— Как там король поживает? — поинтересовался пират, заправляя рубашку в штаны. — Еще не отказался от идеи завоевать Керми? Ха-ха! Думаете, нам неизвестны ваши планы? Ладно, не дуйтесь, советник! Заходите уже! Послушаем, что вы нам привезли интересного.
Четверка фрайманов расселась за пустым столом, намекая на деловую встречу. Торстага позабавили тщетные попытки пиратов выглядеть как респектабельные господа, для которых переговоры раньше сытного обеда превыше всего. Болваны не понимают, что накормленный человек более покладист, охотнее идет на соглашение.
Советник огляделся по сторонам, оценивая зал переговоров. Здесь еще пахло свежей древесиной, на стенах выступала смола. В стенах вырезаны бойницы, обращенные в разные стороны, на стеллажах лежат огнестрельные ружья, в углу несколько бочек с порохом и какие-то ящики с плотно закрытыми крышками. Ничего себе, гостиная! Так к чему готовятся бывшие пираты?
Торстаг сел в торце стола таким образом, чтобы видеть всех переговорщиков и вход в комнату. Телохранителей здесь не было. Все пятеро некоторое время поглядывали друг на друга, пока советник не решился взять быка за рога.
— Итак, фрайманы, я прибыл к вам с замечательной новостью, — Торстаг полез за пазуху и вытащил оттуда узкий длинный кожаный мешочек с красной сургучной королевской печатью. Сломав ее сильными пальцами, он нарочито медленно развязал шелковые завязки и извлек из мешочка шесть свернутых свитков. Разложил на столе перед собой. — Это каперские патенты, подписанные королем Аммоном.
Палец Торстага стал откатывать один свиток за другим.
— Дикий Кот, Плясун, Зубастик, Китолов, Гасила и Эскобето. Никого не забыл? Прекрасно.
— К чему они здесь, а не у наших молодых коллег? — хмыкнул Локус. — Не кроется ли за этим попытка рассорить нас всех между собой?
— Дело в том, уважаемый Локус, что заинтересованные лица всерьез подозревают некоторых молодых фрайманов в недостаточном рвении и страстном желании развернуть все ресурсы на захват «золотого каравана», — Торстаг вздохнул. — Эти патенты дают великолепную возможность для вышеуказанных лиц обеспечить свое будущее не на Керми, а в Дарсии. Если через два месяца все флотилии вольных братьев появятся на морских коммуникациях имперского флота и выполнят все указания короля, то вы отдадите им патенты. Это индульгенция, господа. Неужели никто из них не воспользуется моментом?
— А почему нам в свое время такие не дали? — сварливо произнес Рыжий Хлоп. — Или считали зазорным сесть с фрайманами за стол переговоров?
— Увы, не ко мне вопрос, — развел руками советник. — В те времена я еще был очень молодым, чтобы решать государственные проблемы.
— Хорошо, мы поняли ваши намерения, советник, — Локус протянул руку и Торстаг вложил все шесть свитков в его сухую ладонь. — Значит, мы должны выяснить намерения командоров и донести до них королевскую волю?
— Именно так, — кивнул советник и снова полез за пазуху. На этот раз он вытащил свиток побольше и без печати.
Развернутая на столе карта заставила старых пиратов склониться над ней. Торстаг свой тонкой тростью стал показывать, что нужно сделать.
— В первую очередь король желает, чтобы вольные братья перерезали коммуникации в районе острова Пакчет, не давая грузовым и военным кораблям перебрасывать имперским войскам продовольствие, обмундирование, оружие, боеприпасы, деньги. Все это в совокупности приведет к ослаблению боевых действий с их стороны. Далее, часть своего флота вы должны направить на разграбление побережья от цитадели Скалли до Оксонии. Там весьма низок боевой уровень войск. А в северной провинции так вообще полное запустение. Гарнизонов очень мало. Удивительно, почему так. Ведь всего в трех сотнях морских лиг от них лежит Аксум, который тоже облизывается на вкусный кусок пирога у соседа.
— А южные коммуникации? — Грызун ткнул кривым от давнего перелома пальцем в точку где-то ближе к Соляным островам.
— Туда не суйтесь, — отрицательно качнул головой Торстаг. — Позиции имперцев там очень прочные, а вот рядышком с Пакчетом можете шалить вовсю. Кстати, король оценил нападение на Салангар. Долго смеялся, не понимая, зачем нужно было разрушать каторгу. Но потом понял, какую выгоду можно из этого извлечь. В Дарсии есть несколько мраморных карьеров, но качество камня довольно среднее. А салангарский мрамор очень красив и прочен.
— Имперцы не дадут вам шалить под боком, — скривился Ленивый Ворчун. — Больно вы шустрые в своем королевстве. Если бы Салангар имел удобную бухту для тяжелых боевых кораблей, там давно устроили бы морскую базу.
— Вот именно, — улыбнулся советник. — Даже вы понимаете выгоду каторжного острова. Поэтому я очень надеюсь на ваш опыт и желание помочь королю Аммону.
— Странная просьба, — прорычал Рыжий Хлоп. — Мальчишкам — патенты, а нам кукиш под нос? Бесплатно фрайманы не работают, ведь так?
— Действительно, — поддержал его Ленивый Ворчун. — Раньше вы привозили с собой нечто такое, что позволяло нам охотно помогать вам.
— Золото будет переправлено завтра на берег, — усмехнулся Торстаг и постучал тростью по карте. — Прошу внимания, фрайманы. Кроме денег Стратегический штаб выделяет вам десять гравитонов неполного цикла. Тягаться с фрегатами в воздухе вам не стоит, а вот ускорить движение кораблей для мелких заданий вполне по силам. Через месяц сюда прибудут несколько флотских левитаторов для настройки кристаллов. Обсудите, господа, как будете распределять ценный груз.
Фрайманы одушевленно зашумели. Если дарсийцы снова пошли на такую щедрость, значит, гравитоны неполного цикла уже отработали свой ресурс и по всей видимости их никто забирать обратно не будет. Появился шанс обеспечить большую часть кораблей кристаллами для увеличения скорости. Нужно только подвести к опытным левитаторам своих бездельников-магов и обучить их.
Торстаг про себя потешался над мечтами пиратов. Он словно читал их мысли. Глупцы даже не понимали, какую мину замедленного действия подводят под киль их огромного корабля, названного Вольной республикой. Все гравитоны настроены на самоликвидацию. В один прекрасный момент, когда Стратегический штаб вместе с королем сочтут нужным избавиться от «союзников», почти вся флотилия будет уничтожена. Нужно только выбрать момент и дать кодовый сигнал. Ничего сложного. Для такой акции на Керми прибудет левитатор, который «завязывал» на себя все гравитоны, отданные пиратам.
Получив обещание о завтрашнем платеже, пираты оживились и предложили это дело отметить хорошей выпивкой. Как бы Торстаг не морщился, но у фрайманов действительно имелось достойное вино в виде «Идумейского» и «Искарии». А еще добротные повара приготовили сытный обед.
Когда первый голод был утолен и десяток бутылок вина валялись пустыми на полу, советник сделал знак Локусу, что хочет с ним поговорить наедине. Оставив захмелевших фрайманов за столом, оба мужчины вышли на улицу.
— Присядем, — предложил пират, показывая на штабель из бревен, приготовленных, видимо, для дальнейшей постройки форта. — Так что вы хотели услышать, уважаемый советник?
