— А что за праздник? — заинтересовалась Яга.
— Я не разбираюсь особо, девки сказали праздник. Мол если хочешь узнать все о своем суженом, в лес надо придти, да с дарами. Мои вон дочки-вертихвостки весь буфет выпотрошили. Пряники, лукум, а какие орехи засахаренные были… — корчмарь сокрушенно покачал головой.
Кот и оборотень переглянулись.
— Сходили бы, мне самому интересно, но корчму не могу оставить. Заодно бы и моих дочек домой покликали, темнеет уже.
— Времени нет, нам до темноты еще в пару мест попасть надо, — задумчиво протянула Василиса.
— Да успеете, тут недалеко, — продолжал уговаривать владелец, собирая котомку на дорогу.
— Мы торопимся, — с нажимом произнесла Марфа, поигрывая столовым ножом.
Корчмарь немного побледнел, но глядя на нож, послушно кивнул и ушел в погреб.
— Зачем ты так? — Василисе стало стыдно, корчмарь же старался, — Он просто за дочерей волнуется.
— Не нравится мне все это… Девки наряженные, атмосфера спокойная. Вдруг и тут ловушка? Ты страху натерпелась, а тут и расслабиться можно и погулять. А там в лесу тебя ждут с мертвым железом в обнимочку, — хмыкнула Марфа.
— Может проверим? — внезапно отозвался Василий.
— И ты туда же? — служанка гневно на него посмотрела.
— Вот мы сейчас уйдем, а вдруг там действительно пакость какая засела? И пойдет эта пакость в ночь по нашим следам. Я после той крысы как-то боюсь ночами с нежитью сталкиваться. Лучше проверить и зачистить, чем идти и вздрагивать. Ну и вдруг дело хорошее сделаем, — кот кивнул на бледного корчмаря, вытирающего выступивший пот чалмой.
Яга была согласна с Василием, корчмарь не врал, он действительно не знал ни о каком празднике, но за дочерей волновался.
— Дело это замечательно. Хозяин сказал мне лет сто карму чистить, чтобы обратно превратиться. Пошли, посмотрим на эту "гадалку", — оборотень потянулся и направился к выходу.
Марфа покачала головой, была бы ее воля, она бы всех запихала в мешок, наняла обоз и быстренько добралась до границы. Но делать нечего, придется идти.
— А где вы говорите эта "гадалка"? — Василиса встала из-за стола.
— В лесу, около пригорка. Слышал когда дочки за угощениями заходили. Спасибо вам, заигрались теперь пустоголовые. Вы уж им пригрозите, пусть сразу домой идут!
Облегчение в голосе корчмаря вселило в Ягу уверенность, что они все делают правильно.
Вокруг смеркалось, Марфа поежилась, вечерний воздух противно задувал под ворот рубахи. Треклятые железные сапоги слегка потерлись, но эта мелочь очень порадовала служанку. Все же есть шанс их истоптать до дыр! Чем глубже они заходили в лес, тем больше на них накатывала тишина и непонятное завывание.
— Ты слышал? — Василиса тоже поежилась.
— Да, и мне это не нравится, — отозвался оборотень, нервно дергая ушами.
Кот снова осмотрел местность, но следов темных сил не было.
— Я никого не вижу, — чихнул кот, они подошли к пригорку, из-за которого бормотания неслись громче и отчетливее.
— А я вижу, — зло сплюнула Марфа.
За пригорком была поляна полностью украшенная лентами и цветами. Посередине стоял большой алтарь покрытый белым полотном, а вокруг расположились деревенские девушки, пребывающие в полном трансе. От них то и раздавались эти бормотания.
— О, какие люди! Хотите погадать на суженого? — "гадалка" появилась из-за алтаря противно гогоча.
— Кикимора! — ахнула Василиса.
Маленькую, горбатую фигурку кикиморы покрывала болотная жижа, сильно пахнущая серой и еще чем-то, отчего кот еще больше расчихался.
— Пойдем, зачистим, — передразнила его Марфа, перехватывая в руках посох поудобнее.
— Может, вы с моими девочками пока поговорите? — прогоготала кикимора и снова спряталась за алтарь. Нарядные девушки вздрогнули и стали толпой наступать на служанку.
— До смерти не бей, они под контролем! — предупредил Марфу оборотень, вцепляясь зубами в юбку ближайшей девки, в попытках ее оттащить.
— И что ты мне предлагаешь? — служанка была со всех сторон обвешена девками, которые щипались, драли волосы и старались ее укусить.
— Прекратить! — по поляне прокатилась сила, Василиса воспользовавшись тем, что ее не тронули, пробралась к кикиморе и ухватила ее за шкирку. Сама по себе кикимора не очень сильная, но если ей удалось взять под контроль без малого человек тридцать, тут явно что-то не так.
— Продолжать, — прокаркала кикимора, выворачиваясь из хватки.
Яга сумела перехватить болотную тварь за ногу и сильно дернуть, кикимора в полете приложилась головой об алтарь и тихо сползла на землю.
Сила погасла, в воздухе стали появляться нотки противного запаха, словно лежащая кикимора распространяла вокруг себя болотный смрад.
Марфа откинула пинком особо надоедливую девку и вздохнула. Много нечисти она повидала в своей жизни, но вот такого она не ожидала. Волосы у нее стояли дыбом, лицо исцарапано, руки покусаны, рубаха порвана в хлам.
Оборотень тихо скулил, лежа на поляне, прикрывая лапами морду. Его загнали в угол и крепко отпинали каблуками.
Василий как самый проворный сидел на нижней ветке елки и метко отстреливался от особо ушлых девиц шишками.
Василиса достала веревку из котомки и быстро связала кикимору.
Оставшиеся без контроля девушки одна за другой опускались на траву без сознания. Самые стойкие еще попинали оборотня, но вскоре тоже упали.
— И что нам теперь делать? — вонь на поляне становилась невыносимой. Кикимора открыла глаза, промычала что-то невнятное и затряслась в лихорадке.
— Надо убегать! Быстро! — кот слетел с ветки и застыл в нерешительности. если они убегут сейчас, все эти селянки погибнут! А если начнут помогать и вытаскивать их, погибнут сами!
Марфа наконец-то вспомнила, на что похож этот мерзкий запах. Подземный горючий газ!
— Я попытаюсь сдержать, уносите их! — Яга вытолкнула из себя защитный кокон и стала растягивать его перед алтарем. Кикимору уже не трясло, она просто плавилась в черном пламени.
Оборотень зарычал, увеличиваясь в размерах. Служанка подхватывала девицу с травы и перекидывала ее на спину оборотня. Чтобы собрать всех, ей нужна пара минут. Вот только есть ли они?
Василиса прикусила губу до крови, но держала кокон, стараясь охватить им как можно больше места. Призванная, но неиспользованная сила превратилась в бомбу, одно неверное движение и все взлетит в воздух. У нее не было возможности обернуться и посмотреть, как там Марфа и остальные. Успели вытащить всех или нет?
— Я больше не смогу сдерживать! Бегите! — выкрикнула Яга и сомкнула кокон вокруг алтаря. Взрыв прогремел почти сразу, оглушая ее и откидывая назад. Василиса закрыла глаза, онемевшие губы отказывались произносить слова заклинания, еще немного и она просто растворится в этой ударной волне.
