Курсанты сгрудились вместе и стали ждать. Просто так темнота не могла наступить. Темнота вне графика, который был уже определён, несла опасность.
Сутки на этой планете составляли семьдесят восемь часов, восемь из которых - ночь. И если вдруг график сбился, это означало, что тут дело нечисто.
Жанна, чувствуя спиной чью-то спину, замерла и закрыла глаза - так было лучше слышно. Её разум тут же наплодил кучу чудовищ, которые вот-вот полезут из тьмы. Готовься - не готовься, столкновение неминуемо.
Секунды тикали, словно над головой висели огромные механические часы.
Никто ни секунды не сомневался - что-то произойдёт. Об этом говорила и внезапная тишина, и напряжение, разлившееся по джунглям, и даже их недолгий собственный опыт.
Вот оно! Услышали все одновременно - высоко над головой, даже, вероятно, выше крон деревьев, которые тут были метрах в шести-восьми над курсантами, зависло какое-то устройство явно искусственного происхождения.
Каждый прислушивался, но не шевелился. И никто не разговаривал.
Неизвестное устройство, весьма напоминающее отрывочными движениями огромную дронаду, на месте провисело недолго и быстро ушло куда-то вправо, на север.
- Жанна, ты можешь проследить за ней незаметно? - Громким шёпотом спросил Лука.
- Могу попробовать.
- Давай.
Жанна уже включила браслет и секунду поколебавшись, отправила вдогонку чужому аппарату третью дронаду, в ней был самый большой уровень заряда.
- Проверьте связь. Только скрытно.
Генри уже это делал. Через несколько секунд покачал головой.
- Ничего. Или он ничего не передаёт, или делает это на волне, которую мы не ловим.
- Что это за устройство, есть идеи? - Спросил тем временем Лука.
Все молча переглядывались. Лука и сам знает, какие у них идеи.
И точно!
- Закрытая планета без людей и связи, но чья-то хреновина тут летает. Контрабандисты? - Предположил Лука. - Может, пираты тут базу держат? Или скрывается кто? В общем, проворачивает какие-то противоправные делишки.
- На закрытой планете? - Усмехнулся кто-то из курсантов.
- А почему нет? Она закрыта, сюда никто не летает. - Угрюмо подал голос Хват. Чуть ли не впервые с момента своего позорного падения от плевка феечки.
- Планеты закрывают не просто так. - Подумав, сказал Лука.
- Но мы не знаем, почему закрыли эту. - Тут же возразили ему.
- Знаем, не знаем, но сюда полезет разве что смертник, которому жизнь недорога.
- Да, это может быть и смертник, почему нет?
Похоже, назревал спор. Это дело курсанты любили, спорили по любому поводу и временами даже без.
Но тут влез Генри.
- Нет смысла спорить. Это может быть автономный аппарат, который забыли деактивировать. Его задачи нам тоже неизвестны и по сути не важны. Нам важно только то, что возвращаться он должен на базу.
- О как! - Крякнул Лука.
- Ну а куда ещё?
Все одновременно задумались. Действительно, выходило, если штука искусственного происхождения и у неё имеется создатель и точка базирования, то она туда рано или поздно отправится. Это логично.
- Жанна, докладывай обо всём интересном. - Напомнил Лука.
Жанна тем временем с трудом выдерживала скорость передвижения аппарата. Заявленное по техническим характеристикам расстояние, на которое летала дронада равнялось пяти километрам, но по факту она выдерживала все семь. Однако аппарат уже прошёл половину этого пути.
- Надо двигаться следом или мы его упустим. - Сказала Жанна.
- Вперёд. - Тут же приказал Лука. - По трое, включить фонари. Приготовиться по команде возвращать маскировку.
Курсанты дружно вскочили на ноги, Лука пошёл в числе первых, сразу за ним - Жанна. Передвигались они не очень быстро, в темноте быстро двигаться невозможно, но даже с такой скоростью смотреть под ноги и следить за отзывом дронады было очень сложно. Жанна работала на пределе.
- Стоп! Маскировка!
Через три секунды все снова оказались в том самом положении кучи-свалки, как чуть раньше. Они успели пробежать от силы полкилометра. Но главное, они успели включить купол, потому что секундой позже над головами завис другой аппарат, аналогичный тому, за которым гнались курсанты.
Все хранили молчание. Задачи аппарата неизвестны, лучше не рисковать.
В этот раз аппарат провисел чуть дольше, но тоже быстро улетел, уже в другую сторону. Как только звук движения смолк и Генри дал отмашку, что аппарат исчез из радиуса фиксации их приборов, Лука спросил:
- Жанна, что у тебя?
- Пока слежу, но уже на пределе.
- Вторая улетела в противоположную сторону. - Зашептал кто-то. - Значит, не факт, что первая летит к базе.
- Да. Похоже, они просто патрулируют территорию. И гоняться за ними бесполезно.
- И что делать? - глаза Луки так сверкали, что могли освещать дорогу.
- А что нам нужно? Направить аппарат на базу? - Генри вздохнул. - Тогда самое логичное решение следующее - его нужно повредить.
- А нам нечем. - Лука помолчал немного и посмотрел прямо на Жанну. - Ты можешь взорвать о него дронаду?
- Я его потеряла.
- Чёрт!
- Но второй я тоже отслеживаю.
Жанна отправила первую дронаду в обратный путь и переключилась на второй объект.
- У нас несколько минут, пока он не выйдет из поля зрения.
Лука обрадовался:
- Жду предложений. Жанна, ты можешь его атаковать?
- Нет, он быстрый. Могу только попробовать, но он наверняка заметит мои телодвижения, и я не знаю, как отреагирует.
- Если не рассчитать и повредить его слишком сильно, он может вообще не долететь до базы. - Сказал кто-то. - А дронада его может насквозь прошить. Заденет случайно центр управления… и адью.
- Варианты? - По голосу было слышно, что Лука страшно зол. - Но, чтобы нас не раскрывать, рисковать собой мы не станем ни при каких условиях.
Все молчали. Вариантов не было. Не камнями же его сбивать в темноте?
Через несколько томительно долгих минут Жанна потеряла второй объект. Вздохнула с облегчением и тайной надеждой, что это облегчение никто не заметит. Добровольно взорвать собственную дронаду… для общего дела, она, конечно, беспрекословно подчинилась бы приказу командира, но какое счастье, что ей не пришлось этого делать!
Видимо, от хорошего настроения ей пришла идея:
- Мы можем отслеживать все объекты, которые появятся поблизости и их направление. Потом попробовать составить карту, может заметим закономерность. Аналитики смогут просчитать пути патруля и отклонения от них. Если без видео, то нас троих дронадоводов должно хватить.
