– Он умеет разговаривать? – спросил папу Ник. Папа медленно и отчетливо обратился к уабу:
– Ваша тележка выдержит нас всех? Вместе с багажом?
Сперва уаб только смотрел на него, потом залез в мешочек, висевший у него на шее. Оттуда достал карточку и показал. На ней было напечатано:
КАК ВАШИ ДЕЛА? У МЕНЯ ХОРОШО. ЗА ПЯТЬ ЦЕНТОВ Я ОТВЕЗУ ВАС ТУДА, КУДА ХОТИТЕ.
Ник с отцом загрузили багаж на тележку. Потом все вчетвером, пока Ник все еще крепко держал Горация, сели в тележку рядом со своими вещами.
Тут уаб достал вторую карточку.
ТЕПЕРЬ Я БЫ ХОТЕЛ ПЯТЬ ЦЕНТОВ.
Ник отдал монетку, которую уаб убрал в мешочек на шее. Очень медленно, задирая ноги от усилий, уаб сдвинулся с места. Тележка вместе с ними шумно затряслась на ухабах.
– Откуда он знает, куда ехать? – спросила мама.
– Сейчас спрошу, – сказал отец. Он достал карту Планеты Плаумена, развернул и присмотрелся. – Минуточку! – окликнул он уаба. – Я хочу показать, где наш участок!
Уаб остановился. Отдохнул с утомленным видом после того, как тащил их вместе с пожитками. Затем с кряхтеньем покопался в мешочке на шее и достал третью карточку, которую и передал отцу Ника. Ник тоже ее прочитал. Там было написано:
ЗДЕСЬ ИХ НЕТ.
– Что это значит – «Здесь их нет»? – спросил отец, нахмурившись. Обернулся к Нику.
– Может, он ошибся карточкой, – предположил Ник. Отец громко обратился к уабу:
– По-моему, вы достали не ту карточку. Я сказал, что хочу показать, где наш участок. – Он произносил слова отчетливо и медленно, чтобы уаб понял; похоже, он не отличался большой сообразительностью.
Уаб забрал карточку, изучил ее, сунул обратно в мешочек. Тут же достал другую и показал.
У МЕНЯ НЕТ ПОДХОДЯЩЕЙ КАРТОЧКИ С ОТВЕТОМ НА ВАШ ВОПРОС.
– Я и не задавал вопрос! – раздраженно сказал отец. – Я просто хочу показать карту! – Он поднял карту перед уабом; провел пальцем до места, куда они хотели отправиться. – Видите? Этот участок нам передала ООН. Как я понимаю, здесь находятся дом из базальтовых блоков плюс источник воды и некоторое количество сельскохозяйственных роботов. Можете нас туда отвезти? Это далеко?
Какое-то время уаб жевал губу и размышлял, а потом снова покопался в мешочке в поиске нужной карточки. На этой было написано:
Я ВЕРНУ ВАМ ПЯТЬ ЦЕНТОВ.
– У меня не получается договориться с этим существом, – сказал отец и повернулся к Нику. – Попробуй ты; я сдаюсь. Покажи ему карту. Покажи место, которое я отметил.
– Может, он не умеет читать карты, – сказала мама. – Может, он мыслит по-другому, не как мы; может, карты не имеют для него смысла.
– Если да, – сказал папа, – тогда не представляю, как мы убедим его доставить нас на наш участок. И я не вижу здесь другого транспорта. – Он расстроился.
Уаб старательно перебирал все свои карточки; убирал в мешочек одну за другой, пока наконец на остановился на той, которую с надеждой показал Нику.
НЕТ, Я НЕ ЗАБЛУЖУСЬ. Я НИ РАЗУ НЕ ЗАБЛУДИЛСЯ ЗА ЦЕЛЫХ ПЯТЬ ЛЕТ.
– Он пытается помочь, – сказала мама Ника. – По-моему, на самом деле это очень хорошее животное, просто ему не хватает карточек для всех возможных ситуаций.
