— Что ж, сейчас у вас будет возможность познакомиться с таким человеком.
Наверное, мне бы стоило заподозрить неладное, но я была слишком беспечна и значения его словам не придала.
И когда мы спустились в неширокий коридор, прошли мимо трех железных, внушительных дверей, перечеркнутых широкими полосами стальных задвижек, и вошли в просторное прохладное помещение, я была совершенно не готова к тому, кто меня там ждал.
Помещение выглядело совсем непримечательно. Обычный морг. Интригующая дверь из темного каленого стекла в дальнем конце, стеллажи с инструментами, большой стол, сейчас пустой, под ярким светильником… у стены три занятые каталки. Под отрезами черной ткани угадывались очертания тел.
На одном из них сидел ёкша, дожевывая остатки бутерброда.
От своего собрата, копавшегося совсем недавно в моих волосах, он отличался решительно всем. Начиная от черной шерстки и заканчивая красными угольками глаз.
— Какой… интересный.
Гэдехар проследил за моим взглядом.
— Питомец Заффара. Сейчас, госпожа Шад, вы можете наблюдать, как сильно способен измениться ёкша под непрерывным воздействием одного типа магии.
И вот я никогда не училась в академии, вынужденная получать знания на домашнем обучении, мне не с чем было сравнивать, но я почему-то была уверена, что именно таким тоном магистр лекции кадетам и читал.
— Тэсс все устраивает, — раздался низкий раскатистый голос. Стеклянная дверь была открыта, и на пороге, скрестив руки на груди, стоял… он.
Высокий, тощий, страшный, как сама смерть…
— Све-е-етлые Сестры, — выдохнула я, прижав ладошки к губам. — Лич.
Мужчина улыбнулся, продемонстрировав заостренные зубы.
— Дорогая, вы мне льстите. Я только ступил на путь перерождения.
— Заффар на первой ступени, — пояснил Гэдехар, с интересом следя за моей реакцией.
Они все следили. Даже ёкша отвлеклась от своего бутерброда.
А я просто смотрела. На худое лицо, посеревшую, натянувшуюся на скулах кожу, бескровные губы и тлеющие угольки зрачков. На голове, среди темных длинных волос, откинутых за спину, едва заметно виднелись костяные наросты. К тому моменту, как профессор дойдет до третьей, последней, ступени и переродится в лича, наросты сформируют корону.
Чувствовала я себя странно. С одной стороны, поражала беспечность ректора — позволять обучать студентов почти мертвецу, с другой — терзало любопытство.
Потому что про перерожденных я кое-что знала и теперь задавалась вопросом…
— А сердце вы уже заменили? — спросила с придыханием.
Профессор усмехнулся.
— Хотите посмотреть?
Я энергично закивала.
— Не думаю, что это хорошая идея, — попытался все испортить Гэдехар, но я его перебила:
— Если у вас нервы слабые, вы можете выйти.
— Госпожа Шад…
— Пусть девочка удовлетворит свое любопытство, — попросил профессор, поспешно расстегивая скрытую под мантией темную рубашку. — Подойдите.
Я подошла, с замиранием сердца следя за тем, как тонкие пальцы пуговка за пуговкой освобождают для меня путь к невиданному.
Сколько я слышала о сердцах перерожденных, сколько восторга и жадности было в тех рассказах — и вот, наконец-то, я могла увидеть его вживую. Только я…
Это делало мою радость горькой.
В белой узкой груди, казалось вбитый прямо в плоть, засел черный гладкий камень, а в его нутре, яркие и энергичные, метались три искры.
— Это прекрасно, — выдохнула я, подойдя еще ближе. — Такая сложная и кропотливая работа. Вы сами создали этот артефакт?
— Разумеется. Свою жизнь нельзя доверять чужим рукам. — Я слышала улыбку в голосе некроманта, но не могла оторвать взгляда от кружения искорок, чтобы заглянуть в его лицо и удостовериться, что он правда улыбается. — Хотите потрогать?
— А можно?
— Вам можно все, моя дорогая, — расщедрился он.
— Это уже слишком…
— Эйнар, ты мешаешь мне налаживать личную жизнь, — одернул ректора профессор.
И я осторожно дотронулась до артефакта. Искры сначала метнулись в безопасную глубину, но быстро сообразили, что им ничего не угрожает, и вернулись обратно. Они льнули к стенкам камня, плыли за моими пальцами и задорно вспыхивали. Как живые.
— Это невероятно, — прошептала я, загипнотизированная пульсирующим сиянием золота в непроглядной черноте. — Просто удивительно.
— Если выйдешь за меня, сможешь играть с ними каждую ночь, — негромко предложил профессор. Он положил свою руку поверх моей и прижал ладонь к груди, прямо к камню, заставляя меня почувствовать, как тот равномерно и едва ощутимо подрагивает, имитируя удары настоящего сердца.
Неожиданное предложение лишило меня дара речи. Я недоверчиво подняла глаза на некроманта и застыла под его взглядом.
— Заффар, тебе не кажется, что ты забываешься? — зловеще поинтересовался магистр. Если бы он у меня таким тоном что-нибудь спросил, я бы сразу бросилась писать завещание. А некромант не дрогнул даже.
— Забываюсь? — Профессор недобро прищурился, освобождая меня от своего взгляда. Теперь он смотрел на Гэдехара. — Ты когда-нибудь видел девушку, которая бы так на меня реагировала? Не плакала, не падала в обморок и даже не брезговала дотронуться? Хочу напомнить: ничто человеческое мне еще не чуждо. И я был бы не против пройти первую ступень женатым.
Ректор вздохнул, потер переносицу и сдал меня:
— Она замужем.
— Что? — Гэдехару некромант не поверил, посмотрел на меня и требовательно повторил: — Что?
Со смущенной улыбкой я показала свободную руку, обремененную кольцом, которое я уже просто боялась снимать.
— Простите.
— Может, сестра есть? — с надеждой спросил некромант.
— Нет.
Он расстроился, убрал ладонь, освобождая мою руку, и вздохнул. И даже несмотря на то, что я ни в чем не была виноватой, почему-то все равно чувствовала за собой вину.
— Мне очень жаль. — Я осторожно убрала пальцы от камня. Неловко было и дальше его трогать после… открывшегося, хотя очень хотелось. Искорки были просто удивительными. — Но вы обязательно еще найдете…
— Прекрати, — хмуро велел профессор. — Иначе я тебя просто украду, и плевать мне на твоего мужа.
И я замолчала, в красках представив, как некромант будет прятать меня в каком-нибудь склепе, пока мой мифический муж будет разыскивать меня по всему городу.
— Твои книги. — Гэдехар положил стопку на пустой стол. — Госпожа Шад, мы уходим.
— Что значит уходите? — возмутился профессор. — Может, у девочки есть еще какие-то вопросы.