Снежинки раскопали с десяток традиционных игр и заставляли всех остальных в них участвовать – чтобы Масленица походила на саму себя, а не на сборище уставших и скучных магов. Каждому пришлось спеть, станцевать, сыграть в ручеек, посоревноваться в чем-нибудь. Лохматые и рогатые чудища снова догоняли раскрасневшихся девчонок, а потом – наоборот. Целоваться пришлось даже тем, кто был не в настроении. Василиса старательно не замечала ни Муромца, ни Марьяну. Удачно оказавшийся рядом Арсений Птицын в этом только помогал. Было похоже, что Митя с Севой не взяли его в свою компанию и он прибился к подружкам: уплетал с ними блины, наперебой с Маргаритой делясь воспоминаниями о потустороннем детстве. Возле Полины то и дело возникал Алеша Попов, но Василиса никак не могла понять, что Водяная колдунья к нему чувствует: она то робко улыбалась и розовела от смущения, то вдруг сбегала. Под вечер подругам удалось отделаться от ухажеров и прокатиться в упряжке.
– Кажется, Попов решил попытать удачу, – усмехнулась Маргарита, усаживаясь рядом с остальными. – Вы заметили, что его стало слишком много? Он вьется вокруг Полины?
– Это вряд ли, Марго!
– Мне тоже так показалось. – Анисья пожала плечами. – Он тебе совсем не нравится?
– Не то чтобы… – Полина замялась. – Я просто об этом не думаю…
– Есть какая-то причина? – первой спросила Василиса.
Полина долго молчала, глядя на пролетающий мимо парк. Василиса страшилась, что подругу беспокоит проклятие. Что, если Полина решила, будто жить ей осталось недолго, и потому запрещала себе влюбляться?
– Проклятие, – наконец ответила Полина, и Василиса бессильно закрыла глаза. Но то, что Полина сказала дальше, заставило ее встрепенуться. – Оно может навредить человеку, который меня полюбит. Старообрядцы принесли в жертву парня, которому я нравилась. И причина, скорее всего, была именно в его чувствах ко мне: если опираться на то, что мы знаем о проклятиях.
– Но как старообрядцы смогут причинить вред влюбленному в тебя Алеше Попову? – нашлась Маргарита. – Их же здесь нет!
– Если Дима Велес приведет их в Заречье, – Анисья поняла ход мыслей Полины и закончила за нее, – то Темные маги достанут нас раньше, чем нам того хотелось бы.
– Вы думаете, это возможно? – недоверчиво спросила Василиса.
– Как бы то ни было, меня тянет в Заречье, – вздохнула Водяная колдунья. – Это чувство сильнее страха. Но подвергать жизнь других людей опасности я совсем не хочу…
– Но не будешь же ты всю жизнь жить с этим опасением? – воскликнула Маргарита.
Василиса сжала Полинину ладонь, мысленно моля: «Только не говори, что тебе осталось не так уж много, пожалуйста!» На глаза неожиданно навернулись слезы. Полина промолчала.
* * *
Этот вечер был немного прохладнее вчерашнего, словно погода пыталась хоть как-то оправдать бездействие наставников. Но провести воспитанников ей не удалось. Они грелись в Огненном чертоге, и кое-кто даже закутался в плед или сел поближе к очагу, но весну каждый чувствовал и кожей, и сердцем. Заречье снилось юным магам и тоскливо звало, скучало без их смеха, без топота босых ног и неумелого чародейства. Василисе перестали сниться кукушонок и медведь – теперь, едва она закрывала глаза, из тумана вставали избушки на курьих ножках. Полина больше не просыпалась от того, что падала со скалы в бушующее ледяное море: отныне среди ночи ее будил кошмар о том, как она ступает из зеркала в зеркало в поисках дороги в Заречье, но не может ее найти. Анисье же не снилось ничего. Вся ее сила начала выливаться в неконтролируемое раздражение: парк Белой усадьбы был слишком мал для практик, поэтому люди толклись буквально у каждого деревца, и это стало невыносимо.
– Я так больше не могу! – воскликнула она, захлопнув книжку. Маргарита глянула на закладку: философский трактат был почти осилен. – Не понимаю, ради чего они нас тут держат!
– У Велес есть на то причины, – откликнулся Слава.
– А можно их узнать?
– Она не обязана делиться этим с нами.
Анисья недовольно фыркнула.
– Не вижу ничего сложного в том, чтобы хотя бы намекнуть, – вступилась Полина. – Никто не сомневается, что наставники держат нас тут не просто из вредности. Но что им мешает говорить откровенно?
– И к Посвящению лучше готовиться там, – вторил Миша. – А разве наше Посвящение – не главная задача наставников? У меня осталась, можно сказать, пара месяцев! Росеник не дает моей силе раскрыться в полной мере!
– Поговаривают, что в этот раз Посвящение сдвинется, – подала голос Ася Звездинка, и теперь зашевелилась добрая половина зала.
– Глупость какая! Никто не сдвигает Посвящение! Оно всегда выпадает на неделю Солнцестояния! – загомонили снежинки.
– Не хотите – не верьте, – огрызнулась Ася.
– Раз наставники не считают, что нам нужна подготовка, зачем вообще ходить на встречи с ними? – раздраженно спросила Анисья.
Василиса зевнула в кулачок и потянулась. Ее бессилие и нежелание что-то предпринять тоже выводили Анисью из себя. В руках у нее виднелась какая-то бумажка, похожая на записку: подруга только разглаживала ее пальцами, но не читала.
– Пойду спать, – наконец сказала она.
– Если ты надеешься, что завтра проснешься в Заречье, то могу тебя расстроить, – буркнула Анисья, но та лишь усмехнулась.
Как назло, Полина поднялась следом и поплелась за Василисой, оставив Анисью в обществе сонной Маргариты.
– Что это у тебя? Письмо? – спросила Полина, догнав подругу.
– Ага, от Ромы. Он пишет каждую неделю.
– У вас отношения на расстоянии?
– Я бы не стала называть это отношениями. – Василиса пожала плечами. – И чтобы он так не думал, я отвечаю не на каждое его письмо.
– Он тебе… не по душе? – Полина и сама почувствовала, каким многозначительным получился ее вопрос: эти несколько слов не то что не скрыли всего того, что она хотела спросить на самом деле, но словно удвоили смыслы.
– Ой!
Полинин возглас заставил Василису вздрогнуть: на повороте ждал Батман наперевес с картонной коробкой, обклеенной квитанциями и марками.
– Что? Это мне? – удивилась Полина. – Неужели от моей тети? От Ольги Феншо?
– Что она прислала? – Любопытство чуть осветило погрустневшее Василисино лицо.
Полина приняла коробку из рук домового и покрутила ее, взвешивая и встряхивая.
– Ты не поверишь, но, возможно, кое-что для маскарада. Хочешь, посмотрим?
Они свернули в комнату Полины и уселись на кровать.
– Я писала тете о маскараде, делилась мыслями о том, где же достать нужное платье. Но она все понимает слишком буквально. Не удивлюсь, если… Ну вот, погляди-ка! – В коробке поблескивала светлая ткань. – Итак, пояснение: «Привет, Паулин. Как вовремя пришло твое письмо. Жюстин как раз не знала, куда деть свое свадебное платье…»
