— Командование боится, что маги увеличат риск обнаружения отряда, — разумно высказался Ардио, в очередной раз дернув плечом.
— А ментальная защита? — возразил я.
— Это не мешает опытному магу обнаружить своего коллегу по ремеслу. Любое искажение пространства сразу наталкивает на мысль, что где-то рядом идет активная фаза колдовства, — заумно произнес Ансело.
— Значит, нам придется брать штурмом форт без помощи боевых магов, — задумчиво произнес я.
— Брать форт? — удивился Рич, отвлекшись от тихого разговора с Амисой. Парень-то не терял времени даром, воркуя о чем-то с пастушкой. — Да здесь всех положат на удобрение!
— А вы что предлагаете? — я хмыкнул, спиной чувствуя взгляды товарищей. Они явно были не в восторге от моих слов. — Сами смотрите: если нам удастся выбить дарсийцев из этой норы, мы тем самым станем раздражителем для королевских войск и флота. Можно уверенно сказать, что они попытаются вернуть свое укрепление. Здесь завяжется хороший стратегический узел, что и нужно нашим войскам.
— Фарли не отвык думать всеобъемлюще, — продолжал умничать Ансело. Кстати, что на него нашло? — Дружище, здесь решаются мелкие задачи, так что умерь свой пыл.
— И все же я считаю: форт надо брать, — упрямо ответил я.
— Как? — чуть ли не хором воскликнули все. Кроме пастушки, конечно. Она лежала за камнем и с изумлением вслушивалась в наш разговор, не забывая при этом вертеть головой. Что нас и спасло.
— Я вижу людей! — панически прошептала она, вжимаясь в каменистую почву.
— Где? — Рич тут же перекатился к ней и моментально сориентировался. — Командир, на три пальца влево от нас! Поднимаются по склону!
Мы, не сговариваясь, расползлись в разные стороны, используя для укрытия валуны. Хорошо, что их здесь было великое множество.
Как только неизвестные встали во весь рост, я рассмотрел их внимательно. Четверо военных в темно-зеленых коротких мундирах свободного кроя, перепоясанные широкими ремнями, на которых висели ножи; на боку — палаши; на руках перчатки с заклепками; кожаные сапоги с закатанными голенищами, за которыми угадываются рукояти дополнительных ножей. Завершают картину береты такого же темно-зеленого цвета, что и мундиры. Но самое интересное, все дарсийцы были вооружены пистолетами с колесцовым механизмом. Рукояти украшены своеобразным металлическим яблоком — наподобие маленькой палицы, чтобы по башке бить в рукопашной схватке.
Ясно, что эти бойцы не относятся к тому контингенту, что снует в долине, занимаясь грязной работой. Я по их лицам видел, что они считают себя элитой, выполняющей особые задания. Чем-то неуловимо смахивают на спецназовцев будущего, только вот амуниция вызывает небольшой диссонанс. Какая-то несовместимость профессионализма и эпохи. Вероятно, матрица майора Сиротина пытается найти соответствие прошлого и будущего, постоянно выстраивает логические цепочки и не находит их. Надо скорее становиться Вестаром Фарли! Лица у всех расслабленно-внимательные, зорко посматривают по сторонам, и каждый шаг сопровождается неуловимыми жестами, словно идет отчет за свой сектор осмотра. Так и есть. Все четверо смотрят в разные стороны.
— Королевские егеря, — пробубнил за моей спиной Ардио. — Угораздило нас наткнуться на этих зверюг.
— Неужели боишься? — удивился я. — Ты же штурмовик, тебе сам черт не брат!
— Дон Леон Ардио никого никогда не боялся, — сквозь зубы пробурчал товарищ. — Только стоит ли сейчас вступать в бой? Вдруг этих парней хватятся?
— Если нас не заметят — уйдем тихо и незаметно, — я согласился с доводами Леона, но на всякий случай распределил цели. Бруно я оставлял рядом с девушкой, остальные были полезнее в возможной стычке. Особенно я надеялся на Рича. По его словам, он не раз встречался с егерями, и всегда выходил живым из боя.
