Отряд ангелов оказался в самом центре деревни. Диана и её легионеры огляделись, но не заметили вокруг толп недоброжелателей. Жители не сбегались к чужакам с вилами, а попрятались в домах. В окнах мелькали лица разношёрстного сброда, какой в Империи Джовиты можно увидеть только в цирках. Безносые, безгубые, покрытые мехом и чешуёй. Царство уродства и разумного зверья. А их вождь-нандиец немногим лучше, похожий на гигантскую двуногую саламандру.
Привыкший править отребьем, нандиец и с ангельской элитой решил говорить свысока:
– Я не люблю, когда в моё поселение являются, минуя дозорных, – строго, но без угрозы произнёс вождь. – Кто вы такие, и что вам надо?
Диана изучила заговорившего. Нандиец явно был силён. Надо думать, способен потягаться с лучшими воинами Пяти Земель. Не мастерством, так хоть силой. А значит, противник стоящий.
Но ангелы сюда не сражаться пришли.
– Ты староста? – спросила Диана.
– Меня зовут Бедрианг. И я вождь.
– Вождь? Воистину дикари находчивы выдумывать себе титулы. Где же твоя дружина, вождь?
– Мирно трапезничает в моём доме. Сегодня она славно побила кабанов и всякую крылатую дичь… Так кто вы такие?
Диане даже понравилась дерзость Бедрианга. Улыбнувшись, предводительница ответила:
– Мы – тень турича, что бродит по окрестным лесам.
Вождь хмыкнул и произнёс:
– Я не силён в географии. Для меня Пять Земель – лишь размытое пятно где-то на западе. Но даже мне известно, сколь далеко находятся ангельские острова.
– К чему это ты?
– К тому, что вы напрасно проделали долгий путь. Турича уже нет в живых, а мой палач получил награду за хорошо проделанную работу.
Диана опешила. Ей и в голову не могло прийти, что кто-то в этом мире дерзнёт присваивать себе добычу Джовиты. Что кто-то может не знать о кровной мести Всемогущего и украсть предназначенную ему жертву. Рука воительницы стиснула копьё с такой силой, что древко натужно загудело.
– Ты даже не представляешь, у кого ты отобрал право на казнь турича, – процедила Диана.
– Для меня он был простым разбойником, и разобрался я с ним соответствующе. Но, если вы явились мстить рогатому, я, так уж и быть, подарю вам его череп.
– Подаришь череп? Ты хранишь в своём доме черепа простых разбойников?
– Я храню черепа всех своих недоброжелателей.
Сразу стало понятно, что вождь недоговаривает. Он мало того, что посмел лгать, так ещё и придумал ловушку. Диана скрыла от Бедрианга свою догадливость – не меняясь в лице, она ответила:
– Неси череп сюда.
Улыбнувшись, вождь возразил:
– Не понять мне крылатых созданий. Пролететь вы способны многие вёрсты, но одолеть пять ступеней и переступить мой порог не желаете. Заходите в дом, передохнёте.
– У нас нет на это времени.
– Нет у вас желания. А время есть у всех. Турич уже никуда не денется, а жаркое из кабанов может остыть.
Вождь считал себя небывалым хитрецом, и Диане задумала поднять его на смех. Столь очевидно Бедрианг заманивал ангелов в засаду, что просто комедия. На фоне дворцовых интриг в Пяти Землях, ловушка нандийца выглядела до того нелепой, что Диане захотелось в неё попасться. Решив повести отряд в самое пекло, воительница всё же изобразила неохоту:
– В еде и напитках мы не нуждаемся.
– Я лишь проявляю своё почтение. Если вам претят языческие нравы, так у меня в доме нет ни одного идола. И я не из невежд – мне известно о вашем народе, и вашей вере. И я желал бы видеть ангельских воинов гостями и рассказчикам за столом.
Кивок Бедрианга вполне можно было счесть за поклон – лучший сигнал согласиться на его наивные уловки.
– Что ж, вождь, – произнесла примипилия. – Мы уделим тебе время. Но рассчитывай на краткий и деловой разговор.
– И тому рад.
Вождь распахнул двери и сделал приглашающий жест. Диана взошла по ступеням, сложив при этом напряжённые крылья за спиной. Так делают готовые к бою ангелы, и воины Дианы прекрасно поняли знак предводительницы.
Бедрианг повёл гостей вглубь терема, приятно удивившего ангелов. Но интересовало легионеров не убранство, а закоулки и ниши, где могла сидеть засада. Коридоры и комнаты же оставались подозрительно пустыми, под крышей не прятались убийцы, а сквозь щели в полу нельзя было ударить даже ножом.
В предвкушении боя прошёл весь путь до главного зала. Единственный свет исходил от жаровни да пары лучин, над огнём жарилась дичь, вдоль стен стояли накрытые столы. Пахло лесом, зверьём и дымом. На столах томились разномастные кубки и кружки, по углам зала стояли слуги, но некому было участвовать в застолье. Диана неплохо видела в полутьме, но не заметила ни одного трапезничающего. Лишь бесхозное оружие валялось возле стен.
– И где же твоя дружина? – спросил Хермэнус.
– Должно быть, отправилась в отхожее место. Не знаю, каковы у вас обычаи, но нандийцы не гнушаются делать это коллективом. Вы пока располагайтесь – слуги подадут всё, что пожелаете.
– Сперва покажи череп, – сказала Диана.
– Это можно.
Бедрианг направился к дальней стене, бесстрашно подставляя спину. Внимательный взгляд Дианы уловил, как вождь взял нечто, висящее на поясе, и поднёс к лицу. Предмет оказался манком, тотчас наполнившим свистом помещение. Карты были раскрыты, и Диана могла этому только порадоваться.
– Спина к спине! – скомандовала воительница.
Круг ангелов ощерился копьями. И тут в атаку бросились сами стены. Из бревенчатой кладки вытекли мощные фигуры и схватили оружие. Обескураженные ангелы не сразу поняли, что это были нандийцы, раздевшиеся и замаскировавшиеся под дерево. Кидаясь в бой, дружинники окрасили кожу в красный или синий цвет. Снося посуду, они вскочили на столы и приготовились прыгнуть на легионеров, но тут Диана дала команду:
– Лаэлус, свет!
Ангелы слажено закрыли глаза, а маг создал над головой вспышку. Заклинание ослепило нандийцев, и позволило чёрной манипуле перейти в контратаку. Не прошло и секунды, как четверых нандийцев уже нанизало на копья. Диана кинулась на самого большого противника и нанесла укол. Однако нандиец извернулся и отделаться раной в боку. Здоровяк схватился за древко, не позволяя выдернуть оружие, и атаковал сверху ржавым мечом. Диана ловко ушла в сторону и ударила крылом по вражеской длани, отводя оружие.
Воительница бросила копьё и разорвала дистанцию. Внезапно со стропил на неё свалилась змея. Диана успела схватить её за голову и спастись от ядовитых клыков, но рептилия пустила в ход свои кольца. Даже когда воительница гладиусом отсекла змее голову, тиски её не ослабли.
Нандиец тем временем выдернул копьё из бока и замахнулся для мощного удара. Диана бесстрашно скрестила оружие и не уступила в сшибке. Воительница толкнула противника плечом, рубанула по животу и отпрыгнула, помогая себе взмахом крыльев.
