Второй сын Геры родился слабым и хромоногим. Разгневалась Гера на свою злую судьбу и сбросила ни в чем не повинного младенца с Олимпа. Долго сверкающей звездочкой летел малыш с заоблачных высот, пока не упал с громким плеском в воды моря. Но жребий, который вытащила мойра Лахесис для новорожденного, оказался счастливым. Он не убился и не утонул. Его подобрала дочь морского старца Нерея Фетида, которая раньше заботилась о его маме — молодой Гере. «Вот и еще один воспитанник свалился на меня с неба», — подумала она, назвала малыша Гефестом и взяла под свою опеку.
Несмотря на хромоту и неказистость, Гефест оказался умным и сообразительным мальчиком. Работа спорилась в его крепких умелых руках. Он помогал Фетиде справляться с морским хозяйством и скоро преуспел в кузнечном деле. Вода была Гефесту не помехой — ведь он был сыном верховного бога! Гефест ловко орудовал молотами в своей подводной мастерской, где одноглазые циклопы помогали ему осваивать все тонкости кузнечного искусства.
Чем старше становился Гефест, тем чаще задумывался он о своей судьбе, тем больше задавал он вопросов своей воспитательнице Фетиде. Наконец та поведала ему тайну его рождения. Разгневался Гефест на Геру и решил отомстить своей жестокосердной матери. Прослышав о тщеславии Геры и о ее любви к роскоши, Гефест выковал золотой трон и послал его в подарок на Олимп. Обрадовалась Гера дорогому подарку. Не догадывалась она, что трон сделан с секретом. Как только ее руки коснулись подлокотников, а ноги — подножия трона, защелкнулись прочные захваты, и оказалась Гера плененной на золотом сиденье. Никто из богов Олимпа не мог ее освободить — даже сам Зевс был бессилен против хитрого механизма.
Догадавшись, кто мог прислать такой подарок Гере, олимпийские боги отправили Гермеса, сына Зевса, в царство Посейдона. Тот нашел Гефеста и стал уговаривать его освободить Геру. Но Гефест, затаивший в сердце обиду на мать, был непреклонен. Он ничего не отвечал Гермесу и лишь громче стучал молотами в своей кузнице. На помощь Гермесу прилетел бог виноделия Дионис. «Все работаешь, Гефест? — обратился он к богу-молотобойцу. — Отдохни минуту и попробуй мой замечательный напиток, который я приготовил в твою честь». При этих словах Дионис протянул Гефесту чашу с хмельным вином.
Любопытство овладело Гефестом. Никто раньше не угощал его за работой. Впервые в жизни он глотнул вина, и оно быстро ударило ему в голову. Забыл Гефест свою обиду, и его сердце смягчилось. Гермес начал рассказывать ему смешные истории из жизни олимпийских богов, а Дионис посадил отяжелевшего Гефеста на осла, которого прихватил с собой заранее. Всю дорогу до Олимпа веселился Гефест, слушая Гермеса и прихлебывая из чаши Диониса, которая никогда не пустела. Увидев Геру, безуспешно пытавшуюся высвободиться из его трона, он расхохотался и махнул рукой. В тот же миг захваты трона разжались и спали с рук и ног Геры.
Гефест помирился с Герой, и Зевс уговорил его остаться на Олимпе. Там Гефест выковал себе из бронзы дворец и украсил его серебром и золотом. Но нечасто жил в нем Гефест. Каждый день он занимался своим любимым кузнечным делом в новой мастерской, сооруженной внутри огромной горы у берега моря. Когда Гефест стучал по наковальне, рокотала гора. Раздувались сами собой волшебные мехи, гнали воздух в раскаленную печь. Гудело в ней жаркое пламя, вился дымок над вершиной горы. С каждым крепким ударом молота по раскаленному металлу брызгали во все стороны искры и взлетали над вулканом в небо. Смотрели на них люди и думали: «Это трудится Гефест — бог-молотобоец».
