Джаспер надвигается на меня, но Сюзи встает между нами, отталкивает Джаспера, упираясь в его широкую грудь своими маленькими ладошками.
– Только попробуй тронуть ее, кретин, – говорит она.
Джаспер трясет головой, однако глаз своих с меня не сводит.
– Предлагаю принести ее в жертву лесу, – говорит он. – Давайте сожжем ее. Ведьм всегда принято было сжигать. Голосуем, кто за?
– Заткнись, Джаспер, – вступает в перепалку Лин. Лицо у него пылает, пылают и сосны всего в паре метров от него.
– Козлы вы оба, – говорит Сюзи, переводя свой взгляд с Джаспера на Ретта и обратно.
Я вытираю пот со лба, размазываю пепел по своей взмокшей коже. Может, я напрасно решила следовать за мотыльком. Может, он вел меня не к выходу из леса, а навстречу смерти. Огненной смерти. Но тут мой взгляд выхватывает стоящие в ряд сосны, которые прорезают выстроившиеся в линию ели. А там, где сосны и ели пересекаются друг с другом, склон. Овраг. Знакомое, очень знакомое место.
Прежде чем Джаспер успевает схватить меня, я бросаюсь прочь и бегу вниз вдоль ряда елей. Еще несколько шагов, и теперь я знаю, что все правильно.
Впереди передо мной проход между деревьями.
Я бегу к краю леса, сердце у меня стучит, словно молот, глаза слезятся от дыма. Добежав до границы, останавливаюсь, чтобы оглянуться назад. Сюзи догоняет меня первой. Она часто моргает, тяжело дышит и, кажется, хочет что-то сказать, но не может подобрать слов, и потому просто молча переступает порог Чащи и выходит на открытое пространство.
Лин следующий, он пробегает мимо, едва скользнув по мне взглядом.
Не вижу Ретта и Джаспера, передо мной до самого неба лишь стена дыма и огня, языки пламени лижут верхушки деревьев, словно пытаясь поджечь еще и звезды. Но, может быть, Ретт и Джаспер как раз и заслужили такой конец – сгореть в огне. Такой будет расплата за все, что они сделали.
И тут они появляются, прорываются сквозь дымовую завесу.
Ретт прихрамывает, кашляет, не лучше, чем он, выглядит и Джаспер.
А затем случается вот что.
Вижу, как спотыкается Джаспер. Взмахивает руками, словно зацепившись за что-то, затем валится вперед, сильно ударяется боком о землю и удивленно вскрикивает.
Я отхожу дальше от края деревьев, еще не понимая, что происходит, но затем вижу, что не споткнулся Джаспер, нет. Его заарканили.
Что-то обвилось вокруг ноги Джаспера, и земля колышется под ним.
– Что за…? – спрашивает Ретт, который стоит уже рядом со мной. Но Джаспер как-то странно молчит, цепляясь руками за почерневшую, обугленную землю. Он в шоке.
А за лодыжку его заарканил корень, и он же теперь тащит Джаспера назад, в лес.
Я замираю на месте. Граница леса так близка от меня – всего в паре шагов. Знаю, что все это не должно меня волновать, что я должна просто бежать отсюда вместе с остальными и плюнуть на Джаспера. Но не могу я так поступить, не могу. Не могу выдержать его полный ужаса взгляд и уйти прочь.
Не могу позволить Джасперу вот так умереть здесь.
Пробираюсь вперед, падаю на колени и хватаю Джаспера за руку. Древесный корень крепко обвил левую лодыжку Джаспера и тянет его вниз, за собой. Джаспер хватается руками за землю, за ветки, даже за мох, но ничто ему помочь не может. У него глаза квадратными стали от ужаса.
– Ретт! – кричу я, повернув голову через плечо. – Иди и помоги мне!
Но Ретт не двигается с места, стоит у края леса с ничего не выражающим лицом.
– Мне одной его не вытащить! – но Ретт и на эти слова не реагирует.
Упираюсь ногами в землю, собираюсь с силами и тащу Джаспера за руки к себе. Но корни слишком сильны – куда мне против дерева! – и ноги Джаспера начинают погружаться в землю.
– Гадство, гадство, – вновь и вновь начинает повторять он, не веря тому, что происходит.
Даже после всего, что сделал Джаспер, я не хочу видеть, как он умрет здесь. Нет, только не так.
– Ты должен помочь мне! – кричу я Ретту, но толку от него никакого. То ли от страха, то ли от того, что такой тупой, он не двигается со своего места рядом с границей деревьев, так близко к свободе. Стоит и смотрит, как его друга утаскивает под землю.
– Выброси все из своих карманов, – кричу я Джасперу. – Верни лесу все, что украл у него.
Джаспер смотрит на меня остекленевшим взглядом и тянется к карману куртки. Неуклюже вытаскивает все, что лежит в нем, и разбрасывает по земле. Серебряные пуговицы, заколка для волос, которая кажется сделанной из белого жемчуга, потускневшая, покрытая грязью пряжка от ремня.
А потом я вижу среди всего остального ее.
Одну вещицу.
Это сверкнуло золотое кольцо с камнем в оправе.
Быть того не может!
Очень хочется протянуть к нему руку, но я не могу отпустить Джаспера. Прищуриваюсь, сгибаюсь, насколько это возможно, вперед и теперь убеждаюсь наверняка. Это кольцо с молочно-белым, мягко светящимся даже в темноте лунным камнем.
Бабушкино кольцо.
То самое, что упало с моего пальца в озеро, когда там подо мной проломился лед. Жертвоприношение лесу, как сказал мистер Перкинс.
Джаспер нашел это кольцо в лесу, под деревом, среди снега, грязи и гнилых опавших листьев. Лес возвратил кольцо.
Потерянные вещи возвращаются.
В голове у меня начинает стучать, я отрываю свой взгляд от кольца и вновь перевожу его на Джаспера.
Но уже слишком поздно, я думаю, помогать ему, слишком поздно. Джаспер по грудь ушел в покрытую белыми пятнами снега землю, даже нос оленя на его дурацком свитере уже скрылся под ней. Лес заглатывает Джаспера. Живьем.
У меня не хватит сил, чтобы удержать Джаспера, и я вижу его глаза – широко раскрытые, полные ужаса. Лес не хочет нас отпускать.
Грязная земля подбирается все ближе к подбородку Джаспера, он судорожно хватает легкими воздух и погружается все дальше, дальше…
В последний раз моргает мне, словно не в силах поверить, что это происходит с ним наяву, а не в жутком кошмарном сне.
Он ничего не говорит, не кричит, и я продолжаю держать Джаспера, пока над поверхностью земли не остаются только его ладони. Но затем очень скоро и они исчезают в темной влажной почве.
Джаспер исчез.
Исчез.
Исчез.
Я опускаюсь на землю, смотрю на то место, где только что был Джаспер, и тяжело дышу. «Что за черт!» – хочется крикнуть мне, но из моего горла не вылетает ни звука. Я чувствую лишь недостаток воздуха, я задыхаюсь.
Надо мной горят деревья, дождем роняют вниз красные искры. Я отползаю назад, заставляю себя встать, боюсь, что могу стать следующей жертвой леса, такой же, как Джаспер. Но корни не тянутся ко мне. Ведь это не я, это Джаспер начал пожар. Это Джаспер украл у леса несколько вещиц даже после того, как я сказала, что этого делать нельзя, если лес проснулся. Джаспер был единственным из нас, кто сунул найденные вещицы в карман, чтобы унести их с собой.
