Это вызывало у гостей недоумение, а иногда и страх. Маргарита, Полина и Айсулу разыскали бабулю Ябме и попросили рассказать о здешнем празднике, догадавшись, что все будет проходить совсем не так, как в Заречье.
Ябме Акка жила не в Гнезде, а в отдельной хижине на большой круглой кочке посреди болота. К ней вела шаткая тропка из крутобоких бревен. Дом полнился ароматом ягод и трав, на коньке крыши отсчитывала годы ручная кукушка наставницы. Маргарита с удивлением обнаружила в комнате Ульяну – зареченскую целительницу: та тоже пришла к Ябме за ответами на вопросы.
Старушка – очень высокая, тонкая и белая, словно сотканная из тумана, – заварила в чайнике травы, разлила их по глиняным чашкам и раздала девушкам.
– Три Огненных и одна Водяная, – пробормотала она и улыбнулась, – интересная компания. Ты, девочка, чья? – Она обратилась к Айсулу.
– Я из Дивноморья. Воспитанница Августа Адамовича.
– Что вы желаете узнать, птички?
– Как здесь празднуют равноденствие, – начала Маргарита. – Надо ли и нам готовиться? Совершать омовения? Разучивать заговоры?
– Почему местные стали такими замкнутыми и сосредоточенными?
– И какого такого жребия страшатся непосвященные? – закончила Ульяна, и остальные девушки дружно обернулись, услышав что-то новенькое.
– Земля Китежа издревле полнится особенной силой… Здесь зародилось Светлое колдовство. Именно тут мы решили отказаться от Магии крови, чтобы обрести новую мудрость и знания. Но для того чтобы это получилось, нужна была жертва…
– Жертва? – воскликнула Айсулу, нахмурившись.
– Да, мой лунный цветок, жертва. Одна-единственная кровавая жертва, отданная по любви. Одни маги отказываются от этого чувства, чтобы дать остальным возможность любить и строить союзы, основанные на любви. Здесь, на севере, Светлые забирают жизнь невинного существа, чтобы защитить остальных, купить благосклонность древних сил, что властвуют над этой землей. Этого жребия боятся местные девочки, моя милая. Одна из них станет частью старинного ритуала, который теперь мы отнесли бы к Темной магии.
– Но… разве нельзя обойтись без крови? Мы же все-таки в двадцать первом веке! – сказала Водяная колдунья.
– Век роли не играет, – ответила Ябме. – Для тех, кого поит кровь жертвы, он пролетает, как одна ночь. Эти болота окружены вовсе не камнями – это верлиоки спят под землей. И кровь нужна, чтобы продлить их сон. В благодарность за кровь верлиоки встанут на защиту Китежа, когда придет время. Разве это большая жертва за такой дар? Да и можно ли называть жертвой то, что сделано по любви?
Книг о верлиоках нашлось много. В каждой комнате Гнезда отыскалась или детская сказка об одноглазых каменных великанах, или красочная энциклопедия. Здесь не ведали о Водяном, почти не отличали Сирин от Гамаюн, но о верлиоках знали, казалось, всё, хотя уже несколько столетий никто не видел их живьем.
Очнувшись от сна, Полина быстро нашла глазами верлиоку, вырезанного на спинке Маргаритиной кровати. Комната наконец обрела привычные очертания. Необычным казалось лишь внимание Аси Звездинки.
– Тебе стоит поторопиться, – посоветовала Синеглазка. – Надо умыться и позавтракать до Боевой магии.
– Точно… Боевая магия, – простонала Полина, выбираясь из постели.
Обычно утром всех будила Рана: она заглядывала в комнаты и ласково приговаривала: «Пора». К голосу ее было явно прибавлено какое-то колдовство, потому что он продолжал звенеть в ушах, даже если накрыться одеялом. Воспитанницы не выдерживали и минуты этого вездесущего шепота и спускались в теплую баню умываться. В этот раз Ране пришлось заглянуть во второй раз, чтобы убедиться, что с гостьями все в порядке.
– Сегодня мне тоже снился сон про морских обитателей! – Маргарита упала на стул в гостиной. К ее облегчению, завтракать можно было дома.
– И что же ты видела? – поинтересовалась Рана, в то время как остальные воспитанницы рассаживались за большим столом.
– Мне приснился ваш наставник Каврай Степанович. И во сне он был моржом.
Девушки перестали жевать, некоторые из них переглянулись.
– Вот как? И что же он говорил?
– Не помню. – Маргарита потянулась за хлебом и полила его брусничным вареньем. – Просил о чем-то. Даже умолял. И я в конце концов согласилась. То ли отдала ему что-то. То ли пообещала. Не помню. Но раньше мне незнакомые наставники не снились.
– Интересно, – ответила Аксинья. – Ведь Каврай Степанович и правда общается с воспитанниками во сне. Ты же знаешь, что он не разговаривает?
Маргарита вспомнила, как в самом начале они с Полиной этому удивлялись. Наставник по Огненной магии оказался глухонемым и руководил воспитанниками с помощью длинного посоха, похожего на несколько сросшихся костей. Он принадлежал к числу редких костяных магов, обосновавшихся на севере, и, по слухам, когда-то действительно оборачивался моржом, но разучился. Все это казалось странным. Наставник мог посохом огреть по спине несообразительного воспитанника, и здесь никто не обращал на это внимания. Полина же считала его сумасшедшим и жестоким. И он был главным наставником по боевому колдовству! Он тыкал посохом в бок, приказывая присоединиться к какой-нибудь группе магов, бил по руке, сделавшей неверный пасс, чертил на земле круг, который создавал вокруг него невидимую защиту, – и только Маргарита различала в холодном воздухе пляску призрачных животных вокруг него. Наверняка, думала она, из костей этих бедолаг и сложен его посох.
– Он не может говорить, но ведь общаться с воспитанниками ему как-то нужно. Что-то им объяснять, – как ни в чем не бывало подхватила Улльна, теребя ожерелье из звонких птичьих косточек.
– И правда! Не все же палкой лупить, – усмехнулась Маргарита.
– Поэтому он приходит во снах и разговаривает с нами. Но я ни разу не слышала, чтобы он о чем-то умолял. – Аксинья улыбнулась.
– Что с ним вообще такое? – не выдержала Полина. – Почему он нем, почему перестал оборачиваться моржом, почему пользуется такими методами?
– Когда-то он встретился со смертью. Мы не знаем, что за история приключилась, но про эту встречу болтают все кому не лень. Но он не умер – сумел ускользнуть от той, кто вершит судьбы. А она успела отнять у него только голос и тело перевертня, но с тех пор он готовит воспитанников ко встрече с ней. Говорят, только костяные маги способны обмануть смерть. Они умеют скрываться от нее, убегать и прятаться. И Каврай Степанович учит этому и нас, – благоговейно закончила Улльна.
Полина глянула на Маргариту. Та лукаво улыбалась.
– Марго, что скажешь насчет истории про старого моржа? – шепнула Полина ей на ухо, когда они выбрались из-за стола и пошли мыть посуду.
– Если это правда, то печально. Если бы я была наследницей Мары, Каврай должен был бы это почувствовать. Но он уже раза четыре за прошлую встречу ударил меня палкой, и это, знаешь ли, больно!
