Попридержав обиды, отправились дальше. Ратибор пошёл замыкающим, то и дело встречаясь взглядом с оборачивающимся Бадилом. Напряжение всё не спадало, до самого привала почти не разговаривали. Янфат подстрелил косулю и занялся жарким. Один только вид лоснящегося мяса поднял путникам настроение.
Плотный обед приободрил товарищей, но Ратибор не спешил прощать случай с троллем. Он продолжил держаться обособленно и отнекиваться от Улэка, пытающегося завязать разговор.
В какой-то момент звероловы все, как один, замолчали и указали друг другу направо. Ратибор проследил, что привлекло их внимание, и обнаружил в стороне от дороги тощего гиганта. Великан был абсолютно безликим, кожа его выглядела прозрачной. Вместо плоти у чудовища клубился чёрный дым.
– Это тиховик, – прошептал возникший рядом Бадил. – Не бойся, если не шуметь, вреда он не причинит.
Ратибор оглядел спутников – те продолжили идти, как шли, не беспокоясь по поводу слоняющегося гиганта. Колёса повозки всё так же громыхали по брусчатке.
– Повозка нас не выдаст? – спросил турич шёпотом.
– Тиховик реагирует только на разумную речь. Остальные шумы ему без разницы.
Ратибор кивнул, но Бадил отходить не спешил. Плёлся подле турича, словно поводырь подле слепого. Пришлось терпеть его соседство, а тощий нандиец всё не оставлял в покое.
– Думаю, больше он нас не услышит. Оценил заботу, Ратибор? Без меня попал бы ты впросак с тиховиком.
– И я крайне тебе благодарен.
– Всё ещё злишься? Да не знал никто, что так с троллем обернётся. Я сам сотню раз от него бегал…
– Улэк говорил, – перебил Ратибор, – что вы приманивали тролля всего два раза.
– Я для красного словца сказал. А ты меня сразу в лжецы записываешь, рогатый?
– Прекрати называть меня рогатым.
– Ты, похоже, никак не поймёшь, куда попал? Это раньше у тебя были белые скатерти, мёд с базара и доброе имя. А здесь ты откликаешься на рогатого и бегаешь от троллей. Носом он крутит. Скажи спасибо, что мы вообще взяли тебя в попутчики.
– Мы заключили сделку. Сделку на равных, так что не ставь меня ниже вас. Я свою часть выполняю исправно, а к вам у меня есть вопросы. Так что задумайся о данном твоим братом слове, и, повторюсь, прекрати оскорблять меня.
Бадил злобно выпучил и без того огромные глаза, после чего направился к Улэку. Главарь что-то обсуждал с Содалитом, но Бадил грубо вмешался в разговор:
– Надо поговорить.
– Чего тебе, Бадил?
– Ты зря принял этого нытика. Нам никакого толку от него не будет – только протащим рогатого на своём горбу. Бросим его здесь.
– Ты рехнулся? Забыл, куда мы идём? – Улэк грозно взглянул на брата и, подобрав слова, продолжил: – Самые трудности впереди, и меч Ратибора нам ещё пригодится.
– Мне не нравится этот рогатый. В нужный момент он нас предаст.
К спорящим подошёл Янфат и заметил:
– Бросить мы его не можем. Наша повозка двигается медленнее его. Даже если мы прогоним Ратибора из отряда – он просто будет шагать следом и держаться в отдалении. Мы лишимся его меча, но будем расчищать перед ним дорогу.
Бадил обмозговал это с редкостным тугодумием и выдал:
– Тогда убьём. Зарежем рогатого и поделим снарягу. Если вы так уповаете на его меч, так заберём его себе. Пользы больше выйдет.
– Стой, – приказал Улэк быку.
Тягловый зверь остановился, а с ним и весь отряд. Главарь окатил брата суровым взглядом, после чего досталось и Ратибору. Нандиец молчал и своим грозным видом не давал заговорить другим. В тишине спесь поубавилась, и тогда Улэк обратился к Содалиту:
– Ей, дай-ка мне свой мех.
Голем снял с пояса бурдюк, из которого можно было пару лошадей напоить. Взяв мех у товарища, Улэк тотчас швырнул его Ратибору. Турич поймал полупустой сосуд. Следом Улэк достал из перемётной сумки свою деревянную флягу и жестом попросил мех у Янфата. Всё это он вручил Бадилу.
– В той стороне ручей, – указал главарь направо от тракта. – Сходите-ка наберите воды, заодно и помиритесь.
– Ты обезумел? – обозлился Бадил, аж кожа покрылась бордовыми пятнами. – Я сказал, что от рогатого надо избавиться, а не за водой посылать.
– Ты, видимо, совсем забыл, куда мы идём, и какие ставки на кону. Нервы нам ни к чему. Сходи остынь.
– С ним? Да мы поубиваем друг друга.
– Ратибор из благородных – он тебя не тронет. А ты, брат, бахвалишься, потому что мы с ребятами рядом. Один на один ты с Ратибором драться не осмелишься.
– А что ты скажешь, когда я вернусь в его кольчуге? Но, боюсь, воды принести не смогу: руки будут заняты трофеями и бычьей головой.
– Ступай к ручью, – процедил Улэк. – И надейся, что ещё не наговорил достаточно, чтобы витязь позабыл о чести.
Нандийцы поборолись взглядами, и Бадил произнёс гневно:
– Пойдёшь первым, рогатый.
– Как пожелаешь.
Ратибор забросил бурдюк на плечо и двинулся в указанном направлении. За спиной послышались шаги нандийца. Подставлять спину воитель не боялся, потому что у Бадила не было оружия, способного справиться с кольчугой. А ещё он верил словам Улэка. Бадил был одного роста с Ратибором и уступал в ширине плеч. Так что по меркам нандийцев считался тщедушным коротышкой.
Не зная верного пути, турич шёл напролом. Кусты с шелестом раздвигались, под ногами трещали сучья.
– Вот об этом я и говорил, – послышался гортанный голос Бадила. – Не умеешь ходить по лесу. Сейчас со всей округи демоны сбегутся.
– Что ж ты тогда первым не пошёл?
– Буду держаться на отдалении. Пусть тебя сожрут – на меня у тварей аппетиту не останется.
Турич лишь фыркнул, но постарался идти аккуратнее. Бадил так и не соизволил подсказать направление, да и вообще замолчал. Тем не менее, Ратибор набрёл-таки на ручей. Турич прислушался, но вокруг разве что пели птицы, да вышагивали олени. Уверовав, что здесь безопасно, Ратибор вышел на открытое пространство.
Перешагнув ручей, он развернулся лицом к спутнику и опустился на колено. Всё в том же молчании Ратибор наполнил сперва свою флягу, а затем бурдюк Содалита. Закупоривая его, турич вдруг увидел, как к ногам его прилетел мех Янфата. Когда Ратибор поднял голову, Бадил швырнул ему ещё и флягу брата.
– Эти тоже набери.
Турич поднялся и сказал, забрасывая бурдюк на плечо:
– Пытаешься меня спровоцировать?
– Почему бы и нет, рогатый?
Ратибор перешагнул ручей и встал лицом к лицу с нандийцем. По глазам было заметно, как Бадил струхнул, но тотчас придал себе бравый вид.
– Послушай, ты мне не нравишься, – сказал турич, – а я тебе и подавно. Но через пару дней мы разойдёмся и сразу забудем друг друга. Так что стисни зубы и потерпи.
