– Кто-то идет, – сокрушенно проговорил Митя.
– Мы успеем убежать? – пропищала Полина.
– А стоит ли? – Любопытство внутри Анисьи побеждало страх, но она осеклась, едва в глубокой темноте различила фигуру колдуньи: небольшой рост, темно-серая накидка и седые волосы. Без сомнений, им навстречу шла Велес.
– Вера Николаевна? Не может быть, – прошептала Василиса.
– Может, если кикимора ее предупредила, – ответила Полина.
– Предательница! – В голосе Анисьи сквозила злость.
– Поверить не могу, что она нас застала, – протянула Маргарита.
– Тебя все еще тянет на Драконью волынь? – Сева обернулся и взглянул на нее сверху вниз.
– Да! Хотя мне невыносимо страшно, будто мы могли встретить там кого-то очень опасного!
– Забавно, мне тоже хочется туда попасть, но тоже страшно, – признался он. – Но, кажется, наша затея не удалась.
Вера Николаевна медленно приближалась, подметая накидкой успокоившийся снег. Ее ворожба прекратилась так же внезапно, как и началась. Ребята стояли на месте и послушно ждали, понимая, что прятаться не имеет смысла. Велес владела этим лесом. Была этим лесом. И им некуда было деться, если она решила их найти.
Она остановилась в полуметре от них и внимательно оглядела каждого: своего неофита, уже давно утратившего беззаботное выражение лица и легкость, за которые его все так любили; нахмурившуюся Анисью Муромец, бледную и растерянную Водяную колдунью, едва видневшуюся из-за плеча невозмутимого Заиграй-Овражкина. Василиса Умнова стояла чуть дальше остальных, обхватив себя руками. Велес почувствовала, что ей холодно и неуютно от чьего-то присутствия. И только Маргарита Руян глядела мимо наставницы, словно ждала, что сейчас в темноте ночи покажется нечто диковинное.
– Никого нет, – подала голос Вера Николаевна, обращаясь к Огненной колдунье, и та вздрогнула. – Но это не значит, что на поляне безопасно.
Воспитанники молча уставились на нее.
– Я догадываюсь, куда вы шли, – подсказала она, чуть улыбнувшись. – Но теперь вам придется отправиться за мной.
Она взмахнула рукой, и снег снова заволновался. В тот же миг тропинка побежала меж деревьев, предлагая путникам вернуться к Белой усадьбе.
Не смея возражать, воспитанники последовали за наставницей. Всю дорогу они молчали и даже не переглядывались – тропа была узкой, приходилось идти друг за другом. Вскоре появилась крыша флигеля, а за ней и сам особняк. Велес бесшумно поднялась на крыльцо. Друзья понимали, что предстоит серьезный разговор, и даже не надеялись, что их распустят по комнатам.
Так и вышло. Вся процессия добралась по неосвещенной лестнице до крыла наставников. Гостиная Велес была Севе знакома – когда-то они с Муромцем отмывали ее от сока асперулы. После того случая Муромец уже много раз бывал тут, помогая Вере Николаевне с делами и обучаясь превращениям. А вот девушки притихли и удивленно оглядывались. Василиса всматривалась в ряд подсвеченных колб, где плавали звериные лапы с человеческими пальцами, кусочки шерсти, больше похожей на состриженные волосы, и сросшиеся косточки. Анисья, едва увидев это, сморщилась и оставила подругу наедине с результатами неудачных экспериментов. Маргарита обратила внимание на каменный очаг, выполненный наподобие камина: там уже кипел чайник, словно Вера Николаевна заранее готовилась к приему гостей. На стенах виднелись меловые следы, будто в свободное время хозяйка чертила схемы или рунограммы прямо поверх обоев. Старомодная люстра с заколдованными свечами вырисовывала четкий круг над столом в центре комнаты.
Наставница затворила дверь, указала на кресла и диванчик и все так же молча направилась к шкафу за чашками. Все расселись и переглянулись. Один Митя остался стоять.
Маргарита опустилась на край дивана рядом с Севой. Она почувствовала тепло, исходившее от его плеча, и немного успокоилась. В голове роились мысли и варианты разговора. Как объяснить наставнице, зачем они пошли среди ночи в лес? Почему всем им было важно попасть на Драконью волынь? Можно ли говорить о том, что произошло много лет назад в семье Муромцев, Заиграй-Овражкиных и самих Велесов? Напоминать о мертвой девушке из прошлого? Выдавать Александра Владимировича, интересовавшегося этой поляной?
Наконец, стайка чашек в горошек приземлилась на стол.
– Будьте добры, налейте нам чаю, – сказала Вера Николаевна Мите. – И садитесь, в конце концов. У меня к вам вопрос.
Она еще раз обвела взглядом застывших магов и едва заметно прищурилась.
– Почему вы отправились искать Драконью волынь вместе?
Маргарита хмыкнула и откинулась на спинку дивана. Вопрос привел ее в замешательство. Казалось, что Велес вовсе не удивлена их осведомленности. Вдруг она и вовсе не собиралась спрашивать, как они узнали о Волыни и от кого?
– Нас туда потянуло, – ответил Сева.
– Значит, каждый из вас уже знал об этом месте? – На этот раз взгляд наставницы переметнулся на Маргариту.
– Да, но не каждый там бывал, – признался Митя, закончив с чаем.
– Драконья волынь опасна, – заметила Велес. – Уверена, вы слышали, что может там случиться.
– Мы только догадываемся, – ответил Митя. – Это касается и всего остального. Мы так мало знаем точно!
– И вы захотели проверить? – участливо спросила Вера Николаевна и повернулась к Севе. – Вы же целитель. Вы понимаете, как повлияет на Водяную колдунью сильный всплеск магии. И тем не менее разрешили ей идти.
– Он не обязан нести за меня ответственность! – не дала ей договорить Полина. Она выпрямилась, ее поза сделалась воинственной. – И разрешения я у него не спрашиваю.
– Дорогая, целители обязаны нести ответственность за всех, и Сева это прекрасно знает, – развела руками Велес. – Так устроено наше сообщество.
– Что такого могло случиться с Полиной на Драконьей волыни? – снова подал голос Митя. – Чем поляна опасна для всех нас? Маргарита может вывести туда, не зная дороги, – так неужели Огненной колдунье это место может причинить вред?
– Дело не в стихии, – сказала Вера Николаевна. – Иногда все происходит случайно, или же мы просто не можем распутать нити судьбы и принимаем это за роковое совпадение… Так или иначе, иногда кто-нибудь находит Драконью волынь. Но далеко не всегда это приносит колдуну счастье, знания или ответы на вопросы. Порой он думает, что обрел нечто великое. Нечто такое, о чем никто до него не догадывался. Он приходит на поляну раз за разом, наслаждаясь своим секретом и размышляя, стоит ли кому-нибудь открыть это место. Не зная, конечно, что есть люди, которым давно известно о Волыни и которые заколдовали дорогу к ней. Ибо Волынь опасна. Всего пару десятков лет назад она забрала разум мага. Он никому не поведал, что нашел Волынь, иначе мы смогли бы его уберечь. Он приходил туда регулярно, пока не встретился со страхом, с которым не смог справиться. Разум его помутился.
