– Ну почему именно Заречье? – Тихон возмущенно пнул камень. – Откуда они знают, что Полина здесь?
– Магия этого места является лучшей защитой для непосвященных. Заречье меньше, чем любой из городов, и здесь легче контролировать вторжение. С минуты на минуту здесь появится дружина. И потом, наш человек в рядах Старообрядцев не смог бы вывести их в Китеж или Дивноморье. А сюда сможет, потому что ему доступны знания о здешних дорогах. Это у него в крови.
– В крови? – беззвучно повторила Полина.
– Я говорю про Диму Велеса.
По рядам прокатился взволнованный вздох.
– Да, все мы считали его предателем. Но Дима пошел на отчаянный шаг. Он вернул нам важную вещь, украденную Старообрядцами, – кольцо, одно из трех, которые помогают снять колдовские печати с Ярилиной рукописи.
Дверца наставнической скрипнула, открылся черный проем, и оттуда выскочил Эдуард Звягинов. Он явно собирался что-то сказать прямо с порога, но взгляд его упал на огненную птицу и на Велес, застывшую возле книги, и увиденное сбило его с мысли. Он отступил. Следом с непривычно строгим, бледным лицом показался Василий Ильич Муромец. Митя напрягся, покрепче перехватив Василисину руку. За старшим Муромцем появились четверо человек из дружины и Злата Полудница, чей муж заседал в Совете, хотя, сколько Митя себя помнил, родители удивлялись, почему невероятно сильная и умная жена не хочет делать это вместо него. У них в доме всегда бывало полно детей и родни, а Злата совсем недавно взяла на себя роль руководительницы женских кругов среди древних родов Тридевятого государства. Мите казалось, что это было единственное место, куда его мать ездила с заметным удовольствием. Он хотел по привычке кивнуть Злате, но она скользнула по нему нечитаемым взглядом и отвернулась.
Ирвинг выжидательно глядел на дверь, но из нее больше никто не появился.
– Что? – прогремел он. – Где люди? Где… остальные боевые маги?
– На Росеник напали! – рявкнул Муромец. – Прямо сейчас! Мы были с Эдуардом, когда Рарог покинула подземелья вместе с книгой и чуть не спалила особняк, мы ринулись за ней, а потом сюда, получив твое послание!
– Старообрядцы на Пустых холмах, – отчеканил дружинник. – Женщины старинных родов собираются на защиту города, дружине пришлось остаться и отправиться в Небыль и Зорник, если нападут и там.
Колдуны вокруг Полины остолбенели, жадно вслушиваясь, и на миг показались ей лишь деревьями: стройными березками и осинами, трепещущими на ветру.
«А что, если… что, если все мы – и есть лес? И нет никаких Темных магов, нет никакого проклятия… и никакого колдовства вообще… Все мы приснились лесу – с этими телами, прическами, проблемами и планами. И каждое дерево воображает себя нами…»
Что-то теплое коснулось ее веточек, и вверх по ним заструился сок. Сева смотрел на книгу и застывших над ней наставников, но его пальцы переплелись с ее. Катя, которая провела рядом с ним несколько месяцев, обернулась и зацепилась взглядом за их руки. Но тут же отвернулась – сейчас были вещи поважнее новой пассии Заиграй-Овражкина.
Ирвинг и Звягинов, не сговариваясь, бросились к Велес. Птица Рарог запылала ярче, извернулась, припала к земле и укрылась крылом. Ярилина рукопись, до этого неподвижно висевшая в воздухе, опустилась к ней на спину. Велес, Ирвинг и Звягинов вытянули руки: у каждого на пальце тускло светился алатырь.
Маргарита не слышала слов их наговора, но почувствовала, как что-то изменилось. Началось необъяснимое: по ее рукам заструилось тепло. Такое случалось на практиках по коммуникативному колдовству, но теперь ощущалось в разы сильнее. Пальцы вздрогнули, она потерла их и посмотрела на Василису: та зажмурилась, поднесла ладони к вискам. Анисья вдалеке – почти напротив них – задышала часто и тяжело, Емеля хмурился и быстро моргал, Светослав изумленно разглядывал свои руки.
– Все ясно, – догадалась Маргарита. – Это из-за того, что мы непосвященные. Вдруг мы не выдержи…
Она не успела додумать, потому что книга ярко вспыхнула.
Маргариту заполнило совершенно неуместное чувство торжества, которое перекрыло тянущую боль в жилах. Вот она, древня рукопись, что оставили боги! Они собрали в ней всю мудрость, которой обладали. И теперь перед лицом опасности маги могут заглянуть в нее, спросить совета у могущественных предков! Неужели правда? Маргарита заметила, как выпрямили спины дружинники, а хмурая складка между бровей Митиного отца разгладилась.
Резкое движение перечеркнуло красоту этой минуты: Илья Пророк, стоявший за ними, жалобно скрючился и повалился на колени. Маргарита ахнула, но Александр Владимирович уже кинулся к старику и помог подняться.
– Внутрь, внутрь! – скомандовал он, пряча лесника за дверью наставнической.
– Освободи меня! – завыли дверные петли.
Полина переглянулась с Анисьей. Было жаль некогда могучего, а теперь такого сломленного, виноватого в своей странной судьбе человека. И они готовы были простить его, ведь он давно отслужил Заречью верностью и любовью. Или же боги хотели от него иной службы?
– Птица Рарог, что охраняет древнюю реликвию нашего рода, принесла Ярилину рукопись в Заречье. Это значит, что только книга сможет дать нам подсказку, – провозгласила Велес и склонилась. Маргарита не смогла всмотреться в ее лицо – на нем играли причудливые блики.
– Мы оказались перед выбором и просим помощи. Старообрядцы вот-вот подступят к Заречью. Мы были уверены, что их мало и что идут они ради мирного разговора. Но под угрозой оказался и Росеник… Скажи… – Маргарита стиснула зубы. Похоже, Велес обращалась прямо к книге или же к Яриле, который, по легенде, книгу и оставил, но слова вдруг разлетелись бессмысленными звуками. Звон в ушах достиг такой мощи, что ничего невозможно было понять. Бок обожгло, Маргарита почувствовала, как ее рука летит туда и обхватывает ручку серпа, прицепленного к поясу. И от серпа к книге протянулась незримая нить. Гул чуть утих, сердце замерло, а потом забилось в привычном ритме.
– …встретить незваных гостей? – Голос Велес наконец снова прорвался сквозь шум. – Как противостоять им, не причинив вреда и не взяв на себя бремя старой магии?
Книга распахнулась, и неведомая сила с хрустким шелестом перевернула несколько страниц.
– Что там? – Маргарита принялась шутить сама с собой, чтобы заглушить гадкую трескотню в суставах: Анисья всегда отмечала эту ее привычку иронизировать чуть ли не на смертном одре. – Тактика ведения боя: «Опытные Старообрядцы против испуганных подростков»? – Она через силу улыбнулась.
Велес вчитывалась, взгляд ее становился вопросительным. Наконец она подняла голову и посмотрела прямо туда, где стояла Анисья Муромец.
– Ярилина рукопись дала ответ. – От Анисьи не укрылось, как Велес бегло, словно ища поддержки, но не решаясь о ней попросить, взглянула сначала на Ирвинга, а потом почему-то на Василия Ильича. – И он меня, признаюсь, озадачил. Здесь написано, что Каменная ведьма читала его. Ключ уже у нее в руках.