Тем временем дарсийцы рассыпались в недлинную цепочку и медленным шагом пошли в нашу сторону. Нет, их поведение не указывало, что они сознательно выбрали это направление, или, что они прекрасно знают, кто находится в укрытии за наносами крупных камней. Противник просто делал обход высотных точек, откуда в перспективе могли наблюдать за фортом всякие нехорошие люди, вроде нас.
Закралась мысль: нашу высадку заметили, поэтому спешно укрепляют гарнизон, а егеря ежедневно осматривают прилегающую территорию. Обычная служба….
Все бы прошло прекрасно, если бы не досадная случайность, а может, оплошность кого-то из нас. Внезапно один из валунов сдвинулся с места, словно его кто-то толкнул, упершись ногами, потому что невозможно было такой махине вообще придать движение. Камень скользнул по траве, негусто росшей в этом месте, и медленно стал сползать вниз. Еще несколько секунд — и он с грохотом улетит с обрыва по пологому склону прямо в нагромождение битого гранита. Оставалось только беззвучно выругаться и ждать развития ситуации.
Егеря насторожились. Они обязаны были сделать охотничью стойку. Двое остались на месте, а вторая пара с осторожностью двинулась в нашу сторону. В руках у них появились пистолеты. Бойцы разошлись в разные стороны, уходя с линии возможного огня с тыла, и крадучись стали приближаться к нам. Нервы у Амисы не выдержали. Глупая девка негромко ойкнула, но этого было достаточно, чтобы дарсийцы рассыпались в сторону.
— Кто здесь? Быстро показался! — властно приказал один из дарсийцев, лицо которого было похоже на морду лесного кота, которые в большом количестве обитают на Пакчете.
Если бы не Бруно, пастушка покорно повиновалась приказу. А так парень с силой надавил ей на затылок своей ладонью и не дал встать. Зато из-за валуна вихрем выскочил Рич. Я сразу понял, что он не врал насчет стычек с егерями. Парень мгновенно оказался возле одного из них, и, оценивая опасность, которую представляло оружие, с оттягом ударил своим кинжалом по запястью, разрезая перчатку и кожу до кости. Егерь едва не выронил пистолет, зашипев от боли, и попытался наставить ствол на Рича, и снова не успел. Вместо того, чтобы надеяться на огнестрел, его надо было бросать и хвататься за нож. Тогда какие-то шансы оставались. Рич перехватил руку с оружием и жестко вывернул ее до хруста костей. Егерь зарычал, понимая, что проигрывает. Клинок Рича влетел ему в горло.
Удивительное дело: дарсийцы оказались не робкого десятка. Единственное, что они себе позволили — восклицание при виде черных камзолов. Про штурмовиков наши враги были наслышаны, но по такой реакции теперь-то мне было ясно: о высадке бригады ничего не известно. Значит, тайна должна остаться тайной.
Дарсийцы обнажили палаши и бросились на нас, как только увидели количество нападавших. Дрались эти парни здорово. Я схлестнулся на палашах с худощавым егерем, на вид уже бывавшим во многих схватках. Бил он ощутимо. Размашистый мах слева направо, потом, не выходя из стойки, перенос ударов сверху вниз. Оскаленное лицо противника дергалось, словно в испорченном калейдоскопе. Я даже заметил крупные капли пота на лбу.
Под натиском егеря пришлось сделать несколько шагов назад, что было неправильно. Я чувствовал за своей спиной глубокий обрыв, в который мог свалиться в любой момент. Дарсиец почувствовал, что может дожать меня, губы его дрогнули в радостной улыбке. Он провел очередную серию ударов, и я решился на авантюру. Сделав вид, что запнулся, упал на пятую точку, удачно отбился своим клинком от верхней атаки, но егерь, что называется, закусил удила. Он с коротким рычанием подскочил ко мне, потянул руку, чтобы тычком клинка сверху проткнуть как бабочку булавкой. Мне казалось, что любого элитного бойца учат, что противник может провести «подлый» прием, после которого ситуация в бою кардинально изменится. Егерь попался на удочку. Значит, не учили? Ладно…
