– В Землях за Башнями живут разумные расы? Должно быть, какие-то дикари?
– Народ здесь суровый, но сторговаться возможно. На тебе много всего ценного – редко встретишь столь богатого изгнанника. Отдашь топор – получишь проводника, добавишь кольчугу – тебя на руках понесут к белоликим.
Ратибор поднялся и взглянул в указанную сторону.
– Что ж, выбор у меня невелик, так начну с родников. Удачи тебе, корневик. Надеюсь, тебе удастся оживить товарищей.
– Спасибо тебе, сын Тура. Желать удачи не стану. Ведь встреча с белоликими ничем хорошим не кончится.
Турич взглянул на собеседника, ехидно сотрясающегося и прячущегося в туше. Корневика можно было поблагодарить за сказанное и возненавидеть за то, о чём он явно умолчал. Но если бы у Ратибора было время, он бы поразмыслил над этим. Сейчас же туричу оставалось только идти вперёд.
По всей видимости, рукокрылый демон правил большой территорией, поэтому, убив его, Ратибор обеспечил себе спокойствие на ближайшие часы. Продвигаясь по лесу, он не встречал других демонов или хищных зверей. Разве что замечал всякую мелюзгу краем глаза.
Имея лишь примерное направление, турич всё же отыскал указанные ключи. Наткнувшись на ручей, Ратибор пошёл вдоль него на север и со временем наткнулся на родники. Те громко звенели, отражаясь эхом от окружающих каменных глыб. Валуны показались меж деревьями – Ратибор присмотрел место, где можно спрятать и выждать охотников, пришедших за водой. Однако надобности в этом не было: подле родников уже слышались голоса:
– Эй, дерьмо в чешуе, – грянул низкий гудящий голос. – Что ты здесь делаешь?
Ратибор замедлился и крадучись двинулся по дуге. Держась на расстоянии, он отыскал позицию, откуда можно было разглядеть происходящее.
Окружённые с трёх сторон глыбами из-под земли били ключи. Над ними склонился драконид с флягой. Ещё один драконид стоял неподалёку, застигнув первого врасплох.
Бывшие жители Драконова Царства застыли в немой сцене. Двуногие ящеры высотой всего в два аршина, сутулые и поджарые. Обладатели длинных хвостов, крепких когтей и грозных голосов, какие никак не ожидаешь от столь субтильной расы. Тот, что набирал воду, был одет в сущие лохмотья, на втором был этакий халат из шкур, совсем не похожий на варварский – сшитый крайне умело.
– Повторяю, – громыхнул голос пришедшего, – чего ты сунулся к нашим родникам?
– Просто воду набираю, – трусливо пробасил драконид.
– Пить захотел? Или отыскать наш дом?
Драконид медленно поднялся, как вдруг второй чешуйчатый на него набросился. В два счёта ящер в халате повалил чужака и сел на него сверху. Выкрутив бедолаге руку, он крикнул:
– Карф! Живее сюда! А ты, паскуда, объясни, чего ты сунулся на территорию Бэюма?
– Бэюм здесь не правит. Эти земли ему не принадлежат.
– Но ему не нравится, когда здесь шляются всякие.
– Чего там ещё, Игун? – раздался ленивый голос из-за деревьев.
И затем к родникам вышел голем. Долговязое создание, коему дракониды будут по пояс. На грубой голове едва различимы черты лица. Обладатель каменной шкуры неторопливо приблизился к берегу. Одетый в одни лишь штаны, здоровяк нёс на плечах два больших меха.
– Чужака жажда замучила, – сказал драконид по имени Игун.
– Да пусть с ним. Как будто воды на всех не хватит.
Голем, названный Карфом, подошёл к родникам и опустился на колено. Несложное движение вызвало у здоровяка трудности, так как конечности у каменюк сгибаются в суставах неохотно. Голем принялся наполнять мех, в то время как его товарищ продолжал лютовать:
– Ты думаешь, в воде дело? В ягодах, в грибах? Нет, Карф, эти суки рыскают в поисках нашего дома.
– Все и так знают, где мы живём. Не велика загадка.
– Они знают, куда идти, но не как. Этому дерьму нужна тропа мимо наших ловушек.
– Пожалуйста, пустите меня, – загомонил схваченный. – Мне только флягу надо было наполнить.
– Так чего ж ты для этого на территорию Бэюма забрался? А, Карф? Вот ты мне скажи: вокруг полно ручьёв и рек, так чего этот хрен именно сюда пришёл?
– Ближе всего было.
– Вот ведь ты бестолочь наивная. Он нас выжидал, собирался подкараулить, да только сам попался.
– Пустите! Да не нужно мне ничего от вас! И дом ваш под дубом не нужен! Все знают, что с Бэюмом лучше не связываться!
Драконид Игун сильнее выкрутил чужаку руку. Голем всё это время с равнодушием затыкал первый мех пробкой и опускал в воду второй.
– У одного у тебя, понятно, духу не хватит, – прорычал Игун. – Сколько дружков ты собрался привести? Прошлый раз мы восьмерых похоронили!
– Не собирался я ваш дом трогать! Я вообще сюда случайно забрёл!
– Я, думаешь, не понимаю, отчего у тебя когти на правой руке сточены? Любишь зарубки на деревьях царапать?
– Чтоб не заблудиться.
– Или чтоб твоя шайка не заблудилась?
– Оставь ты его, – сказал голем, поднимаясь и взваливая полные мехи на плечи. – Пора идти.
– Я эту суку просто так не оставлю. Раздави ему голову.
– Нет, прошу, не губите!
Голем равнодушно смотрел на пленника, мечущегося в хватке Игуна. Убивать бедолагу каменному здоровяку не хотелось.
– Отпусти его, – лениво проронил голем.
– Безопаснее будет убить его.
– Тогда сделай это сам.
– Ты не видишь, что у меня руки заняты? Давай быстрее, пока этот гад не вырвался.
Голем хмыкнул и шагнул к драконидам. Пленный завизжал в истерике, а когда на голову ему опустилась тяжёлая нога, зашёлся слезливой мольбой. Но судьба его была решена – Карф решил убить чужака не из жестокости, а из нежелания спорить с товарищем. Похожая на копыто стопа двинулась вниз, без труда раздавив дракониду череп. Струя крови брызнула со стороны рта убитого, Карф вынул ногу из хлюпающего месива.
– Всего-то делов, – сплюнул Игун, поднимаясь.
– Надо бы убрать тело.
– Кто-нибудь да сожрёт. Хорошо бы нетопырь – этот уплетает вместе с костями. Пошли.
Жестокая парочка двинулась прочь от родников. Живой корень назвал этих душегубов охотниками, сказал, что с ними можно сговориться. Ратибору уже не казалось хорошей идеей нанимать кого-то из них в проводники.
Но дикари упоминали некого Бэюма. Своего вождя, атамана или кого-то сродни этому. Возможно, с ним получится найти общий язык.
Чтобы поговорить с Бэюмом, лучше всего будет проследить за этими двумя. Ратибор не рассчитывал бесшумно красться позади бывалых охотников. Вместо этого турич позволил им удалиться на почтительное расстояние, после чего пошёл по глубоким следам голема.