Гефест спасает свой брак
Когда Крон отобрал власть у своего отца Урана, упали с небес вниз капли крови поверженного бога. Долго летели они вниз яркими красными брызгами, пока не достигли поверхности моря. Вздрогнула от их прикосновения богиня земли Гея. Она сама уговорила Крона отнять власть у отца, и все же ей было жалко своего мужа Урана, которого она любила и от которого рожала детей. Вспенилось море в том месте, куда упала кровь Урана, и родилась из той пены последняя дочь Геи — прекрасная Афродита, богиня любви и красоты.
У нее была не только замечательная внешность, но и мягкий характер. Всем и всюду внушала она любовь, даря ее богам и людям. В присутствии Афродиты прекращались давние распри и утихали споры, дикие звери становились ласковыми, как маленькие котята, а деревья и травы расцветали под ее нежным взглядом. Себе в подружки Афродита выбрала Аглаю, Евфросинью и Талию. Так звали трех харит — дочерей Зевса и одной из океанид. Выбор Афродиты был не случаен: юные хариты были неразлучны, радуясь жизни, они весело болтали и смеялись, светлые улыбки не сходили с их лиц.
Афродита прекрасно справлялась со своими обязанностями богини любви. Она всем внушала теплые и нежные чувства, была покровительницей брака и супружеской жизни. Она и сама часто влюблялась и вступала в брак с богами. От быстрого сладкоречивого Гермеса у нее родился очаровательный крылатый мальчик. Афродита дала ему имя Эрот, что означает «любовь», и научила его помогать ей в любовных делах. Она подарила Эроту лук и колчан со стрелами и научила его метко поражать цель на любом расстоянии. Стрелы в колчане Эрота были двух сортов. Одни, попав в бога или человека, вызывали неугасимую любовь. Другие, наоборот, — навсегда уничтожали любовное стремление. От брака с богом виноделия Дионисом у Афродиты родился другой мальчуган — Гименей. Ему она поручила связывать влюбленных брачными узами.
Браки Афродиты с Гермесом и Дионисом были недолгими. Гермес был слишком ветреным супругом. Вечно он был занят — летал на своих крылатых сандалиях с неба на землю и обратно, доставляя повеления и советы богов. Дионис по долгу своих обязанностей увлекался вином, что тоже не нравилось Афродите. Ей хотелось взять в себе в мужья бога непьющего, доброго и работящего. Долго размышляла она и наконец остановила свой выбор на Гефесте, который к тому времени уже поселился на Олимпе. Угадав намерения своей мамы, выпустил Эрот в Гефеста стрелу любви. Завздыхал Гефест, глядя на прекрасную Афродиту, забросил свою работу в кузнице. Каково же было его счастье, когда Афродита сообщила ему о своем решении выйти за него замуж! На свадьбу Гефест выковал ей в подарок украшения из чистого золота.
Много лет счастливо прожил Гефест с Афродитой, пока не стал замечать, что его жена стала заглядываться на бога войны Ареса. В отличие от Гефеста, тот был красив и прекрасно сложен. Гефест видел, что Арес — злой бог кровавой и жестокой войны, но объяснить это Афродите не решался. Та же принялась назначать Аресу свидания.
Такая ситуация не нравилась Гефесту, и он стал размышлять, как бы поправить положение и спасти свой брак с Афродитой, которую он продолжал искренне любить. Наконец Гефест решился использовать свое верное оружие — ловкость кузнеца и чувство юмора. Тайно от Афродиты он выковал тончайшую и почти невидимую сеть. В то же время она была настолько крепкой, что даже богам не под силу было ее разорвать. Когда же Афродита отправилась на очередное свидание с Аресом, Гефест незаметно проследовал за ней. Дождавшись подходящего момента, он набросил на парочку свою сеть, вмиг затянул ее покрепче и сразу же доставил свою добычу на Олимп. Глядя, как неуклюже барахтаются в сети Афродита и потерявший свои доспехи воинственный Арес, олимпийские боги подняли их на смех. Румянец стыда залил лицо Афродиты, а Арес начал неистово браниться, угрожая изрубить всех на куски. Это еще больше развеселило богов. Наконец Гефест решил, что представление окончено, и одним взмахом руки распустил свою сеть. Афродита упорхнула в одну сторону, Арес пустился в бегство в другую. С тех пор они уже никогда не встречались наедине, а Гефест снова счастливо зажил со своей Афродитой.
