Хромой опытный — охотник и боец что надо! Он последним прибился к нашей стае, но умел обращаться с нашим Ужасом куда лучше, чем все мы. Он мудрый, он знает, как выживать. На него можно положиться. И еще он добрый и справедливый, с ним не страшно.
Товарищи Всплеска одобрительно загудели.
Хромой растроганно заморгал, виляя хвостом. Потом покачал головой, высунув длинный розовый язык. Он был счастлив и не пытался этого скрыть.
— Что скажешь, Хромой? — неуверенно спросил Всплеск.
Хромой неуклюже кивнул.
— Ну, если вы уверены…
Друзья Всплеска радостно затявкали, но тут Луна вдруг вскочила со своего места.
— Постойте! Такие дела так не делаются! Альфу не выбирают, это не дело стаи!
Хромой, Всплеск и остальные в недоумении уставились на нее.
— Но мы хотим Хромого! — звонко залаяла маленькая рыжая дворняжка.
Луна сверху вниз взглянула на нее.
— Это ничего не значит! Альфой становятся по итогам честного поединка. Так велит закон стаи.
Всплеск нервно переступил с лапки на лапку.
— Верно, так и есть… — он судорожно вздохнул, поднял голову и распушил грудку. — Хромой, пес из стаи, я вызываю тебя на поединок!
Хромой перестал вилять хвостом и застыл. Счастливчик напрягся — неужели Хромой будет сражаться со Всплеском? Но ради чего? Ведь и Всплеск, и все остальные сами хотят видеть его своим вожаком?
Хромой выпрямился во весь рост, растянул губы, обнажив клыки.
Гроза в ужасе бросилась к Счастливчику.
— Это безумие какое-то! Они же даже не ссорились и не соперничали друг с другом! У них нет никаких разногласий по поводу того, кто станет Альфой!
Счастливчик не знал, что на это ответить. Несколько мгновений Хромой и Всплеск молча стояли друг перед другом, потом начали медленно кружить, а остальные расступились, освобождая им место.
Гроза заскребла когтями по земле. Не выдержав, он пихнула Счастливчика в бок.
— Ты позволишь им драться? Что ты стоишь? Это же глупо! Нельзя драться ради драки, должен быть какой-нибудь другой выход!
Счастливчик шагнул вперед.
— Гроза права. Хромой, это безумие.
Но длинноухий пес даже не обернулся, он смотрел на Всплеска, который остановился перед ним На берегу воцарилась мертвая тишина, все смотрели, как Хромой сгибает задние лапы, готовясь к прыжку.
И тут Всплеск вдруг рухнул на землю и перекатился на спину, вскинув в воздух все четыре лапы.
Хромой одобрительно кивнул, шагнул вперед и поставил переднюю лапу на розовый живот Всплеска.
— Я принимаю твое поражение!
С этими словами он отошел и облизнул лапу.
Всплеск весело вскочил на лапы.
— Спасибо, Альфа!
Марта, все это время стоявшая в сторонке, со всех лап бросилась к Хромому и потерлась щекой о его щеку.
— Ты умница, Хромой, — прогудела она.
После этого все собаки, словно по команде, подбежали к Хромому. Они обступили его, лаяли, тявкали, терлись носами о его нос и горячо поздравляли с победой.
Только Счастливчик все еще стоял в стороне, растерянный и потрясенный. Он был рад тому, что поединок не состоялся, и все-таки его не оставляло ощущение какого-то странного разочарования. Он всегда считал, что поединок за место Альфы должен быть битвой не на жизнь, а на смерть. У него в голове не умещалось, что собака может без боя уступить эту честь сопернику.
Выйдя из оцепенения, Счастливчик приблизился к Хромому и ткнулся лбом в его бок.
— Поздравляю. Удачи тебе, Хромой.
Длинноухий пес кивнул.
— И тебе того же. Скажите Прыгушке, что мне очень жаль, но так уж вышло. Надеюсь, мы с ней еще увидимся.
Счастливчик потерся носом о его нос.
— Конечно.
Луна подошла проститься последней.
— Ты верный и благородный пес, Хромой, ты будешь прекрасным вожаком. Да хранят тебя Всесобаки, — с этими словами она отвернулась, повесив хвост, и побрела прочь вдоль берега. Остальные потянулись за ней, выискивая следы своей стаи. Счастливчик шел последним и еще долго слышал за спиной веселое тявканье новой стаи Хромого.
Счастливчик устало брел по берегу, через каждые несколько шагов отряхивая лапы от липкой глины. Теперь он шел впереди, выискивая следы стаи в редких кустах и соленом воздухе.
«Почему ветер так странно пахнет? И, как будто, усиливается…»
Обернувшись, он посмотрел на Беллу и Луну, в изнеможении шагавших по грязи. За ними плелись Гроза и Марта.
«Порох был нашим лучшим охотником, сейчас он был бы нашим вожаком, но его нет… Даже Порох нас бросил…»
Счастливчик еще нюке уронил голову, повесил хвост. Он знал, что Хромой сделал правильный выбор, но все равно чувствовал себя осиротевшим. Он шел, не поднимая головы, жесткая трава и покрытая инеем земля уныло расстилались под его лапами. Мир снова стал огромным и полным опасностей…
Чем дольше они шли, тем сильнее менялась река, становясь все более бурной и полноводной. Счастливчик невольно загляделся на желтый лист, который упал на воду и какое-то время кружил по ней, прежде чем утонуть в водовороте белой пены. Забывшись, Счастливчик перестал смотреть под лапы и громко взвизгнул, ударившись о камень. Скуля от боли, он осмотрел переднюю лапу. Слава Всесобакам, она была цела, но что это за желтые крупинки застряли между когтей, прилипли к подушечке? Счастливчик вскинул голову. Земля вокруг тоже изменилась, стала более голой и жесткой, а между камней и участков травы желтели целые кучи таких же желтых крупинок.
— Это песок, — сказала Белла, подходя к брату.
Счастливчик попробовал выкусить желтые зернышки, но избавиться от них оказалось не так-то просто. Они липли к языку, застревали между зубов.
— Песок? Но разве он бывает на берегу реки?
Белла поскребла когтями землю.
— Не знаю, я видела его только в парке, куда меня водили гулять мои Длиннолапые. Там были специальные полянки для щенков Длиннолапых и целые кучи этого песка.
Счастливчик сморщил нос.
— А этот песок всегда пахнет солью? Чувствуешь запах?
Теперь и остальные собаки подошли к ним, остановились, задрав носы. Запах подступал волнами, прилетал вместе с ветром.
Теперь Счастливчик видел, что берег реки сильно изменился. Зеленая травяная шкура больше не укрывала землю, от нее остались только клочья. Кусты тоже исчезли, среди желтых проплешин песка виднелись только редкие заросли длинной жесткой травы. Вдалеке, возле горизонта, виднелось несколько низкорослых деревьев.
