– Малышка, ты меня возбуждаешь!
– Родж! – в один голос прокричали все, включая обычно молчащего Астора.
– Кто-то еще хочет высказаться? Или мы начнем обсуждать план наконец-то, вместо того чтобы разводить демагогию?
Элис кивнула в сторону окон, за которыми нарастал гул. Рано или поздно им все-таки придется столкнуться с этой разъяренной толпой. Какой бы решительной и собранной она ни казалась для всех обитателей дома, в груди Элис бешено колотилось сердце от страха и предчувствия.
– Ладно, если так будет лучше, я расскажу все, что нужно. Но это не приносит мне радости, что бы вы там ни думали.
– Можешь потом всем рассказывать, что я тебя заставила.
– Я не об этом, Элис… – Эван хотел сказать что-то еще, но просто тяжело вздохнул, понимая, что никому ничего сейчас доказать не сможет. – Что вы придумали?
– План по спасению твоей задницы. – Элис потянулась было за очередным тостом, но вовремя себя остановила – перспектива превратиться в упитанную барышню с пухлыми щечками явно мелькала невдалеке, если она не прекратит жевать каждый раз, когда волнуется. – Мы не можем игнорировать то, что происходит за нашей дверью. Поэтому мы выйдем к людям – все, кроме Костры, Лин и Сияющей.
– Милая, я пойду с вами, – решительно заявила Костра, демонстративно снимая передник.
– Костра, мы все знаем, как ты готова защищать нас, но лучше, если к этой толпе выйдут мужчины.
– И ты?
– И я. Чтобы контролировать процесс, раз уж это моя идея.
– Чудо-женщина, мы справимся без тебя. Не стоит подставляться. – Эван и Ветер тут же закивали, соглашаясь с Сэмом.
– Мы с Эваном встречались. И именно после ссоры со мной он напился и полез к своей бывшей со всяким бредом про авторство. Я нужна вам, чтобы подтвердить легенду.
– Кстати, я не вызывался в добровольцы. – Ирг презрительно осматривал всех вокруг. – Это ваши проблемы. Я не стану врать и подставляться ради тех, кто спокойно смотрит, как белобрысая дрянь сворачивает мне шею.
– Закрой свой рот! – рявкнула Элис за секунду до того, как вскочил Ветер. – Тебя никто ни о чем не просит, кроме как держать рот на замке.
– Я еще подумаю…
В следующее мгновение случилось сразу несколько вещей: Ветер все же сорвался с места, Элис среагировала не хуже Вик и остановила его, а Ирг дергал ногами в поисках опоры, пока Астор держал его за шею.
– Если по твоей вине пострадает хоть кто-то в этом доме, я сам буду каждое утро начинать с твоего убийства.
Никто не решался произнести хоть слово: опасность и вечная напряженность в доме превратили Астора из тихого воина в смертоносное агрессивное оружие. И только Лин удавалось держать его в узде, сохранять в нем мягкость и человечность. Понимая это, она сейчас аккуратно гладила Астора по руке, успокаивая и прося отпустить Ирга. Элис вдруг вспомнился давний разговор с Вик о том, что они с Астором разные люди и сравнивать их не стоит. Теперь же между ними оставалось все меньше различий, и это, по правде, очень пугало Элис.
– Пока мы сами тут не передрались – идем. Эван, тебе все понятно? Тебе нужно убедить их в том, что ты от горя и алкоголя наговорил ерунды, чтобы закадрить девушку.
– То есть повел себя как типичный Роджер? – Сэм хлопнул Эвана по спине, усмехаясь.
– А что сразу Роджер?! Ну могу я приврать, чтобы бабу какую охмурить, – так не страшно же. Бабы любят, когда им сказки рассказываешь! Так они себя чувствуют королевами, которые отдаются не простому мужику, а герою.
– Мне кажется, нам в доме пора установить сирену, которая будет восклицать «Роджер!» вместо нас – сэкономим энергию и разгрузим голосовые связки. – Элис выдохнула и на мгновение закрыла глаза. Неприятный комок в горле не давал расслабиться или хотя бы почувствовать себя чуть-чуть увереннее. Вокруг происходило какое-то движение, все суетились, но словно в замедленной съемке. Открыв глаза, Элис успела заметить, как Лин поцеловала Астора в щеку, и тот покраснел от смущения; как Костра что-то выговаривала Роджу, а Сэм усмехался, нервно поправляя шевелюру; как Сияющая недовольно обнимала брата, а Эван все так же сидел за столом, обхватив голову руками. Ирг привычно стоял в стороне, но помалкивал – за последние два дня он и так нарывался больше обычного.
– Ну, с богом, – выдохнула Элис на автомате. На самом деле она никогда не была верующей, а уж после попадания в эту вселенную приняла то, что для нее ее личным богом был автор. Но сейчас очень хотелось верить, что где-то там, над всеми авторами и сюжетами, есть кто-то, кто приглядывает за ними и не позволит случиться ничему плохому.
Эван всего на секунду поймал ее взгляд, и в этот раз Элис не стала отворачиваться или гримасничать – она ободряюще кивнула и даже попыталась улыбнуться. Желание обнять этого идиота снова накрыло с головой, но Эван уже поворачивал ручку двери, погружая их в зловещий рокот озлобленной толпы. Когда они вышли к калитке – спина к спине, суровые и готовые ко всему, – люди вокруг затихли. Они получили то, что хотели – Эвана, но что делать дальше, казалось, не знали.
– Вот он! – завопил кто-то в толпе. – Вот предатель!
Толпа снова ожила: как единое существо, сросшийся организм, который жаждал то ли правды, то ли кровавой мести. И Элис не стала бы ставить на первое.
– Тише! Тише вы! – Эван поднял руки, пытаясь докричаться до горожан, но все его попытки были тщетны. И тут на помощь пришел Родж, запустив холостой выстрел в воздух из своего обреза. Элис дернулась от неожиданности, а потом уже задалась вопросом, откуда у Роджера вообще оружие.
– Помолчите чуток! – выкрикнул он. – А то следующий выстрел попадет в самого громко орущего.
Эван замер, не ожидая такой поддержки.
– Вы все… Вы все негодуете, и я понимаю вас. Но произошла чудовищная ошибка.
– Да, в том, что ты до сих пор жив! – крикнул кто-то из толпы, и его поддержали гневным гулом.
– Я не автор этой вселенной! Послушайте же меня! – Эвану пришлось перейти на крик, чтобы удержать внимание. Элис крепко сжимала подол футболки, чувствуя, как в спину ей уставились тревожные взгляды из окна. – Я не автор, это все просто шутка!
– А вчера ты говорил другое!
– Вчера я был пьян! Я поссорился с Элис и решил найти утешение у бывшей – Арианны! А чтобы привлечь ее, наплел про то, что придумал эту вселенную!
– Вранье! – доносилось из толпы. Элис уже осознала, что план не сработает, но все еще надеялась на чудо.
– Ну, подумайте сами: был бы я тут простым ментором, будь я автором на самом деле?!
Толпа обеспокоенно зажужжала. Эван привел вполне адекватные доводы, но уйти с пустыми руками было слишком печально для тех, кто шел на кровавую расправу с предателем.
– Ты – старейший ментор в этом мире, – заговорил темнокожий седой старик, стоящий в первом ряду. У него в руках не было оружия, но он внушал уважение одним своим видом. Толпа обернулась в один сплошной слух. – Никто не знает твоего прошлого. Как никто не знает лучше тебя этот мир. Слишком много поводов поверить в то, что ты автор, Эван.
