От Ника-двойника – ДвойНика – отвалилась последняя влажная паутина. Он сдвинулся, закачался; отломился от основания, на котором рос, и пошатнулся. Он еще неловко стоял на ногах. Открыл и закрыл рот, а потом потянулся к Нику.
Отец потащил сына назад, подальше от растения.
– Дома есть телефон, – сказал отец. – Зайдем и запремся; я вызову местную полицию. Должен же быть здесь какой-то способ борьбы с этими отцами-двойниками.
– А почему они называются «отцы-двойники»? – спросил Ник, когда они поспешно вернулись в дом и заперли за собой дверь на засов.
– Судя по всему, обычно они начинают с имитации взрослых мужчин, – ответил отец. – Но в этом случае их больше интересуешь ты, чем я.
– Пожалуйста, скажите, что там, – попросила мать Ника, выходя из кухни с подносом булочек из духовки. – Все очень плохо?
– Очень, – ответил отец. – Там Ник-двойник. Причем прямо перед нашим новым домом. Откуда они могли знать?
– Книга Глиммунга, – сказал Ник. – Она предсказывала, что мы приедем, помнишь?
– И правда, – сказал отец. Взял трубку телефона. На маленьком сером экранчике появилось лицо оператора. – Дайте нам полицию, – серьезно сказал отец.
* * *
Полиция прибыла очень скоро и – в темноте на улице, с фонарями и своим оборудованием, – уничтожила бамбуковые заросли вместе с личинками. После этого один из полицейских поговорил с отцом Ника в передней комнате дома. Дверь закрыли, но Ник с матерью все равно все слышали. Ник был бы и рад не подслушивать, но из-за двери до него доплывали целые предложения.
– Вы должны знать, – говорил полицейский отцу, – что мы не смогли поймать созревшего, который уже оторвался. Мои люди прочесывают область с инфракрасными фонарями, но пока что, боюсь, им не удалось его найти.
– Ника-двойника? – спросил отец. – Хотите сказать, он сбежал?
– Именно, – сказал полицейский.
– А вы не можете оставить здесь своего человека для охраны? – спросил отец.
– У нас слишком мало ресурсов. Боюсь, нет. Вам придется следить за появлением двойника самим, а потом вызвать нас. Их легко уничтожить – достаточно всего одной спички.
– Что оно сделает с Ником, если поймает?
– Заменит, – ответил полицейский.
– Но что конкретно сделает с Ником? Убьет?
Ник не расслышал ответа полицейского. Тот заговорил очень тихо.
– Мы можем рассчитывать на чью-нибудь помощь? – спросил отец. – Чью угодно? Например, других колонистов?
– На вашем участке живет немало спиддлов, – сказал полицейский. – Попросите их. Спиддлы – хорошие друзья; это на своем опыте узнали многие колонисты.
– Они смогут отличить двойника от Ника? – спросил отец.
– Всегда, – заверил его полицейский.
Дверь в гостиную открылась. Вышли отец и полицейский с мрачными лицами.
– Ник, – сказал отец, – как только увидишь этого двойника, говори мне. Немедленно. Мы запрем все окна и двери на замки, а ты будешь сидеть дома, пока мы не…
– Я не хочу сидеть дома, – сказал Ник. – И если я буду сидеть дома, я не смогу уговорить спиддлов помочь.
– Пусть поговорит со спиддлами, – сказал полицейский. – Но в дневное время, чтобы заметить, как подкрадется двойник.
Отец заколебался, потом спросил:
– А что, если двойника увидим я или жена? Если оно притворится Ником?
– Так оно и поступит, – сказал полицейский. – Оно будет выглядеть точно как ваш сын; оно скажет, что оно ваш сын.
– Как понять разницу? – спросил отец. – Если завтра утром выйдет Ник, а вернется уже двойник, который только говорит, что он Ник?
– Отцы-двойники – не самые лучшие или точные копии, – объяснил полицейский. – Особенно когда они говорят – они говорят не настоящими словами, а просто издают звуки. Поговорите с ним, если кажется, что это не Ник. И заверяю вас, вы все поймете. – Полицейский дотронулся до полей шляпы, прощаясь с матерью Ника. – Спокойной ночи. И добро пожаловать на Планету Плаумена.
– Ничего себе приветствие, – сказал отец, когда полицейский ушел через двор к своему ховеркару.
– Я не боюсь, – сказал Ник. И он знал, что спиддлы помогут, хоть с ними и непросто договориться из-за их необычного языка.
Теперь пришел Гораций, который исследовал дом. Он уселся, не спуская больших зеленых глаз с Ника.
– Подумать только, – сказал отец коту, – и мы прилетели сюда из-за тебя, – а Нику добавил: – Это того не стоило.
– Не надо так говорить, – ответил Ник. Теперь, когда он был внутри, а полиция уничтожила куст двойников, ему стало намного лучше. Да, ДвойНик все еще рыскал на улице, в темноте, желая его заменить. Но – ДвойНик показался ему хрупким, слабым. Возможно, он не так опасен, как остальные отцы-двойники. Так или иначе, полицейский сказал, что он вспыхивает при одном прикосновении спички. В конце концов, это всего лишь растение.
– А я буду говорить, что это того не стоило, – горячо продолжил отец, – пока мы не найдем Ника-двойника и не спалим.
– Ник, – спросила мама, – как думаешь, ты сможешь завести добрососедские отношения со спиддлами?
– Конечно, – сказал Ник. – На самом деле я уже.
– Хоть какое-то облегчение, – сказал отец. Казалось, теперь он волнуется поменьше.
В гостиной в камине горел огонек. Дом стал теплым и дружелюбным, полным запахов ужина и потрескивающих дров.
– Спиддлы рассказали, как здесь все было до появления Глиммунга, – сказал Ник. – «Когда-то это был счастливый мир», – сказали они.
– Охотно верю, – сказал отец. – И снова будет счастливым, когда мы победим в войне против Глиммунга.
А матери Ника сказал:
– Всего этого мы не знали; до прилета мы не представляли, что придется участвовать в войне, которая тянется веками. И затрагивает столько существ.
– Спиддлы говорят, – продолжил Ник, – что война началась задолго до того, как Глиммунг прибыл на эту планету. «Стара, как само время», – так мне сказали спиддлы. Глиммунг пришел сюда за принтерами. Это их он хочет уничтожить больше всего. Они с ним древние враги.
«Надо узнать, где живут оставшиеся принтеры, – сказал он себе. – И подружиться с ними».
– Принтерам нужна помощь, – сказал Ник отцу. – «Они почти выдохлись», – сказали спиддлы. Так что, наверно, нам надо поторопиться.
– Завтра, – пообещал отец.
Гораций сидел у входной двери; ждал, глядя на ручку, будто пытался повернуть ее силой мысли.
– Он хочет погулять, – сказал Ник и подошел к двери.
Гораций продолжал пристально таращиться на ручку, излучая свою могучую волю. К сожалению, этого было мало. Дверь так и оставалась закрытой.
