— Что это за место? — проскулила Луна. Ее черно-белые уши нервно подергивались, карие глаза округлились от недоумения.
Счастливчик обнюхал песок, но не почуял ничего, кроме запаха соли.
«Конец мира… место, куда не простирается власть Всесобак, — он едва успел прикусить язык, чтобы не высказать свои страхи вслух. — К чему еще больше пугать остальных, Луна и так настрадалась… Посмотрим, что дальше будет».
— Не знаю, — сказал он вслух. И это была правда.
Бескрайнее Озеро простиралось во все стороны. Огромные волны, колыхавшиеся на его поверхности, были похожи на те, что пробегали по озеру, возле которого Счастливчик и Собачки-на-поводочке устроились на ночлег в первую ночь после бегства из разрушенного города. Только эти волны были гораздо выше, они вздымались и падали, повинуясь какой-то могучей невидимой силе. Счастливчик беспомощно прижал уши, оглушенный ревом и грохотом разбивающихся валов.
Земля возле кромки озера была сырая и вязкая, идти по ней оказалось еще труднее, чем по рыхлому песку. Гроза бодро бежала впереди, оставляя за собой цепочку маленьких круглых следов.
— Осторожнее, Гроза, не подходи близко, — велел Счастливчик.
В тот же миг особенно высокая волна с шумом бросилась на песок, заставив Грозу с визгом отскочить. Вода захлестнула ее лапы, обдала белой пеной и с шипением уползла обратно, прихватив за собой верхний слой мокрого песка. Гроза с шипением отбежала на сухой участок и стала вылизывать лапы, с отвращением сплевывая песчинки. Ее отпечатки смыло водой.
Марта зашла в воду и остановилась, глядя в даль Бесконечного Озера. Ледяная вода плескалась вокруг ее черных лап. Может быть, Марта пыталась расслышать в плеске волн голос Собаки-Реки? Хотя вряд ли Собака-Река может повелевать таким большим озером…
«Если она вообще заглядывает сюда», — в смятении подумал Счастливчик.
Белла решительно отряхнулась.
— Послушайте, наша стая, должно быть, уже совсем близко! — громко сказала она, весело вильнув хвостом.
Луна насторожила уши.
— Ты их слышишь? Почему ты так думаешь?
— Нет, я не слышу, но знаю, что наша стая никогда не обосновалась бы возле этого ужасного озера! Что здесь делать? Значит, Альфа устроил лагерь где-то неподалеку отсюда. — Белла окунула морду в воду, чтобы напиться, и тут же с визгом отскочила назад. — Какой ужас! Вода соленая, ее нельзя пить!
Счастливчик подошел к сестре и с опаской обнюхал воду. Его усы встопорщились от отвращения. Нет, эта вода не была отравленной, как в реке возле города Длиннолапых, но пить ее все равно было невозможно. Счастливчик снова поглядел на белую пену, сбегающую с песка обратно в озеро, и заметил, что земля начала замерзать. Мокрый песок блестел от изморози, а значит, пора было уносить отсюда лапы, чтобы не простудиться под ледяным ветром.
— Пора идти дальше, — сказал Счастливчик своим друзьям.
— Я потеряла запах стаи, — проскулила Луна. — Я больше не чувствую ничего, кроме соли!
Счастливчик шумно втянул в себя воздух. Луна была права: запах Бескрайнего Озера заглушал все другие запахи. Но он продолжал принюхиваться до тех пор, пока не уловил в воздухе слабый мускусный запах Альфы.
— Сюда!
Собаки дружно бросились прочь от озера и взбежали на сухой песчаный берег, где Счастливчик почти сразу же почувствовал еще один след — нежный запах, от которого у него задрожали усы, а в груди сделалось жарко. Он непроизвольно завилял хвостом Счастливчику не терпелось поскорее догнать стаю, снова увидеть всех своих друзей — верного Микки, смешную Солнышко и подросших щенков Луны, которые недавно получили свои взрослые имена…
Но зачем обманывать себя? Взбираясь вверх по песчаному склону, Счастливчик видел перед собой только одну собаку — Лапочку.
— Становится холодно, — пробормотала Белла.
Счастливчик с усилием отогнал от себя нежный образ Лапочки и повернулся к сестре. В самом деле, заметно похолодало. Ледяной ветер задувал с Бескрайнего Озера, пробирался под шерсть и грозил выстудить кровь в жилах. Собаки побрели вдоль озера, с одной стороны от них бесновались пенные волны, с другой тянулась гряда пологих холмов.
Внезапно Луна остановилась, вытянув хвост.
— Это еще что такое?
Счастливчик посмотрел вперед. Там из песка торчал металлический шест, обвешанный змеящимися проводами. Что бы это могло значить? Счастливчик не мог понять, для чего могла понадобиться Длиннолапым такая странная конструкция. Он разглядел твердую штуковину, на которых так любят сидеть Длиннолапые. Она была вся занесена песком, одна из четырех ножек сломалась пополам.
— Это похоже на город, — осторожно пробормотал Счастливчик.
В самом деле, теперь он видел даже перевернутую на спину клетку-гремелку. Вода, видимо, из Бесконечного Озера, стояла за прозрачными глазами машины, а все ее твердое металлическое тело было засыпано мелким желтым песком.
Счастливчик в недоумении потряс головой.
— Наверное, здесь где-то поблизости лагерь Длиннолапых. Город или что-то вроде.
Он не понимал, как эти загадочные предметы очутились среди песка. Судя по их виду, они были заброшены задолго до Большого Рыка.
Собаки побрели вперед, и вскоре на горизонте выросли очертания города. Перед ним находился небольшой лагерь, совершенно не похожий на все обиталища Длиннолапых, которые Счастливчик видел до этого. Этот лагерь был выстроен на огромной деревянной платформе, возвышавшейся над Бескрайним Озером. Платформа была застроена сломанными зданиями, торчавшими под странными углами на фоне холодного синего неба.
Собаки остановились, ошеломленно глядя перед собой.
— Что это за скрюченные штуки? — спросила Гроза.
В самом деле, за домишками в дальнем конце платформы возвышались гигантские металлические петли, с канавами, как вдоль дороги.
— И зачем на них стоят маленькие клетки-гремелки? — пробасила Марта.
Счастливчик склонил голову к плечу. Марта была права: к металлическим канавкам цеплялись маленькие клетки-гремелки.
— Это похоже на огромные клетки-гремелки, которые бегают туда-сюда через весь город, — неуверенно сказал он. — Они умеют бегать только по железным тропам, а когда останавливаются, Длиннолапые входят в них и выходят наружу.
— Никогда не слышала о таких чудесах, — проворчала Белла, вопросительно покосившись на него.
Марта задумчиво склонила голову.
— Эти тропы… они никуда не ведут. Конечно, мы не понимаем, что у Длиннолапых на уме, но не сумасшедшие же они, чтобы ездить туда-сюда кругами?
— Кругами в небе! — поддакнула Белла. — Может быть, они с высоты охотятся на птиц? Помните тех огромных белых птиц, что летали над озером?
