— Именно так, — подтвердил я слова догадливого полковника. — Весь расчет на артиллерийский огонь.
— Ратисбонцы не знают дороги, — Инигус оглядел присутствующих, но задержал взгляд на мне. — Ты, Фарли, ходил, и тебе знаком путь. Кого дашь в проводники?
— Пойдет Бруно, — этот вопрос я уже раньше обсудил с Вальтором, и он не стал возражать.
— На этом мы и закончим, — полковник поморщился, когда вставал на ноги. Видно, засиделся, мурашки атаковали. — Командирам проверить готовность отрядов, оружие и паек. Костры разводить не разрешаю! Не разрешаю!
Инигус повысил голос, прерывая ропот собравшихся. Решительности ему было не занимать, и жалобы на плохую погоду и отсыревшую одежду его мало тронули. Когда надо — полковник умел согнуть даже самых упертых. А упертыми и отмороженными считались ратисбонцы, не признающие никаких авторитетов. И даже они не стали перечить Инигусу, понимая правильность его приказов. Заполыхай сейчас костры на побережье — нам конец. Дарсийцы нагонят сюда весь воздушный флот, высадят десант и с нами будет покончено за несколько часов.
* * *
Лежать в сырой траве несколько часов — занятие не из приятных. Одежда промокла, да еще сверху капает с деревьев, причем все за шиворот. Дождя нет, с земли поднимается тяжелое испарение, и это удивительно, что к вечеру резко потеплело.
Вальтор, чтобы не выматывать людей, старался менять посты почаще. Мой наблюдательный пункт, сделанный в густом буреломе, тянущемся вдоль прибрежной полосы, он не трогал, справедливо полагая, что мне нужно находиться там без отлучки. Важное у меня дело было. Я внимательно следил за бухтой. Как я и говорил, несколько часов назад «Лонкорд» поднял паруса и вышел на патрулирование. Направлялся он в нашу сторону. Составивший мне компанию Рич условленным сигналом подал «тревогу», и наш отряд затаился в чащобе, чтобы ни единым шевелением не выдать своего нахождения в опасной близости от форта.
Место было удачным. Лесной массив упирался в скалистый холм, перекрывавший подход к бухте, а за ним виднелась чистая полоска пустого берега, просматривающаяся с форта. По задумке нам предстояло проплыть от холма к кораблю с оружием в руках и взять его на абордаж. Все просто, если не считать пару миль в не очень теплой воде.
Рич вернулся на место и с гримасой отвращения лег на землю. Согласен, не каждый выдержит пытку мокрой одеждой. Причем, от влаги никуда не деться; сидишь ты или лежишь — получаешь свою порцию прелести. Рич поерзал возле меня и с интересом уставился на фрегат, величаво проплывающий мимо. Артиллерийские порты были открыты, на носу стоял наблюдатель и зорко посматривал в сторону берега. На корме и марсовой площадке тоже маячили матросы. Экипажу, видать, наскучило торчать на виду форта без дела, и нынешний выход он воспринял как возможность отдохнуть на морском просторе. Не понаслышке знаю тяжесть бесконечного созерцания берега. Флот должен ходить в море и бороздить небесные просторы. Странное чувство овладело мной, как будто растворившийся во мне фрегат-капитан начал подавать признаки своего присутствия, желая донести до меня свои эмоции. Я хотел в небо. Я, человек из чужого мира, подселенный в тело погибшего моряка (или летчика?), стремился вновь встать под паруса, почувствовать тяжелый скрип деревянной обшивки корабля, поднимающегося на гравитонах вверх, шум срывающейся с корпуса воды, крики изумленных птиц, мечущихся между облаков. Да, я хотел этого.
— Они уходят, — выдохнул Рич, прерывая мои мысли. — Ты был прав.
Зашуршали ветки кустарника, и к нашей компании присоединился весь командный состав «Гадюшника». Кроме Вальтора и Эстока пришли командиры «Грызунов» и «Бешеных Псов». Неплохие парни, когда спят зубами к стене. Кирам из «Грызунов» — тот еще тип, любящий пустить кровь по малейшему поводу. Поэтому и загремел в штрафники, что не сдержал свое буйство и покалечил пару дворян в одном из гарнизонов. На беду Кирама, один из них был любовником придворной дамы. Дело получило огласку, об этой истории узнал даже император. А его трудно было заинтересовать мелкими разборками на нижних ступенях трона. В общем, Кирам получил по полному списку, и я подозревал, что до самой смерти ему не вылезти из штурмовых бригад.
Геор же был полной противоположностью Кираму. Не говорящий лишнего, он умудрялся держать в ежовых рукавицах неуправляемых «Псов», и в бою его отряд проявлял чудеса дисциплины и спаянности. Но в моменты, когда бригада находилась в месте постоянной дислокации, его парни слетали с катушек. Постоянные драки, поножовщина, выяснение претензий — все эти факторы добавляли головной боли коменданту Амельфи. Геор лишь разводил руками, дескать, ничего не могу поделать. Поэтому и небоевые потери в его команде были большими.
— Фрегат уходит на восток, — Вальтор с довольным видом уселся на какую-то гнилую корягу, испуганно закряхтевшую от веса командира. — Сегодня ночью идем на абордаж.
— А если ратисбонцы не поспели на позиции? — высказал опасение Геор.
Мы все об этом думали, но предпочитали не обсуждать момент, в котором ничего не было ясно. Если второй отряд накосячит — это еще не будет провалом. Так я и объяснил.
— В конце концов, у нас будет захваченный корабль. В отряде есть немало моряков, которые смогут управлять фрегатом пятого ранга, — добавил я. — Нанесем форту непоправимый ущерб и свалим куда подальше. Ладно, теперь к делу: вы подобрали людей, о которых я просил?
Все закивали. Дело в том, что еще на марше я потребовал от младших командиров выбрать самых ловких, умелых бойцов, хорошо плавающих в одежде и с оружием. Лезть всем скопом на фрегат я посчитал неумной идеей. Сорок-пятьдесят человек было достаточно для первой фазы операции. Вторая волна штурмовиков должна будет влезть на борт после условного сигнала.
— Я велел им собраться и ждать тебя, — сказал Вальтор, — все, как ты и хотел.
— Тогда я пошел, а вы изучайте обстановку, — я ухмыльнулся. Не все же мне одному продумывать операцию. — Рич, кстати, ты тоже идешь.
Меня действительно ждали. Сорок пять человек сидели отдельной кучкой и тихо переговаривались. Среди них я заметил парней из нашего отряда. Конечно, без благородных донов Ансело и Ардио не обошлось. Они готовы участвовать в любой свалке. Там же мелькал Джейдерс, Блоха и — удивительный поворот — сержант Серехо. Я подошел к ударной группе и без предисловий начал объяснять, что именно от них требуется. Слушали меня внимательно, многого не понимали, отчего пришлось чертить на песке схемы и втолковывать азы по захвату крупных объектов. Распределял роли и задачи, компоновал группы по десять человек, и дальше по кругу: для каждой группы — своя задача. Все слушали внимательно, задавали вопросы. Я видел: парням интересно. Новый подход к захвату вражеского корабля их увлек настолько, что до самого захода темноты меня тиранили расспросами.
— Мужики, мы должны взять этот приз, — сказал я по окончании «планерки», — иначе останемся на острове и позорно сдохнем, не нанеся урон врагу. У нас есть только один шанс. Самое главное: атаку начинаем одновременно со всех сторон. Всех, кто находится на палубе — списываем со счетов. Живых не оставлять. Делайте что хотите, но ни один писк не должен донестись до ушей экипажа.
