Когда Ратибор подошёл к вождю, тот представил нандийку:
– Моя супруга Ичеримни. Она напомнила мне, что скоро ритуал огненного черепа. Но у нас ещё есть время поговорить. Пойдём туда, где нам не помешают.
Бедрианг с Ичеримни повели гостя коридорами, полными охотничьих трофеев. За свою бытность вождь сразил таких тварей, одни только высушенные головы которых вызывали трепет.
– Сюда.
Троица вышла через дверь и оказалась на заднем дворе. Тот представлял собой целую оранжерею. Над головой протянулась серия деревянных арок, оплетённых диковинными растениями. Яркие цветы и причудливые кустарники рассредоточились на каждом шагу, оставляя совсем немного места под тропинки и скамьи.
В дальнем конце оранжереи пробудились питомцы. Ичеримни на плечо села яркая птица, а Бедрианга радостным рыком приветствовал медведь. Дрессированный гигант лениво оглядел Ратибора после чего побрёл навстречу хозяину. Неуклюжий зверь умудрился не потоптать ни один цветок.
Бедрианг погладил медведя по голове. Ичеримни тем временем отправилась к кусту с жёлтыми цветками и принялась деловито выбирать среди них подходящие.
– В этот раз курень-цвет уродился? – поинтересовался вождь.
– Цветки хорошие. Дадут много дыма.
– Хорошо. А ты присаживайся, Ратибор, если ноги устали.
– Я не охотник, – подбирая слова, ответил турич, – но слыхивал, что при хищниках садиться чревато.
– Сатымар не тронет, – улыбаясь, сказал вождь. – Не для того я тебя привёл, чтобы погубить.
– А для чего же, Бедрианг?
Нандиец указал собеседнику на скамью, и вместе они сели. Вождь расположился с чувством полной расслабленности и блаженства. Любуясь красотой сада, он произнёс:
– Стало быть, Нандийское Содружество захвачено?
– Крупнейший клан ещё держится, – ответил Ратибор. – Наша армия подошла к самой столице, но повернула назад.
– Кланы нандийцев потрёпаны, ангелы пытаются их добить, а туричская дружина разбита. Верно ли я рассуждаю, что сейчас самое время мне пойти войной на Пять Земель?
Турич с непониманием уставился на Бедрианга. Тот, пожав плечами, сказал:
– Волчья деревня – лишь одно из многих поселений. В этих лесах полно тех, кого я могу призвать в дружину. И с этими силами, да ещё и с поддержкой туричей и нандийских кланов… О, я могу дать бой самому Джовите.
– Армия Джовиты разбила наше войско из четырёх тысяч туричей. А у каждого было оружие и кольчуга. Так что считай, вождь, сколько тебе потребуется охотников с дубинами.
– Моих сил хватит, чтобы занять Туричское Княжество. А там я усилюсь твоими сородичами. Если, конечно, ты нарисуешь мне карту, отметишь ваши города, подскажешь дороги.
– За этим ты меня сюда привёл? Рассказывать сказки о том, как одолеешь Джовиту, да выведывать, как добраться до туричских городов? Ты ведь грабить их намереваешься. Так что от меня ничего не услышишь.
– Сразу меня в разбойники записываешь? После того, как я спас тебе жизнь?
– Ни в Волчьей деревне, ни по пути к ней я не увидел войска, способного тягаться с ангельскими легионами. Потому и вижу в тебе налётчика, а не освободителя.
Бедрианг растерял блаженную улыбку и отвёл взгляд. Когда вождь снова заговорил, его голос стал холоднее:
– Наслышан, ты здесь кого-то ищешь.
– Проводника.
– Я помогу тебе его отыскать. Но лишь для того, чтобы ты поскорее убрался. Тебе нужен провожатый до самой реки?
– Да, и мне уже посоветовали одного. К сожалению, в твоём доме я не могу произнести его имя.
– Ах, вот оно как. Действительно, кто, если не он, знает дорогу.
Вождь тяжело вздохнул и продолжил:
– Люстру в главном зале я купил у него. В те годы имя его ещё не было проклято. Но да тебе не повезло, Ратибор. В Волчьей деревне ты его не найдёшь. Этот выродок ушёл грабить очередную могилу.
– Скверно. А знаешь ли ты кого-нибудь другого, кто показал бы мне дорогу к реке?
– Мы в те края не ходим. Так что рассчитывать можешь только на сраного мародёра.
Турич нервно провёл ладонью по бороде и с трудом сдержал ругательство.
– Будь он и проклят, но должны же у него быть друзья, что подскажут, в какой стороне искать его?
– Если только сосед. Один прощелыга, что не гнушается пропустить с проклятым по стаканчику.
Бедрианг поднялся и добавил:
– Через пару минут зазвенит колокол, и всё поселение отправится к черепу Иргиема. Там состоится ритуал: мы дадим волку взять след демона. После таинства ты сможешь расспросить искомого соседа.
– Надеюсь, выйдет толк, – сказал турич и встал со скамьи.
Вождь глянул на супругу, набравшую полную корзину цветков, и спросил:
– У тебя всё готово, Ичеримни?
– Да, муж мой.
– Хорошо. Сатымар!
После звучной команды медведь задрал голову и издал громогласный рык. Тотчас где-то в надстройке терема загремели шаги. Слуга взметнулся наверх и принялся бить в колокол. Древняя бронза разразилась нестройным гулом. Судя по звуку, старый колокол был полон дефектов, а вместо языка использовали деревянную колотушку. Но с задачей старик справлялся и оглашал звоном всю грудную клетку Иргиема.
Не меньше минуты слуга усердствовал колотушкой. По окончанию звона всё поселение было готово отправиться на ритуал.
– Пойдём с нами, Ратибор, – сказал Бедрианг. – Можешь присутствовать при церемонии, но держись в стороне.
Глава 5. Волк берёт след демона
На улицах случилось столпотворение: деревенские направились к голове Иргиема. С деловитой сосредоточенностью жители следовали к месту проведения ритуала. Из-за важности момента над толпой нависла тишина, а редкие разговоры случались только по делу.
Желая не привлекать к себе внимания, Ратибор отстал от Бедрианга и затерялся в конце процессии. При таком скоплении следовало быть бдительным и высматривать нандийца-мстителя. Но внимательный глаз Ратибора отыскал лишь Ашилуса. Ангел-оборванец стоял в переулке и провожал толпу с брезгливостью на лице. Однако встретившись взглядом с туричем, двинулся в его сторону.
– Сегодня Бедрианг швырнёт в огонь много цветов, – пробормотал ангел, пристроившись справа от Ратибора. – Много курень-цвета понадобится, чтоб отбить твой запах, рогатый.
В голосе Ашилуса сквозила то ли напускная загадочность, то ли самогонная хмель. Турич решил игнорировать ангела, покуда возможно.
– Вот только вождь не понимает, что ни Иргием, ни курень-цвет не уберегут поселение от Седой Скотницы.
– Так зовут демоницу?
