У Сагитты чуть не проступили слёзы. Молилась ли она Джовите или позабыла своего бога, парализованная ужасом. Что бы её ни связывало с Ратибором, рассчитывать, что она откажет в помощи чёрной манипуле, не приходилось.
Нехотя турич подошёл к монахине, сжавшейся со стоном. Минотавр занёс гладиус для удара, пытаясь найти в себе безжалостную решимость. Но тут его отвлёк грохот над головой. Это был ангел, приземлившийся на крышу. А следом о кровлю ударили стопы ещё одного ангела, а затем ещё. За стенам послышался шелест крыльев, принадлежащий немалому числу легионеров. Пока Ратибор медлил, вернулась вся чёрная манипула. Ангелы за секунды окружили здание, и наступила тишина. Тишина, в которой раздался женский голос:
– Выходи, ничтожество. Бежать тебе некуда.
Эти слова принадлежали Диане. Игун поведал, кто руководит манипулой, но услышать воительницу самолично всё равно было жутко.
– Ты надеешься на защиту этой двери? Да мы избу разорвём на брёвна. Но я не желаю выковыривать тебя, как улитку из панциря. Предпочту, чтобы ты вышел добровольно.
Ратибор проклял всё. Сагитта открыла глаза и встретилась взглядом со своим несостоявшимся убийцей. Турич опустил меч и медленно побрёл к выходу. Его побег закончился, за дверью ждал плен и увечье, но гордость толкала навстречу Диане.
– Джовита повелел схватить тебя или убить. Я могу бросить против тебя весь свой отряд. Но предлагаю решить дело поединком.
Ратибор остановился перед дверью, прислушиваясь. Диана продолжила:
– Ты убил мою сестру, Ратибор. За это ты обязан отплатить мне лично. Если отважишься выйти, я обещаю тебе поединок. Поединок, победа в котором даст тебе свободу. В этом я клянусь своей душой, что завещана Джовите..
Турич не услышал протестов Хермэнуса и того, как примипилия приструнила офицера. Ратибор открыл сумку Сагитты, где пылал синевой кусок оникса. Хуната будет благодарна, если каким-то чудом доставить ей камень. Так подумал турич, завязывая тесёмку себе на талии и располагая сумку на пояснице. Дело осталось за малым – перебить десяток элитных легионеров.
Размышляя, как бы повысить свои шансы, Ратибор заглянул в походный мешок. Точильный камень показался слабым подспорьем, от трута с огнивом тоже не было толку, как и от сушёных трав, помогающих при несварении. И тут Ратибор наткнулся на орехи с золотой лещины. Давно забытые плоды в золотистой скорлупе. Стоит обнажить сердцевину, как на её запах слетятся все окрестные духи. Игун нарвал их про запас и поделился половиной.
– Выходи, Ратибор! Не думай о казни Джовиты – она случится ещё нескоро. Думай о том, что боишься выйти на бой с женщиной.
Хмыкнув, турич бросил орехи на пол и раздавил копытом. Открыв дверь, Ратибор вышел на улицу. Перед домом полукругом выстроились легионеры, ещё несколько крылатых стояли на крыше позади. Молния осветила суровые фигуры, тяжёлые чёрные доспехи и могучие крылья. Точно напротив крыльца стояла Диана.
– Говоришь, я боюсь сразиться с женщиной? – произнёс Ратибор. – Я не побоялся сразиться с женщиной куда более мастеровитой, чем ты.
– Ты называешь это сражением? Ударить Акуэль в спину, когда она резала вашего князя?
Обменявшиеся колкостями противники сцепились взглядами. Диана стояла расслабленно и не спешила приступать к бою. Она намеревалась ещё немного уязвить турича:
– Джовита утопил в крови княжеский двор. По его приказу были казнены все выжившие бояре и вся их родня, включая маленьких телят.
