После этого Диана обратилась к отряду:
– До Ратибора осталось рукой подать. Мы схватим его и отправимся на помощь товарищам. Но пока единственное, что я могу сделать для заболевших – это отпустить их за целебными травами. Если есть доброволец, он может отправиться с ними и помогать в пути. Один доброволец, не больше.
– Под командованием Акуэль, – сказал Хермэнус, – чёрная манипула своих не бросала.
Взгляд Дианы сделался таким, что обратил бы в бегство медведя. Легионеры отступили на шаг. Крылья командующей дёрнулись в неудержимой ярости. Ангелша медленно развернулась к Хермэнусу и произнесла:
– Снимай латы и поднимайся в воздух. Пусть небо судит тебя за твой язык.
– Ты собираешься биться, когда каждый меч на счету?
– Снимай латы!
Диана же направилась к своим вещам и извлекла гладиус из ножен. С мечом наголо она воспарила в небо, поднялась на высоту и стала ждать Хермэнуса.
Тот успел пожалеть о сказанном. Его слова были верны, именно так офицер видел происходящее, но добился совсем не того, чего хотел. Диана вовсе не задумалась над своими действиями, а схватилась за оружие. Своей прямолинейностью Хермэнус наломал дров и уже не мог исправить ситуацию бескровно.
Ворча, первый помощник расстегнул застёжки брони. Бдительный офицер даже спал в доспехах и сейчас снимал их впервые с тех пор, как покинул Пять Земель. Наручи и поножи рухнули на землю вслед за латами. С одним мечом Хермэнус полетел к Диане. Приблизившись к ней, ангел ухватился за последнюю возможность:
– Поединком мы ничего не добьёмся. Отряд под угрозой, его спасение лишь в сплочённости.
– Ты готов? – словно не слышала его Диана.
– Понимаю, вызвав меня на бой, ты не можешь пойти на попятную. Я поддамся, оставь мне рану, пусти кровь – солдаты сочтут небесный суд свершившимся. Но затем мы отбросим разногласия…
– Мы будем сражаться по-настоящему.
Хермэнус исчерпал запас красноречия. Глядя в глаза упрямице, он смирился, что убережёт манипулу от краха, лишь одолев Диану.
– Будь по-твоему, – выдохнул офицер.
Хлопнув крыльями, ангелы полетели в разные стороны. Отсчитав пять секунд, воины развернулись и рванули друг на друга.
Небесный суд – поединок чести. Когда легионеры не могут разрешить противоречия мирно, они поднимаются в небо и вверяют ему свои распри. Ангелы бьются на равных, и лишь прихоть небес определяет правого. Проигравшим считается тот, кто первым касается земли: получив ли рану, обессилив или потеряв ориентацию. Смертью суды заканчиваются редко, но Хермэнус понял, что именно такого исхода жаждет Диана.
Дуэлянты неслись навстречу. Сблизившись, ангелы развернулись набок и скрестили мечи. Диана атаковала уколом, не без труда отбитым Хермэнусом. Воин резко замедлился и развернулся. Он намеревался броситься в погоню за Дианой, но та уже исчезла из виду. Нырнув в пике, ангелша извернулась и атаковала снизу. Серия ударов обрушилась Хермэнусу на корпус, но тот парировал техничную связку. Воин занёс гладиус для контратаки, но Диана оттолкнулась ногой от груди противника и отлетела в сторону.
Хермэнус рванул за отступающей и нацелился на её крыло. Нагнав Диану, ангел атаковал, но воительница сложила крылья, убирая их из-под удара. Ангелша начала терять высоту, а её противник пронёсся мимо. Развернувшись вниз головой, Хермэнус спикировал на Диану, еле успевшую рывком уклониться от противника и заблокировать его удар. Зависнув перед соперницей, офицер нанёс два сложных укола, отбитые Дианой.
Заложив вираж, ангелша набрала высоту и нависла над противником. Хермэнусу пришлось развернуться спиной вниз и лететь задом-наперёд. Диана насела на оппонента, осыпая его яростными ударами. Летя в неудобной позе, офицер насилу парировал атаки. Приметив сильный замах противницы, Хермэнус сложил крылья, извернулся вокруг своей оси и ловким манёвром ушёл из-под Дианы.
Хермэнус начал набирать высоту, оглядываясь из-за плеча. Диана преследовала его. Стремясь всё выше, воин сделал очередной взмах и вдруг потерял воительницу из виду. Диана выгадала момент, когда обзор Хермэнусу закроет его собственное крыло, и рванула в сторону. Офицер в панике взглянул из-за другого плеча и увидел сближающуюся противницу. Диана набросилась с двумя ударами – Хермэнус с трудом усел развернуться и заблокировать их. Ангелша полетела по кругу, вынуждая противника вращаться вокруг своей оси.
Диана кинулась на Хермэнуса, но ограничилась ложным замахом. Сменив траекторию, она заложила вираж, пролетев вплотную с оппонентом. Ударив того коленом в бок, Диана скользнула офицеру за спину и порезала крыло.
Воин выкрикнул от боли и начал терять высоту. Раненое крыло больше не могло держать ангела в воздухе. Расправив второе, Хермэнус попытался планировать. Земля приближалась быстро, но ещё была возможность сесть, не переломав ног. Опытный летун подобрал такой угол крыла, при котором мог плавно приземлиться.
Но тут сверху упала тень. Не успел Хермэнус опомниться, как со спины налетела Диана и обхватила его ногами вокруг пояса. Офицер ударил гладиусом наугад, но ангелша перехватила его руку и порезала предплечье. Меч вывалился из раненой руки. Диана крепче стиснула ногами противника и принялась мощно бить крыльями в воздухе. Скорость падения замедлилась и над самыми верхушками деревьев ангелы остановились.
Но Диана взмахнула крыльями с новой силой, затем ещё и ещё, и вот она уже начала набирать высоту, справляясь с весом Хермэнуса. Воин беспомощно висел в хватке соперницы, медленно возносящей его для рокового падения.
– Ты уже победила, – тяжело дыша, произнёс Хермэнус.
Диана безмолвно продолжала подъём. Всё её тело ныло от непомерной нагрузки, но ангелша упрямо работала крыльями.
– Диана, легионеры отвернутся от тебя, если ты убьёшь меня без нужды. Диана, ты в ярости, но услышь меня: ты не справишься одна. В единстве сила манипулы – не губи собственных солдат.
Хермэнус не боялся ни боли, ни смерти. Он думал лишь о том, как Диана ставит под угрозу приказ Джовиты.
– Воины близки к дезертирству. Подумай о последствиях, Диана.
Ангелша воспарила из последних сил. Для стоящих на земле ангелов Диана с Хермэнусом превратились в точку. Готовая завершить небесный суд воительница коснулась гладиусом крыла противника.
– Диана!
Резким движением ангелша порезала Хермэнусу второе крыло, а затем разжала ноги. Обречённый камнем полетел вниз. Воин отчаянно расправил крылья, но из-за ран те не могли удержать ангела и сложились, как будто сломанные. Хермэнуса закрутило.
Затаив дыхание, легионеры следили за жутким падением. С огромной скоростью Хермэнус пересёк небо, вынесшее свой приговор. Ангел с треском переломал ветви и разбился о землю. На том и кончился небесный суд.
Глава 32. Ручей
Беглецы добрались до леса, полного опасностей. И опасности встретили их с подобающим гостеприимством.
