А ворон, меж тем, увязался за путниками. Птица несколько раз пыталась пристроиться на рогах турича, пока не уселась на одной из клеток с духами. Ратибор всю дорогу морщился, слыша их металлическое громыхание. Туричу казалось, что торговец всех выдаст и погубит. Тем удивительнее, что к середине дня именно лепр первым разглядел опасность.
– Стойте, – прошептал он.
Путники замерли, и горбатый лепр прошёл во главу отряда. Осторожно раздвинув кусты, он подался вперёд. Изучив угрозу, лепр подозвал путников жестом.
– Там, за деревьями.
Спутники разглядели тощего гиганта, ковыляющего в десяти саженях от тропы. Безликое создание, как будто состоящее из дыма.
– Тиховик. Говорите вполголоса, неохота мне его тревожить.
– Это демон? – спросил Ратибор.
– Я бы назвал его духом. Впрочем, отличия между духами и демонами условны. Как правило, мелких и безопасных зовут духами, а больших и хищных…
– Тиховик, значит, неопасен?
– Да, но имеет вредную привычку взрываться, заслышав разумных существ. Раскат грома ему нипочём, но от громкой речи сразу лопается. Дым из его тела вырывается во все стороны и страшно жжёт глаза. Не смертельно, но приятного мало.
– Он умирает от криков? – пробормотал Игун. – Паршивая судьбинушка.
– О, это вовсе не убивает тиховика. Дым со временем собирается в кучу и формирует нового духа. Правда, маленького, не больше аршина ростом. Но растут тиховики быстро.
– Хватит болтать, – вмешалась Сагитта. – Идём дальше.
– Это верно, не станем терять времени. Скоро прибудем в Крюк.
– Мы не станем заходить в деревню, – возразила ангелша.
Лепр пристроился рядом с провожатой и уточнил:
– Не станем останавливаться в Крюке? Дороги дальше трудные…
– Нам лишнее внимание ни к чему. Тем более в Крюке. Если желаешь, можешь покинуть нас и попытать продать что-нибудь деревенским.
– Я бы продолжил с вами путь до Каменцев.
Сагитта равнодушно кивнула.
Спустя час путники вышли к реке. Узкое русло тянулось на юг, но уже через версту резко ушло на запад. Но стоило пройти ещё немного, как река вернулась. Ратибор предположил, что на берегу крутой излучины и расположилась названная в честь водяного крюка деревня.
В какой-то момент Сагитта схватилась за копьё, но тут же его опустила. Внимание ангелши привлёк драконид, замеченный на дереве справа от тропы. Он, видимо, давно заслышал путников и решил подобру-поздорову спрятаться в ветвях. Попавшись на глаза Сагитте, он чуть не свалился от страха, но разминулся с незнакомцами без последствий.
Уведя спутников подальше от Крюка, провожатая остановилась. Игун хмыкнул, недовольный выбранным местом для привала.
– Мы пришли, – сказала Сагитта.
– Нам бы ещё полверсты, – произнёс лепр, – и доберёмся до отличной стоянки.
– Доберёмся. Но ты с нами не пойдёшь.
Не успел торговец сообразить, как обнаружил перед лицом остриё копья. Сагитта недвусмысленно направила на спутника оружие.
– Оставь клетки здесь и проваливай.
– Как же это? Ты меня грабить вздумала? Друзья, что же вы стоите?
Но Ратибор с Игуном не стали вмешиваться. Они совершенно не понимали, что происходит. А тут ещё и Сагитта добавила:
– Не встревайте, а то пойдёте через тоннель своим ходом.
– Не больно-то и хотелось, – пробормотал Игун, – заступаться за этого прохвоста.
– Вот уж грязные выродки, – зашипел, перетаптываясь, торговец. – Сборище разбойников! То-то вы обошли стороной Крюк – даже в этом гадюшнике не место таким ничтожествам, как вы!
Лепр зло выпучил глаза, но бессилен был сделать что-то большее. Он сгрузил с себя клетки и швырнул перед собой. Пленённые духи заверещали от встряски.
– А теперь убирайся, – повторила ангелша.
Торговец развернулся и побрёл прочь, злобно оглядываясь. Стоило лепру отдалиться, как он зашёлся проклятиями. Равнодушная к выкрикам Сагитта присела возле клеток и проронила раздосадовано:
– Гадёныш не оставил ключей.
– А что ты собираешься делать с духами? – спросил Ратибор.
– Выпустить. Придётся догнать торговца.
– Постой.
Турич опустился на колено подле груды клеток.
– Замки хлипкие, управимся и так, – Ратибор достал нож и сбил замок тяжёлой рукояткой. – Готово.
Когда дверца распахнулась, сидящий в клетке воробей трусливо сжался и не сразу признал свободу. Наконец он выпорхнул и унёсся прочь, издавая крыльями звуки струнных инструментов. Остальные духи недоверчиво косились на турича, выпускающего их из заточения.
Но вот змейки, двуногие ежи, пернатые мыши и бескрылые совята разбежались по чаще. Последней оказалась клетка с лисёнком – самая большая, запертая крепким замком. С ним пришлось повозиться, но вот и рыжий зверёк выбрался на волю. Ратибор отшвырнул пустую клетку на обочину – Игун на всё это лишь пожал плечами. Сагитта кивнула и проронила:
– Спасибо. Ну, идём дальше.
Когда до вечера осталась пара часов, чаща сменилась редколесьем. Стало проще заметить вдалеке единичные лагерные костры, стада оленей и руины древних построек. А ещё небольшую деревню, которую троица обошла стороной. Окружённое каменными глыбами поселение звалось Каменцы. Игун хмурился и часто оборачивался на деревню, но недовольство своё драконид высказал лишь спустя час:
– А почему, собственно, мы сторонимся поселений?
– Так будет лучше, – ответила Сагитта. – Не стоит местным знать, что мы тут бродим.
– Но нам разве не нужно искать Абриха? Его могли видеть в деревне.
– Я уже знаю, куда он направился. Мы ничего нового не услышим, а только столкнёмся со всяким отребьем.
– Такого мнения ты о жителях Земель за Башнями, святоша?
– Только о жителях Каменцов и Крюка. Порядочных поселений я встречала больше твоего.
– Разумеется, тебе лучше судить, кто тут порядочный…
– Так куда мы направляемся? – перебил товарища Ратибор.
– Зачем спрашиваешь? – огрызнулась Сагитта. – Тебе ни о чём это не скажет. Чуть южнее старого тракта, как я и говорила. В тех краях живут могеры.
– Могеры, – пробормотал Игун. – И что некроманту понадобилось от шестилапых кротов?
– Я не знаю.
– Хорошо же ты осведомлена о том, кому желаешь смерти.
– Хуната желает ему смерти. Это их с Абрихом конфликт.
– Насколько мне известно, – сказал Ратибор, – Хуната – ведьма.
– Да, так она себя называет.
– И что случилось между ведьмой и некромантом? Конфликт магического характера?
