– Да в жопу мне его имя. Признаться, удивлён я тобой, вождь, не на шутку.
– Чем же?
– Тем, что швырнул в костёр демона, а не этого рогатого.
– За моей головой уже очередь выстроилась, – не обиделся Ратибор. – И стоят в ней, при всём уважении, лица более могущественные, чем мёртвый волк и вождь Бедрианг.
– Тогда ясно, чего тебя к Дероку тянет, – грянул мощный голос Дюлгака. – Не терпится поскорее умереть. Подле Дерока сгинешь наверняка, да в таких ебенях, что ни Седая Скотница не найдёт, ни даже трупные черви.
Почесав голову, коротышка обернулся к Бедриангу и спросил:
– Что-нибудь ещё, вождь?
– Нет. Подскажи Ратибору направление, и пусть поскорее уходит из деревни.
– В таком случае прощай, вождь. А ты, язва копытная, пойдём со мной. На ходу вспоминается лучше.
– Всех благ, Бедрианг, – попрощался турич.
Вождь кивнул и вернулся к месту проведения ритуала, следить за наведением порядка. Коротышка махнул Ратибору и засеменил по тропинке. Немолодой Дюлгак опустился на четыре лапы для пущей скорости.
– Скажи, Дюлгак, – заговорил турич. – А как зовётся твоя раса?
– Здесь могерами кличут. Сам знаешь, дойдёшь до соседнего поселения, а там уже другое имя тебе придумают.
Ворчливый могер почесал нос и продолжил:
– Значит, Дерок, – голос коротышки, казалось, заполнил всё пространство волчьего черепа. – Вспомнить бы, куда этот делец хренов, направился. Хвастался ведь он, что есть у него новое место на примете.
– Ты, гляжу, не боишься его по имени называть.
– Ха, эти мне разговоры о проклятии. Ну, прокляли его родители, и что? Кем его родичи были? Шаманами какими, чтобы их слова силу имели? Такие же голодранцы, как и их сыночек. У вас в Пяти Землях попрошайки страшнее проклинают.
– Бывал в Пяти Землях?
– Доводилось. Нанимался к Дероку рабочим. Он, если наберёт добра, везёт сбывать в Пять Земель. Тут много покупателей не сыщешь.
– Вот так запросто?
– А что тут сложного? Если по пути не сожрут, то заезжай, родимый, в Пять Земель и на ближайший базар. Вы же границу не охраняете – построили свои Башни и решили, что дело сделано.
– От демонов спасают.
– Сейчас… погоди-погоди… Кажется, Дерок последний раз упоминал Гамла Вамхас.
– Что это?
– Замок. Вернее, его руины. Тут кругом одни только руины остались.
Ратибор с Дюлгаком вышли из-под черепа.
– И где этот Гамла Вамхас?
– Это тебе на северо-восток надо. Сам точно не знаю, не расспрашивал. Всё, что вспомнить могу – это Гамла Вамхас и северо-восток.
– Эй, Дюлгак! – окликнул могера неизвестный.
Ратибор увидел впереди нандийца, присевшего на камень. Он поднялся, отряхнул юбку и радушно улыбнулся Дюлгаку. Могер едва ли узнал обратившегося, а потому остановился и крикнул:
– Долги я все вернул, так что хрен ли тебе от меня надо?
– Я не кредитор твой. Зовут меня Улэк. Я подслушал, что речь зашла про Гамла Вамхас. Ненамеренно, само собой, – сам понимаешь, твою голосину на другом конце леса слышно.
– Мне эти руины без надобности. А вот рогатому надо туда попасть.
– Тем лучше.
Ратибор недоверчиво взглянул на нандийца и спросил:
– Чем же это?
– Я собираюсь ехать в ту сторону. Можешь часть пути пройти со мной и моими товарищами. Да и нам твой меч не помешает.
– Советую соглашаться, – сказал Дюлгак и побрёл прочь. – Один ты эту дорогу не осилишь. А мне с вами говорить больше не о чём. Бывайте.
Нандиец попрощался с могером и доверительно взглянул на Ратибора
– Так что думаешь?
– Ты услышал голос Дюлгака, так? – недоверчиво произнёс турич. – И решил дождаться его здесь, но с какой целью? Подумал, что он пойдёт с вами и поможет отбиваться от демонов? Этот старик?
– Но не сам с собой же он говорил. А местным нет дела до Гамла Вамхаса. Вот я и решил, что расспрашивает Дюлгака вооружённый чужак, о котором уже пошли пересуды. И угадал верно.
Ожидая подвох, Ратибор не спешил с решением. Возникла идея вернуться к Бедриангу и спросить его о благонадёжности Улэка. Однако тот не дал времени взвесить за и против.
– Мы собирались выдвигаться сразу после ритуала. Товарищи уже ждут меня. Решайся скорее.
– Давай пройдёмся до твоих друзей. Если они подтвердят твои слова, то я присоединюсь.
– Это разумно. Пошли, срежем путь здесь.
И нандиец повёл турича сквозь плечи Иргиема, обходя поселение стороной. Дальнейший путь пролегал вдоль бесконечного ряда рёбер. Улэк шёл, не оборачиваясь, а в руках у него не было оружия. Возможно, не стоило опасаться того, кто сам так подставляет спину.
– А вы куда едете? – спросил Ратибор.
– На охоту. Мы занимаемся отловом диковинных зверей. Если повезёт, продаём богатым родителям, желающим подарить детям особого питомца. Но чаще всего животных приходится распродавать в виде шкур, мяса и костей. Изредка знахари покупают яд или там внутренности…
– Я понял. А кто подле Гамла Вамхаса водится?
– Мы не туда едем, я же сказал, – добродушно поправил Улэк. – Но большую часть пути ты пробудешь под нашей защитой, а мы под твоей.
– А ловить кого собрались?
– Пошли слухи о единорогах.
– Они существуют?
– Сам я их не встречал. Но видел в детстве диковинный рог у одного охотника. Тот говорил, мол, рог единорожий.
Предавший мечтаниям, Улэк добавил:
– Если поймаем живого, Бедрианг за него любую цену даст. А от медведя своего, не задумываясь, избавится.
– Себе бы лучше оставил.
– Не в том месте я живу, чтобы единорога дрессировать. Вождь, глядя на такое, порешает меня из зависти, а зверя себе заберёт.
Оглядевшись, не подслушал ли кто, нандиец закончил мысль уже тише:
– Бедрианг – толковый вождь. Но не терпит, чтобы его хоть в чём-то превосходили.
Поблизости уже можно было расслышать голоса. Осталось пройти напролом сквозь кусты, и Улэк с Ратибором очутились на широкой тропе, уходящей на север. На ней уже стояла собранная в дорогу группа.
В товарищах у Улэка были худосочный нандиец, напоминающий лягушку, голем и драконид. Последний отличался чёрной чешуёй, свойственной дикарям на юге Драконова Царства. Дракониды называли их змеёнышами из-за более гладких черт лица, придающих дикарям сходство со змеями, а не с драконами. Как будто кто-то в этом мире видел настоящего дракона…
