– Тем не менее, Джовита родился смертным. И если верны мои выводы, то учеником мага вместо него мог стать кто угодно. А значит, что и богом мог стать кто угодно.
– Тут уже есть, за что заслужить поездку за Башни. Неужто тебе хватило ума трубить о своих открытиях?
– Мои труды никогда не покидали стен Университета. В моей работе мне помогали заклинатели из числа ангелов. Большинство из них становятся священнослужителями, но есть и те, что предпочитают посвятить себя мирской жизни. Редкое явление. Они относятся к магии как к науке, открыты к исследованиям, вроде моего. К сожалению, им не чуждо писать доносы кардиналу…
Ратибор понимающе улыбнулся и вернулся к трапезе. История Карфа быстро отошла на второй план, сменившись байками оронов. Однорогий Акинд рассказывал, как всюду выручал непутёвого Накина, а тот утверждал, что его брат всё перевирает. А потом настало время отходить ко сну.
Смертельная усталость не нарушила чуткого сна Ратибора. Несколько раз за ночь он просыпался, заслышав малейший шорох. Сперва однорогий орон выходил на улицу, очевидно, чтобы справить нужду. Затем спящий на полу Карф перевернулся с боку на бок. Шум был такой, словно стол опрокинули, однако разбудил он только Ратибора.
На третий раз тревожные звуки донеслись с улицы. Больше всего было похоже на шорох когтей. Неизвестное существо, размером с собаку, ползало по стене, цепляясь за брёвна. Звук доносился прямо напротив места, где спал турич – там, где подход к землянке должны были прикрывать корни дуба.
Среди аккуратно сложенного оружия Ратибор отыскал нож. Заодно убедился, что обворовывать его так и не решились. Турич прислушался. Возможно, появление твари не сулило ничего плохо, раз уж бывалые охотники ухом не повели. Но с ножом наготове лежать было как-то спокойнее.
И не успел турич свыкнуться с одной напастью, как раздался тихий стук костей о глиняную миску. Взведённый минотавр сел на лавке и принялся высматривать источник звука. Во мраке комнаты детали ускользали от взгляда. На самом краю видимости кто-то чёрный елозит в миске с объедками. Как будто дикий зверёк, которого не разглядеть, сколько ни пытайся.
Возня и хруст косточек разбудили шестилапого. Но тот, увидев полуночного воришку, лишь отмахнулся и продолжил спать.
Ратибора это не успокоило, и он поднялся разглядеть незваного гостя. Тихо ступая, турич приблизился к столу, и в этот момент чёрное создание оторвалось от трапезы. Подняв голову, оно уставилось на Ратибора красными, как угольки, глазами. Секунду бесформенная тварюшка смотрела на турича, чтобы затем рассыпаться в прах. Чёрные струйки утекли прочь и застыли в очаге кучей золы. Остались лишь погрызенные косточки и пятна сажи на столе.
За спиной Ратибора скрипнула дверь, цокнули лёгкие копытца. Обернувшись, турич увидел Нулгину, выходящую из хозяйской комнаты в ночной рубахе.
– Не спится? – холодно спросила она.
– У вас зола ожила, – прошептал турич. – Начала кости глодать.
– Проголодался.
Ничуть не удивлённая произошедшим, ороница подошла к Ратибору и, кивнув на очаг, пояснила:
– Это домовой. Отгоняет мышей и мелких духов, для нас безобиден. Раз в пару недель выползает поесть. Если не оставить ему объедков, начнёт грызть куртки.
Турич опустил нож. Спокойствие Нулгины уняло нервы Ратибора. Они с ороницей замерли, глядя друг другу в глаза.
– Прости, что разбудил, – пробормотал турич.
– Пойдём поговорим.
Неожиданно для Ратибора хозяйка повела его на улицу, туда, где в ночи бродят демоны. Турич нехотя последовал за Нулгиной. Она бесстрашно вышла на воздух и присела на отросток корня. Её приученное ухо не находило ничего опасного в ночной какофонии, ороница беззаботно покачивала ногами.
– В Пяти Землях есть такие дубы? – спросила Нулгина шёпотом.
– Нет. Столь огромное дерево я вижу впервые.
Ороница кивнула и на время замолкла.
– Ты намерен идти к реке?
– Да, попытаю счастье.
– Значит, ты встретишь ещё много всего величественного.
Нулгина обняла себя за плечи и потёрла их для согрева. Понурив голову, она произнесла чуть слышно:
– Мой муж хоть предупредил, с чем ты столкнёшь по пути?
– Нет. Он не рассказывал, а я не спрашивал.
– Скорее всего, ты пройдёшь по местам, где я жила в детстве.
Ороница посмотрела на Ратибора тем взглядом, в котором за суровостью прячутся слёзы.
– Я бросила родных и сбежала. Наш дом медленно умирал. Началось это очень давно, и я не знаю, закончилось ли. Земля сохнет и трескается, всё гибнет.
– Печальная история – прими моё сочувствие. Но для чего ты это мне рассказываешь?
– Сама не знаю. Может быть, я лелею надежды, что кто-то из моих знакомых ещё жив. И я мечтаю передать весточку через тебя. Но это всё пустое.
Нулгина опустила голову. Ратибор спросил:
– Почему кто-то остался, если земля умирает?
– Вдоль рек жизнь ещё теплится. Некоторые решили, что засуха остановится, и окрестности вновь покроются зеленью.
– Думаешь, они правы?
– Возможно. Возможно, просто боятся уходить. В этих краях, если ты покидаешь свой дом, то вряд ли найдёшь новый.
Проведя ладонями по лицу, ороница подняла взгляд на Ратибора и строго спросила:
– Зачем тебе идти к реке? Что ты там ищешь?
– Мне нужно вернуться в Пять Земель. Способ это сделать я рассчитываю узнать там.
– Игун уже пробовал. Но дорога оказался слишком опасной, и он отказался от затеи. Прижился здесь. А тебе есть ради чего так рисковать?
– Есть, но лучше мне молчать об этом. Не хочу впутывать.
– Значит, мои опасения были не напрасны? За тобой по пятам следуют ангелы?
– Следовали. Но сюда не сунутся – решат, что меня уже сожрали.
– Тебе же лучше.
Помолчав немного, Нулгина поднялась и отправилась в землянку. У порога она остановилась и решилась-таки на просьбу:
– Если доберёшься до моей родины… Найди там ороницу по имени Хуната. Передай ей, что я прошу у неё прощения. Если она ещё жива, ты легко её отыщешь – она единственная ведьма в тех краях.
– Если забреду, то непременно.
На том разговор и кончился. Нулгина ушла в комнату, а Ратибор вернулся на лавку и попытался заснуть, косясь на притаившегося в очаге домового.
Глава 4. Скелет
Наутро все занялись делом. Карф, взвалив на плечо громадный топор, отправился за дровами. Игун, вооружившись копьецом, затерялся чаще. Вскоре в лес ушли и ороны с коротышкой.
Ратибор осмотрел свои медленно заживающие раны. Заражения удалось избежать. А вот запас бинтов сильно оскудел. Не ровен час, придётся вспомнить народные средства, что порой бывают вредоноснее самих недугов.
