Грохнул второй залп, застлав берег вонючим пороховым дымом береговую линию. Пока вторая шеренга перезаряжала оружие, пиратские шлюпки резко приблизились к пирсам. Еще немного — и мы сметем солдат. Снова выстрелы. Теперь они звучали не столь слаженно и пугающе. Кто успевал подготовить вторую аркебузу, то сразу стрелял в накатывающие в их сторону плавсредства. Со шлюпок донеслась ответная стрельба.
— Ну, парни! — заорал Пенек. — Еще пару-тройку гребков! Левый табань! Теперь все разом! Подводи к причалу!
Все! Мы в мертвой зоне! Теперь нас не достать! И солдаты, кажется, это тоже понимают. Лица их посерели от страха. Командир этого отряда совсем не дурак. Просто у него не хватило еще одной линии. Иначе половина лодок не доплыла бы до берега.
Внезапно легкий ветерок, подувший откуда-то с холмов, закрутил мириады песчинок в небольшие воронки, которые, в свою очередь, стали сливаться в одну большую. Я затаил дыхание. Это не просто ветер. Слишком сложно для природной сущности воздушных потоков. Кажется, перед нами разворачивается действие под названием «магическая атака». Формируемый невидимыми силами песчаный вал разросся до размеров двухэтажного дома, и грозно шелестя, покатился в сторону аркебузиров.
Становится интересно. Это кто же такой шустрый в наших рядах? Кто догадался привлечь боевых магов?
Тем временем песчаный вал набрал силу, и солдаты не выдержали. Нелегко выдерживать строй, когда на тебя несутся тонны песка с гравием, секущим лицо подобно шрапнели. Дрогнули солдатики, сломались и рассыпались по сторонам, несмотря на яростные крики командира. К чести этих парней, свое оружие они не бросили, но путь нам освободили. Радостно вопя, на причал уже карабкались пираты, тоже получая свою долю секущего по лицу песка. Желтовато-бурая завеса скрыла от нас холмы и проход между ними в сторону поселка. Загремели выстрелы из пистолетов, скрестились клинки.
— Пошли, улитки! — завопил и Пенек, вскакивая на ноги. — Не отстаем!
Пробегая мимо того места, где стояли стрелки, я заметил лежащего на досках лейтенанта с раскроенной головой. Рот его, раскрытый в беззвучном крике, был залеплен песком. Что же ты, пацан, не убежал вместе со всеми?
Передовая волна самых шустрых и нетерпеливых ворвалась в замерший поселок и… нарвалась на слитный залп. Все-таки армия зря хлеб не есть. Кто-то успел добежать сквозь песчаную бурю и организовал оборону в конце узкой улицы, снеся часть атакующих. Крики боли, ярости и проклятий разнеслись в воздухе. Значит, не весь отряд мы вырезали.
Пенек одним лишь жестом показал, куда нам нужно бежать. В драке, завязавшейся между домами, наше участие не требуется. Цель — крепость. Добежать и ворваться внутрь. Теперь-то я знаю, что взять укрепление получится. Среди нас были маги. Это обстоятельство обнадеживало.
К нам присоединилось около сотни корсаров — поддержка Дикого Кота. Видимо, у них тоже был приказ ворваться через крепостные ворота внутрь. Азартно выкрикивая что-то на ходу, разношерстная банда неслась по гравийной дороге к каторжной тюрьме, окруженной трехметровым каменным валом.
Краем глаза я заметил стройную фигуру какого-то пирата, придерживающего на бегу широкополую шляпу с щегольским разноцветным пером, выдранным, наверное, из хвоста попугая. На секунду повернув голову, спутник весело осклабился, обнажив ровный ряд зубов. Мурена! Круги под глазами исчезли, с лицом тоже порядок. Надеюсь, не всадит под ребра нож в припадке мстительности.
— Привет, малыш! — крикнула она на ходу. — Догоняй!
И припустила еще быстрее. Вот как? Малыш, надо же!
Только я собрался припустить за точеной фигуркой, уже теряющейся в толпе, неожиданно почувствовал, как заныли кончики пальцев, словно их свело в судороге; завибрировали корни зубов, через которые пропустили ультразвук. Проклятье! Мне знакомы эти симптомы. Неужели имперский флот пожаловал по воздуху? Работу гравитонов я не спутаю ни с чем иным. Вот же влипли! Ну почему не атаковали ночью?
Солнечный свет, и так скудноватый для наступившего дня, закрыли огромные туши проплывающих над нашими головами кораблей. Гудение гравитонов чувствовалось даже на земле. Каково это — попасть под магическое излучение энергокристаллов, я знал из рассказов своих бывших сослуживцев. Когда над тобой работает на полную мощь движок, питаемый полным комплектов гравитонов, лучше убраться подальше. Случалось, из носа и ушей шла кровь, в голове потом звон стоит пять дней, не меньше. А хуже всего, что кристаллы испускают какую-то гадость, наподобие радиационного излучения. Никто не умирал, но волосы почему-то на голове переставали расти. То-то майору Сиротину было удивительно, что среди флотских много лысых моряков. Как еще Фарли сохранил густую шевелюру?
Четыре судна проплыли в сторону крепости, сопровождаемые веселым и азартным ревом пиратов. Как же я мог забыть про гравитоны, которые установленные на флагмане Китолова и на его кораблях? Вот, значит, какой был план фрайманов! Пока остальные отвлекают гарнизон, «раздергивают» внимание, Китолов высадит десант прямо во внутреннем дворе крепости, его люди откроют ворота, чтобы мы спокойно, без потерь вошли внутрь и очистили ее от солдат. Но все оказалось не так просто. Массивные створки не распахнулись сами по себе. Изнутри уже доносились звуки боя, а мы уткнулись в ворота и стали топтаться на месте.
— В чем дело, убогие? — за нашими спинами раздался знакомый рык. Ба, да это сам Дикий Кот со своей свитой пожаловал. Он-то каким чертом сюда сунулся? Рядом с ним маячит Паук, размахивающий кортиком, на котором запеклась чья-то кровь. — Почему ворота не открыты?
— Сам разбирайся, командор! — Пенек зло сплюнул на землю и вогнал палаш в ножны. — Или Китолов хочет себе все лучшее забрать? Если он освободит ублюдков из камер раньше всех, к кому они потянутся? Опять в дураках будем!
— Да уж, — Дикий Кот помрачнел. — Слишком много стал на себя брать этот паренек.
Он обвел взглядом притихшую толпу и заметил меня.
— А-аа! Какие люди! Игнат, кажется? Разве тебя Эскобето не назначил главным охранником своего ценного тела?
Свита дружно загоготала.
— Я сам решаю, где мне быть, — отрезал я, что было неправдой. Показали пальцем, куда сделать шаг — и побежал как миленький. Пора, пора влиять на Ригольди, чтобы к себе подтащил! — Ты лучше скажи, как будем ворота взламывать? Где взять столько пороха?
— Есть кое-что получше! — хмыкнул Дикий Кот и пронзительно свистнул. Раздвигая толпу, к нему заметно прихрамывая подошел худощавый мужчина с аккуратной бородкой. Явно не пират, а скорее, из недавних рабов. На его голове нелепо торчала коричневая шляпа с повисшими краями, закрывая верхнюю часть лица. Но щеки, испещренные морщинами, и левую сторону виска, от которого тянулся до скулы алеющий шрам, я хорошо рассмотрел. Шрам не был прямым или рубленным, как при ударе клинком или ножом, а весь какой-то дерганный, извилистый, как застывшая молния.
Остановившись перед Диким Котом, мужик двумя пальцами приподнял шляпу, как будто приветствовал командора.
