– Не понимаю, к чему ты ведёшь. Если я избавлю родину от Джовиты, то никакие дурные слова…
– Ты убил Сагитту? Или княжеское милосердие не позволило тебе тронуть беззащитную?
Ратибору стоило замяться лишь на секунду, чтобы Игун всё понял. Всплеснув руками, драконид отвёл взгляд.
– Меня окружили ангелы, – попытался оправдаться Ратибор. – Я подумал, уже не сбегу от них, а поэтому убийство Сагитты ничего не изменит.
– Или ты проникся к ней симпатией. Нашёл причину щадить Джовитову прошмандовку. И тем самым подставил под удар Хунату.
– Что ты сказал, Игун? – прошептала Нулгина.
– С нами была ангелша, которая работала на твою сестру. И эта ангелша точно согласится помочь чёрной манипуле. Так что Хуната может быть в опасности.
– У Сагитты нет причин полагать, – возразил турич, – что мы отправимся к её нанимательнице.
– Ты в этом уверен? – выкрикнул Игун. – Мы сами выдали ангелше, что ищем путь на восток и собираемся расспросить о нём Хунату.
– Значит, ангелы нагрянут к моей сестре?
Ратибор немногое мог сказать в утешение:
– Твоя сестра важна для Сагитты, так что ангелша не даст её в обиду.
– Ей нужна не Хуната, а её знания, – сказал Игун. – Если легионеры выбьют эти знания силой, Сагитту это вполне устроит.
Нулгина прикусила губу и нервно глянула во мрак тоннеля. Тяжело вздохнув, ороница закрыла глаза и проронила:
– И зачем ты пустил в дом этого турича, Бэюм?
– Даже прогони я Ратибора, ангелы поступили бы с нами так же.
– Ты так думаешь?
– Бедрианг не дал ему крова. Волчью деревню это не спасло.
Ороница отвернулась от супруга, не согласная с его словами. Полный бессилия взгляд устремился в темноту. Следовало нестись сломя голову и спасать сестру, но тоннель требовал сидеть и бездействовать.
Ратибор не знал, какими словами просить о прощении, но чувствовал, что должен. Нулгина готова была свалить на него всю вину, возможно, вполне по делу. Бэюм не разделял категоричности супруги, но не готов был выслушать турича. Игун и вовсе отвернулся от товарища, видя в нём предателя.
Лучше, на что хватило будущего князя, это пристыжено промолчать. И это безмолвие установилось на долгие часы. Путники сидели на полу, погружённые в себя. Бэюм приобнял Нулгину, но ороница словно бы не заметила на плече руки мужа.
Время превратилось в вечность, но даже она минула. Материализовались факелы на стенах, тоннель заполнился обломками, рухнувшими с потолка. Неизменным остался лишь фрагмент, окружённый кольцом камней. Нулгина узнала, куда кинуло тоннель, и поднялась.
– Идём дальше.
Но ороница направилась туда, откуда четвёрка пришла.
– Нам в обратную сторону? – проворчал Игун.
– Да, направления здесь меняются.
Пришлось верить проводнице на слово. Ратибор с Бэюмом сменили факелы и направились через заваленный тоннель. На пути лежали валуны и камни, пройти между которыми не составляло труда. На некоторых глыбах были заметны ровные срезы, как будто камни высекли из потолка неким оружием.
Найдя одной ей видимый ориентир, Нулгина остановила группу и продолжила путь спустя десяток минут, когда освещение исчезло.
Прошло около получаса, как вдалеке показались огоньки. Издалека они выглядели как созвездие, лучащееся неестественным светом. Словно россыпь неземных драгоценностей, инкрустированных в стены, потолок и даже пол. Калейдоскоп причудливых огоньков вытянулся на сотню аршинов.
– Мы добрались до центра тоннеля, – сказала Нулгина.
До этого самого центра осталась пара шагов, и Ратибор смог разглядеть беспорядочные украшения. Стены оказались усеяны кусками мрамора, тускло светящегося бирюзовым. Это были осколки магической колонны.
Но когда свет факелов разогнал темноту, обнаружились новые детали. Вдоль обеих стен лежали скелеты великанов, их кости были сломаны, а черепа нашпигованы осколками. Смерть гигантов наступила мгновенно, когда бирюзовый щебень прошил их тела. Меж скелетами лежала громоздкая конструкция из брёвен. Её сильно посекло обломками, но можно было различить ложе с рукоятками, торчащими в стороны. Таких рукояток оказалось несколько, по числу погибших гигантов.
Ратибор никогда не слышал, что эфирные колонны могут взрываться, но случилось именно это. Взрыв разметал куски с такой силой, что бирюзовый мрамор пронзил великанов и воткнулся в базальт.
И тут Ратибор понял, что если бы великаны выпрямились, то не поместились бы в старом тоннеле. Очевидно, именно для них увеличивали высоту свода.
Нулгина перебралась через рукоятку носилок и дала знак следовать за ней. Носилки и скелеты загородили почти всё пространство, так что пришлось протискиваться.
– Во время охоты на исполинов Туру приходилось покинуть зону действия магических башен. Тогда он придумал нанять великанов и носить с собой несколько магических колонн. Здесь была одна из них.
– Похоже, что она взорвалась, – сказал Бэюм.
– Это сделала Скотница. Она уничтожила колонну, и от этого тоннель стал таким, какой он сейчас. Сестра рассказывала, что выпущенный из колонн эфир разлетается во все стороны, но здесь ему некуда было деваться из-за скал. Сжатая в тесноте магия исказила это место.
Четвёрка пробиралась дальше. Факелы осветили конец носилок – те оказались сорок аршинов в длину, а носильщиков для них потребовалась дюжина. В громадных скелетах угадывалась раса этаких бескрылых ангелов со сплюснутыми лицами. Коренастые, крепкие создания, похожие на родичей Беатоуна.
– Выход в той стороне? – указал Игун вперёд.
– Да, говорю же, я знаю, куда идти.
– Дело не в этом. Просто заметил, что великаны несли колонну обратно в Бриславию.
– Седая Скотница напала уже после окончания Туровой Охоты. Семья Тура сдерживала разъярённую богиню, пока войска отступали из земель симургов. А затем, когда боги туричей исчезли, Скотница набросилась на дружину.
– Ты говоришь, Тур и его семья исчезли? – переспросил Ратибор.
– Скотница всех их убила.
– Почему тогда ты сказала «исчезли»?
– Так говорится в легендах, – раздражённо ответила Нулгина. – А что это ещё может значить?
Путники преодолели кладбище великанов под бирюзовыми созвездиями. Нулгина зашагала быстрее, как будто в предчувствии скорого окончания пути.
Но уже спустя двадцать минут на пути появился скелет. Он возник из ниоткуда примерно в пяти шагах впереди. Нулгина резко остановилась и развела руки в стороны, перекрывая дорогу товарищам.
– Мы добрались до Ловушки. Это самый коварный участок. Мне нужно что-то, на чём можно писать.
