Плавно и царственно хищник высунулся из воды. Он вальяжно положил перепончатую кисть на добычу и произнёс:
– Это моё.
Демон смотрел точно на Игуна. Тот медленно попятился, хоть чудище и показывало всем видом, что кабаньего мяса ему будет достаточно. Услышавший демона Ратибор вскоре прибежал к берегу. Турич встал перед Игуном, закрывая обоих щитом. Из оружия у Ратибора был только нож, явно бесполезный против озёрной твари.
Из воды высунулась мерзкая громадина. На поверхности торчало чёрное сомовье туловище не меньше двух саженей в длину. Под водой скрывался длинный массивный хвост. Вкупе к плавникам у демона были ещё и полноценные руки. Шея отсутствовала – толстое туловище сразу переходило в сплюснутую голову. Черты лица отдалённо напоминали ангельские: можно было разглядеть брови и зачаток носа. Но больше всего в глаза бросались широченная рыбья пасть и длинные сомовьи усы.
Тварь вела себя уверенно. Было в её поведении что-то от боярина, снисходительно взирающего на холопов.
Равнодушный к оружию двуногих, демон поднял в воздух вепря и прошёлся по его телу усами. Затем склизкий хищник облизал добычу и довольно распушил жабры.
– Славная трапеза. Хорошо, что я тебя опередил, охотник.
Демон выпустил кабана из рук. Только туша коснулась гальки, как из воды выползло полчище раков. Мерзко роясь, они вцепились в вепря клешнями и уволокли на дно. Усатое же чудище переключило внимание на двуногих. Демон воззрился на них с тем хрупким добродушием, что в любую секунду могло смениться жестокой расправой.
Подчёркивая статус озёрного правителя, его с шумом окружила верная свита. Из воды выбрались лягушки, улитки и раки, слетелись стрекозы.
– Ты водяной? – спросил турич.
– Так меня зовут двуногие, – ухмыльнулся демон. – Настоящее моё имя можно произнести только под водой.
Ехидный уродец сверкнул глазами, и Ратибор с Игуном почувствовали себя так, словно на секунду провалились в дрёму. Драконид решительно поднял копьё и произнёс:
– Гипнотизировать вздумал? Да вот хер тебе.
– Разве ты сможешь устоять, охотник? Я чувствую в тебе усталость, так что противиться моим чарам не надейся.
Водяной сотрясся от булькающего смеха. Ратибор с Игуном отступили на шаг, а демон так и не проявил агрессии. Подёргивая усами, он продолжил:
– Так это вы разбудили исполина и скормили ему Скотницу?
– Так сложились обстоятельства, – ответил турич.
– Исполин покинул озеро, и уровень воды снова понизился. Мои владения неумолимо сокращаются.
– Мы того не желали.
– Само собой. Тот, кто скармливает исполинам богов, вряд ли думает о владениях Озёрного Короля. Ха-ха-ха-ха. Впрочем, не впервой из-за туричей убывают воды.
– О чём ты?
– Я о Заповедных Родниках, что погубили твои сородичи. Если ныне есть хоть одно существо о двух ногах, что помнит Родники.
– Мы вот не из таких, – признался Игун.
Водяной самодовольно кивнул, услаждаясь редкостью своих знаний. Демон накрутил ус на палец и мечтательно взглянул вдаль, изрекая при этом мудрость давних лет:
– Есть такие Заповедные Родники. Раньше их было много – сейчас уже меньше. Вода в них бьёт из неведомых глубин. Дай Роднику время, и он превратит пустыню в цветущие сады. А его воды породят саму магию.
– Понятнее не стало, – буркнул Игун.
– Нынешние расы любят величать себя разумными, но не понимают простой истины. Магия и есть вода, в той же мере, в какой и пар является водой, и даже роса.
Водяной наслаждался тем, как тяжело собеседникам понять услышанное. Ратибор вспомнил бирюзовые пятна в пересохшем русле. Слова демона начали иметь смысл.
– Не хочешь ли ты этим сказать, – произнёс турич, – что магия может быть растворена в воде?
– Тяжело же вам осознать очевидное. Весь эфир, источник всей магии в мире, появился из воды. Заповедные Родники выплескивают из-под земли особые эфирные воды. Тысячелетиями они испарялись, насытив эфиром воздух.
– И ты говоришь, что сейчас Родников стало меньше? – спросил Игун.
– Те, что насыщали это озеро, уничтожили дети Тура. Захотели возвести магические башни да скопить в них побольше силы. Вогнали колонны в самые Родники, отчего те необъяснимым образом иссякли. Поэтому водоёмы обмелели. Поэтому столько пересохших рек.
Турич неловко прикусил губу, но заметивший это водяной сказал с усмешкой:
– Не бери вину на себя. Не один твой народ уничтожал Заповедные Родники, не он даже это придумал. Но именно сыны Тура повинны в том, что Великому Волку нечего стало пить.
– Ты говоришь об Иргиеме? – оживился Игун.
Демон кивнул. В рыбьих глазах промелькнула тень скорби.
– Всякий исполин насыщается не пищей, а магией. Иргием, как и многие исполины, лишились её источника, когда Башни туричей высосали эфир из рек. А затем и сами реки пересохли – уцелевшие перекрыли плотинами. Одни исполины решили уйти на юг, другие за горы, а Великий Волк в числе немногих попытался пробиться к водоёмам туричей. Рогатым волхвам удалось справиться с ослабевшим исполином и прогнать к югу, где бедняга и умер.
– Ты сказал «волхвы»? – уточнил Ратибор. – Разве не боги бились с Иргиемом?
– Богами их звали твои предки. По мне, так Тур и семья его были простыми волхвами. Ведь они родились смертными, но искусным волхованием заслужили высокий статус. Как и Джовита, ставший притчей во языцех.
Ратибор вздрогнул и тотчас попытался спрятать страх. Но водяной взглянул на турича с изощрённой ухмылкой, будто видел насквозь. Демон вытянул руку и позволил стрекозе сесть на перепончатую кисть.
– Ты наслышан о Джовите? – спросил Игун.
– О нём всюду шепчутся. Духи время от времени пробегают мимо и сообщают мне новости о новом боге.
– И что о нём слышно? – пробурчал Ратибор.
Водяной хлопнул жабрами и выдал:
– Что он отправил дюжину легионеров из чёрной манипулы за головой туричского воеводы.
Ратибору захотелось выругаться. Он был готов к подобному исходу, но лелеял надежду, что Джовита сочтёт его мёртвым. Убитым демонами и безумными богинями. Наивная вера того, из-за кого овдовел самый могущественный муж в мире.
– А подсказали ли тебе духи, где сейчас легионеры?
– Скажем так, вождь Волчьей деревни уже обезглавлен. Весть пришла от ичетника. Эти духи перемещаются из одного водоёма в другой быстрее, чем вы проходите в соседнюю комнату, так что новость вам досталась свежая. Верно я говорю?
Внезапно одна из лягушек поднялась на задние лапы и сказала:
– Ангелы только-только покинули поселение.
Квакнув, дух так и остался стоять, выпрямившись. Стоило присмотреться, как Ратибор разглядел вокруг лягушачьего рта седые усы и бороду, достаточно короткую и жидкую, чтобы не бросаться в глаза.