– Отдай ему карту, – сказал отец. – Пусть возьмет ее в руки.
Так Ник и сделал. Уаб ощупал карту – или, вернее, облапал, как Гораций, – а потом съел.
Все четверо молча смотрели, пока не пропал последний клочок карты. Тогда уаб икнул, тряхнул головой, словно чтобы ее прочистить, и достал из мешочка на шее очередную бумажку.
УАБЫ ВСЕЯДНЫ.
– Уж это очевидно, – сказал папа Ника, скорее ошарашенный, чем рассерженный. Он как будто не знал, что делать, раз карты больше нет.
Мама аккуратно и отчетливо заговорила с уабом:
– Мы приехали на эту планету жить. Теперь, когда вы съели нашу карту, мы не знаем, куда нам ехать. Вы можете нам помочь? – Она подождала, но от уаба не последовало никакого ответа; он дальше нервно жевал губу, словно и хотел бы помочь, но не знал как. – Тут же должны быть другие люди, – продолжила она наконец. – Можете отвезти нас к ним? – Отцу Ника она добавила: – Они нам помогут.
– Кажется, я вижу там какие-то здания, – сказал Ник и показал пальцем. Он разглядел на горизонте смутные очертания. – Поедемте туда, – сказал он. По крайней мере, он надеялся, что это здания и что они построены людьми.
Папа – с темным и угрюмым выражением на лице – сказал:
– Наверняка это жилища верджей. – И тут в небо от странных очертаний зданий, напоминавших трубы, поднялись мерцающие точки.
Уаб тут же выхватил новую карточку.
ВЕРДЖИ!
– А я что говорю, – сказал папа. Точки заплясали в их направлении, становясь все больше. Их было много – целый рой на фоне вечернего неба. Словно хлопья копоти из какого-то страшного дымохода, подумал Ник. И содрогнулся.
Глава 6
Точки приближались и приближались, пока не перестали быть точками. А стали крылатыми парусами, которые пользовались ветром; они как будто скользили по воздуху, а не летели. Как планеры, осознал Ник. Планеры из кожи – из черной шкуры; они вдруг показались ему очень древними.
– Нам грозит опасность? – спросил папа у уаба.
В ответ уаб заковылял вперед. Потащил за собой повозку с астматическим хрипом. Уаб бежал все быстрее и быстрее, но тут вдруг раз – и споткнулся. Уаб упал. Повозка пошатнулась, начала заваливаться; закачалась из стороны в сторону, на землю просыпались чемоданы и коробки, но потом она встала на месте.
– Где Гораций? – в страхе спросила мама.
Ник быстро огляделся. Несколько коробок, упавших с тележки, раскрылись. Их содержимое – в основном одежду – разбросало вокруг. Это он видел, но не видел Горация.
– Гораций! – позвал он громко. – Ты где?
– Может, под тележкой, – сказал отец.
Уаб снова взобрался на свои короткие толстые ножки. И снова побежал.
А в противоположную сторону из-под тележки как можно быстрее метнулся маленький черно-белый шарик.
– Вот он! – крикнул Ник. – Он хочет обратно на корабль!
«Гораций не понимает, что корабль улетел, – сказал он себе. – Корабля больше нет».
– Поверните тележку! – приказал папа уабу. – Там наш кот!
Но уаб продолжал бежать. Гораций позади становился все меньше и меньше; Ник видел только двигающуюся точку – черно-белое пятнышко, которое уменьшалось с каждой секундой. Гораций почти добрался до места, где стоял ко– рабль.
С неба камнем рухнул вердж, обернувшись крыльями. Он напомнил Нику древний зонтик – высушенный морщинистый зонтик с когтями, которыми он перебирал в воздухе под собой. Вердж опустился перед Горацием, а потом распустил свои крылья – огромные, как паруса. Гораций мчался прямо на него.
