Он ответил не сразу.
- Они не думают, что я мёртв. Я сказал, что ухожу в лес.
- Зачем?
- Ты такая настырная.
Жанна отшатнулась, будто её щёлкнули по носу. Обычно она приступами неконтролируемого любопытства не страдала. Ну и обидно немного стало - мог бы и рассказать, что произошло в их лагере, почему студенты ушли и оставили надпись.
- Они оставили тебе послание, видел?
- Нет. Какое? - Ахлейн, похоже, удивился.
Жанна порылась в истории и показала ему снимок земли, на которой камнями была выложены слова.
Ахлейн долго смотрел на надпись, его глаза то и дело двигались, а лицо, наоборот, застыло. Потом на губах появилась привычная многозначительная улыбочка.
- Огонь до зубовного скрежета привязчив. - Ласково посматривая на изображение, сказал Ахлейн. И отвернулся.
На этом моменте Жанна решила закончить разговор, встала и отошла. Если человек ведёт себя так, что всеми силами старается показать - друзьями вы нипочём не станете, к чему настаивать?
После всей этой незапланированной встряски курсанты продолжили свои поиски. Все вели себя очень тихо, видимо, недавнее происшествие слегка выбило курсантов из колеи.
Ненадолго.
Неприятности начались, когда Ахлейн окончательно пришёл в себя. В смысле, оправился и набрался сил. На это ему понадобилось больше времени, чем если бы они сидели на месте, но всё же не так много, как боялись курсанты. Ахлейн вообще оказался довольно выносливым. Двужильным, как говорили в Космодемии.
Когда Жанна смотрела в пути, как упрямо он движется вперёд, то думала, что, пожалуй, из него вышел бы неплохой курсант. Хотя смешно. Шейховский сынок - курсант? Весь мир богачей обхохочется.
В общем, времени курсанты потеряли всего ничего. Куда больше их раздражала потеря нано-креста. Конечно, нано-крест не вернуть, он сделал своё дело и не просто вытащил Ахлейна с того света, а ещё и довольно быстро поставил на ноги. Но всё равно жалко. Большинство, хоть и понимало разумом, что иного выхода, кроме как бросить человека подыхать, не было, по подспудно Ахлейна сильно из-за этого недолюбливали. И относились к нему соответствующим образом.
Вот тогда и начались споры и бурления, что делать с приёмышем. В тот смысле, что просто так тащить его никто не хотел. По мнению курсантов, Ахлейн должен был приносить пользу. Отрабатывать ресурсы, которые на него затрачены. А так как он ничего не умеет, ну, по их мнению и по сравнению с ними, то просто должен делать всё, что другие скажут. Всё - и точка.
Чем дальше продвигалась группа, тем сложней становилась местность. Дронадоводы искали путь дольше, чем проверяли окрестности. Жанна даже однажды вынесла на обсуждение вопрос, а не сменить ли курс. Возможно, на более удобной местности они пройдут большее расстояние, и шансов найти базу будет больше?
Лука премерзко усмехнулся и ответил, что менять решение не станет, потому что кроме пустых слов никаких чётких аргументов не услышал. В таком настроении разговаривать с ним было бесполезно, да и по большому счёту, какая разница, куда идти?
И курсанты шли дальше.
Скандал разгорелся на очередной стоянке. Командир первой группы Вадим заявил, что ему некогда сейчас месить грязь в луже, поэтому пусть Ахлейн стирает его одежду. Хоть какая-то от него будет польза. Его тут же поддержали двое парней из первой команды. Дамба и НеРая помалкивала, настороженно посматривая на своего командира. Лука, который ошивался неподалёку, сделал вид, что не слышит.
Жанна смотрела на всех по очереди и думала, что будет делать. Не хотелось бы…
- Слышал? Бери моё шмотьё и топай к воде! - Закричал Вадим, бросая Ахлейну под ноги свои штаны и футболку. Тот сидел на бревне, прислонившись к камню и невозмутимо смотрел куда-то мимо орущего, так, будто в упор его не видел. На Жанну он последнее время смотрел точно таким же образом. Впрочем, как и на всех остальных курсантов. Шёл рядом с ними, сидел у костра, спал, но был словно сам по себе. Общественной любви такое поведение, естественно, Ахлейну не добавляло.
- Не прикидывайся глухим! Или тебе помочь? - Вадим подошёл и навис сверху, и все знали, что будет дальше. Вадим здоровый как бык, среди курсантов его превосходил размерами только Лука. И сейчас, в одних трусах, его прекрасная физическая форма ещё больше бросается в глаза. Ахлейну против него не выстоять, разве что он мастер бесконтактного боя. Но мастером он явно не был, курсанты хорошо знали всех мастеров в мире. Тайные мастера давно ушли в прошлое. Несколько веков назад, говорят, в глухих местах на востоке можно было встретить людей, которые ничем среди прочих не выделялись, но могли уложить любого задиру одним ударом пальца. Но где те времена? Сейчас все у всех на виду, тайных мест на Земле просто не осталось.
Поэтому у Ахлейна никаких шансов. И это все понимают.
Жанна смирилась, что её вмешательство неизбежно.
Ахлейн вдруг рассмеялся, беззаботно и даже радостно взглянул снизу-вверх на Вадима и с радушной улыбкой просто сказал.
- Пошёл вон.
- Что-о-о?!
Вадим взревел. Ахлейн даже не пробовал отбиваться. Вообще не шевелился, сидел себе, расслабившись, словно в сауне, и наблюдал за бабуином.
Как он мог оставаться таким расслабленным, когда его сейчас в котлету превратят? - подивилась Жанна. Она не встречала людей с такими крепкими нервами. Или безмозглых. И так и эдак верно.
- Вставай! - Орал Вадим, брызжа слюной.
- Вам всем стоит меньше орать. - Ахлейн брезгливо встряхнул рукой, демонстративно стряхивая что-то с рукава. - Ваш командир своими воплями подаёт вам плохой пример. Как вы вообще с людьми общаетесь? Учите слова “пожалуйста” и “будьте любезны”, употребляйте их, когда к кому-то обращаетесь, оставьте ваш военный жаргон для казармы. А тебе, пока не выучил, отвечаю повторно - пошёл вон.
Под каждым из этих слов Жанна готова была подписаться. Лука своими воплями подавал плохой пример - многие ему подражали и начинали общаться друг с другом таким же образом. Особенно здесь, в джунглях, где курсанты сами по себе. Дошло до того, что даже на девчонок стали покрикивать. Те, конечно, спуску не давали, но разве это дело? Курсант всегда должен оставаться примером для подражания, а не уличной, вечно лающей шавкой.
Но что, однако этот дурачок делает? Зачем он ещё и Луку злит? И всех остальных курсантов против себя настраивает?
- Если ты, сучок, не встанешь, пока я досчитаю до трёх, я сам тебя подниму. - Заявил Вадим, к удивлению, более спокойным тоном. Видимо, инстинктивно понял, что проигрывает своими воплями человеку, который даже не моргает, настолько ему на тебя плевать.
Жанна понимала, что калечить Ахлейна никто не станет. Им же самим потом его на себе тащить, а то и тратить ещё один нано-крест. Лука лично придушит Вадима, если тот посмеет покалечить Ахлейна.