Ратибор тяжело вздохнул. Даже напоминание о смерти князя не так задевало, как равнодушный рассказ о резни. Диана поняла, что турич готов ринуться в бой, и отдала копьё Хермэнусу. Извлекая гладиус из ножен, она сказала язвительно:
– Известно ли тебе, что ты, безродный вол, стал бы первым претендентом на трон, если бы вернулся в Туричское Княжество?
– Догадывался, пусть с князем я в дальнем родстве.
– В таком случае сражайся, как подобает князю.
Диана встала в боевую стойку, а её подчинённые разошлись, предоставляя пространство для битвы. Ратибор ощутил влагу: небо разродилось чуть ощутимым дождиком. Турич убедился, что щит с мечом хорошо сидят в руках, а затем двинулся на противницу.
Диана дерзко ждала оппонента: в руках лишь гладиус, крылья сложены за спиной. Ратибор был выше на голову и шире в плечах, но ангелша ничуть не страшилась надвигающегося турича. А когда между бойцами осталась сажень, Диана бросилась навстречу.
С криком женщина нанесла укол в голову – остриё громыхнуло о щит. Следом Диана рубанула по ногам, вынуждая турича отступить. Когда Ратибор нанёс ответный удар, ангелша уже готова была его парировать. Диана отпрянула от последующей атаки – меч Ратибора пролетел перед лицом. И тотчас турич пихнул противницу щитом. Сгруппировавшись, ангелша устояла на ногах, пусть и попятилась.
Турич нанёс удар в шею, но Диана, взяв меч двумя руками, отбила клинок. Техничная воительница перешла к выпаду, но Ратибор его заблокировал. Остриё ударило близко с трещиной, но щит выдержал. И тогда Диана пнула открывшегося противника в живот. Она ударила так сильно, что огромный турич пошатнулся. Пока противник ловил равновесие, воительница обошла его и порезала бок.
Взревев от боли, Ратибор рубанул с разворота, но Диана ловко уклонилась, присев. Только она выпрямилась, как пнула противника в сгиб ноги, обрушив тем самым на колено. Осев, турич упёрся кулаком в землю. Ангелша очутилась у него за спиной, и Ратибор попытался ударить позади себя щитом. Воевода развернул корпус и начал движение рукой, но Диана схватила его за локоть, и обрушила навершие эфеса на плечо.
Ратибор зашёлся криком – ушиб оказался страшнее любой раны. Подскочив, турич обернулся и расчертил воздух мечом, но Диана уже отступила на безопасное расстояние. Глядя на суровую воительницу, турич вознамерился продолжить бой, но тут его скрутило агонией. Противница терпеливо ждала, пока Ратибор попытается поднять щит и скорчится от боли в плече. Двигать рукой он был не в состоянии. Дыша загнанным быком, воевода разжал пальцы и позволить щиту свалиться на землю.
Прижав отнявшуюся руку к животу, турич выставил перед собой меч. Молния грянула с оглушительным треском, знаменуя второй этап поединка. Диана пошла на сближение.
Женщина атаковала в шею, быстро переходя к удару в туловище. Ратибор с трудом парировал оба удара и попытался растоптать противнице стопу. Диана убрала ногу из-под копыта и нанесла укол в горло. Но туричу удалось уклониться и контратаковать уколом в живот. Броня выдержала, но женщина едва не свалилась с ног.
Ратибор размашисто ударил по голове, и Диане пришлось взяться за эфес обеими руками, чтобы отразить атаку. Клинки скрестились, и турич продолжил давить. Ангелша упорно сопротивлялась, не давая гладиусу врага приблизиться к её шее. И тогда Ратибор резко отдёрнул меч и толкнул Диану плечом, роняя лёгкую противницу на землю.
Сгруппировавшись, ангелша сделала кувырок и поднялась, в последнюю секунду убрав голову из-под пикирующего копыта. Ратибор продолжил наседать и обрушил меч сверху – Диана шагнула вправо и отвела клинок.
