Подняв взгляд, Счастливчик уставился в небо, превратившееся в колышущуюся завесу серых облаков.
— Куда подевались птицы? — спросила Марта.
Счастливчик наморщил лоб. Хороший вопрос, теперь и он почувствовал гнетущую тишину над головой. Ему это не нравилось… Без немолчного птичьего щебета небо казалось пустым и зловещим.
— Луна, ты всегда была дикой собакой, — сказала Белла. — Ты когда-нибудь была в таких местах, как это?
Луна медленно покачала шелковистой черной головой.
— Никогда.
Над берегом пронесся пронзительный вопль, от которого все собаки разом подпрыгнули. Счастливчик обернулся, насторожив уши.
Гроза вздыбила загривок, ее глаза выкатились из обит, губы разъехались, обнажив крепкие клыки.
— Что это?
Никто не ответил. Все стояли и ждали, готовые в любой миг сорваться с места и броситься наутек.
Темные глаза Марты заблестели.
— По-моему, тот, кто кричал, не сердится.
Счастливчик припал к земле и почувствовал, как она гудит и едва заметно содрогается под чьей-то тяжелой поступью.
— Оно… оно приближается!
В тот же миг огромное бурое животное выскочило из зарослей травы. Ростом оно было даже выше Марты, с костлявыми длинными ногами, мускулистым телом и узкой мордой. Шерсть загадочного великана была короткой и блестящей, а еще роскошная длинная грива, струящаяся вниз по шее, и такой же длинный хвост, со свистом рассекавший соленый воздух. Подбежав к краю воды, животное остановилось и повело длинными ушами, выдувая пар из ноздрей. Несмотря на холод, по его гладким бокам катился пот. Опустив свою огромную голову, животное стало с фырканьем пить ледяную воду.
Густой запах его шерсти повис в воздухе. В животе у Счастливчика заурчало.
— Ах, как вкусно пахнет, — прошептала Белла, словно подслушав его мысли.
Гроза кивнула, высунула язык.
— Может, попробуем его поймать?
«Да где нам! — подумал про себя Счастливчик. — Этот великан мигом от нас убежит, на таких-то ножищах!»
Луна осторожно кивнула.
— Он похож на огромного оленя, а оленей очень трудно поймать, даже в лесу. Вы только посмотрите, какой он огромный — нам его ни за что не повалить.
Марта облизнула клыки.
— Зато сколько мяса! От него пахнет… травой. Как от кролика, только гораздо сытнее. Даже уши у него немного похожи на кроличьи. Ах, какой он, наверное, вкусный!
Счастливчик скользнул взглядом по костлявым ногам животного.
— Да, пахнет от вкусно. Но на вид он очень сильный… вы только представьте, как он лягается!
Собаки внимательно осмотрели мускулистые бедра животного, его крепкие ноги с тяжелыми круглыми лапами на концах. Лапы были особенно странные — на вид как будто каменные.
— Да ничего он нам не сделает! — тявкнула Гроза. — Он же один, а мы охотимся отрядом! И мы тоже умеем быстро бегать.
Марта успокаивающе лизнула ее в голову.
— Мне кажется, Счастливчик прав — ты только взгляни на лапы этого зверя, такими запросто можно убить. Ты видела, как быстро он мчался по долине? Нам его ни за что не догнать!
Гроза недовольно фыркнула, но промолчала.
Странное животное закончило пить, повернуло голову и схватило кустик травы своими крепкими квадратными зубами. Его кроличьи уши зашевелились в такт жеванию. Большие карие глаза скользнули по собакам, и животное встряхнуло головой. Встрепенувшись, оно сорвалось с места и помчалось вдоль берега вниз по течению. Тяжелые каменные лапы стучали по земле, расшвыривая песок. Миг — и животное скрылось за невысоким взгорком, пропав из виду.
— Давайте его догоним! — взвыла Гроза, бросаясь вдоль берега.
— Стой! — рявкнула Белла. — Марта права — никогда нам его не догнать!
Но Гроза, даже не обернувшись, уже скрылась за холмом.
— Гроза! — залаял Счастливчик, припуская за ней. Его шерсть встала дыбом, губы растянулись от гнева.
«Почему она никого не слушается? Почему она все время убегает? Куснуть ее надо хорошенько, заслужила! Вот поймаю и тогда…»
Он обогнул холм и резко остановился. Гроза стояла на вершине, вся напряженная, склонив голову набок. Огромное животное уже превратилось в точку на горизонте. Счастливчик задрал голову — и поперхнулся вздохом.
Что это за место?
Куда они пришли?
Земля исчезла, остался только желтый песок, мягкими волнами стелющийся во все стороны, до самого края света. Запах соли щипал ноздри, разъедал глаза.
Счастливчик чихнул.
Гроза зажала хвост между лапами.
— Эти пески… они не кончаются… — пробормотала она. — Бесконечные они, что ли?
Счастливчик кивнул, мигом позабыв про свою досаду на Грозу. Он и сам никогда не видел ничего подобного. Вокруг не было ни цветов, ни травы, ни деревьев.
«Может быть, мы дошли до конца мира… где кончается власть Собаки-Леса? Может быть, здесь даже Собака-Земля бессильна? Кто же защитит нас в этом краю?»
Счастливчик виновато похлопал себя хвостом по боку. Как он может так думать? Нельзя терять веру во Всесобак, тем более после того, когда они столько раз спасали его от смерти!
Из-за холма вышли Марта, Белла и Луна.
— Смотрите! — пролаяла Луна, глядя куда-то за плечо Счастливчика. — Смотрите, там, вдалеке!
Счастливчик моргнул. Сначала он не увидел ничего, кроме песка. Потом заметил какое-то движение. Это была колышущаяся бездна синевы.
Марта неуверенно покачала черным хвостом.
— Наша река впадает… в озеро.
Луна вышла вперед, тихо ступая лапами по песку.
— Это не просто озеро… Я такого никогда в жизни не видела. Оно… бескрайнее.
Счастливчик с содроганием понял, что так оно и есть. У сверкающей синевы не было берегов. Огромные волны сердито набрасывались на песок и убегали, оставляя после себя белую пену. На их место тут же прибегали новые, бесконечное движение не замирало ни на миг, словно огромное озеро мерно дышало, вдыхая и выдыхая волны.
Глава III
Собаки побрели к воде. Счастливчик старался привыкнуть к чужому соленому миру Бескрайнего Озера. Его лапы утопали в рыхлом песке, песчинки забивались между когтей, запорошивали шерсть. Крупные белые птицы кружили над водой, оглашая мир пронзительными криками. Внизу колыхались волны с белыми пенными загривками.
