У Ланы удивленно приоткрылся рот, но потом она решила, что сейчас не имеет смысла тратить время на размышления о том, почему Арант завтракает на их с Мартой кухне и так странно с ней разговаривает.
– Скоро буду, – лаконично пообещала она.
С помощью портальной сети она добралась до дома довольно быстро: Марта и Арант еще не успели закончить завтрак и одного взгляда на их лица Лане оказалось достаточно, чтобы все понять.
– Так вы у нас ночевали, – выдохнула она, садясь на свободный стул за кухонным столом, подпирая подбородок обеими руками и довольно улыбаясь.
Марта почему-то смутилась и отвела взгляд, а Арант отреагировал гораздо спокойнее.
– Ты разве об этом торопилась поговорить со мной?
– Да нет, что об этом говорить? Совет да любовь, я ничего не имею против, а подробности лучше потом у Марты выпытаю. Ситуация с Рейном сейчас важнее, Варт дал мне всего сутки…
– Варт?! – переспросил Арант, едва не поперхнувшись чаем. – Ты настучала в Легион?
– Послушайте, он и так уже знал, что Рейн и неведомое черное облако имеют отношение к происходящему! И потом… Вчера я была уверена, что все плохо, что мы ничем не сможем помочь Рейну, что теперь мы можем только остановить распространение Скверны. И да, я пошла к Варту, потому что только Легион мог помочь нам это сделать.
Арант прищурился, уловив в ее эмоциональной тираде главное.
– Вчера? Сегодня ты уже в этом не уверена?
– Сегодня утром я услышала разговор Варта с нашей коллегой – Индирой Хитрик. Они говорили о какой-то украденной у короля шкатулке, которую кто-то хочет размножить с помощью магов Ковена…
– Да, я знаю, – перебил Арант. – Этот заказ поступил некоторое время назад, но мы отказались. Точнее, это я наложил запрет, так что теперь…
– Когда часть Ковена вышла из-под вашего контроля, – в этот раз Лана перебила его, демонстрируя свою осведомленность, – заказ будет исполнен, да. Но я не об этом. Мои коллеги обсуждали то, что эта шкатулка способна поглощать магию, расходуя магический поток. А что еще она способна поглотить?
Арант непонимающе моргнул, но потом все же соединил кусочки мозаики и с сожалением покачал головой.
– Нет, Лана, если ты думаешь, что шкатулка способна поглотить Скверну…
– Но почему нет? – возбужденно возмутилась Лана. – Скверна сцепляется с магическим потоком, у них явно какая-то схожая природа!
Глава Темного Ковена – или того, что от него осталось, – открыл рот, собираясь объяснить, не сумел найти нужных слов, закрыл рот и растерянно посмотрел на Марту. Та только приподняла брови, поскольку ей тоже было очень интересно послушать его аргументы. Они обе не были сильны в теории магии, особенно в темной ее стороне.
– Хотя бы потому, – наконец нашелся Арант, – что Скверна не покидает тело мага во время сотворения заклятия. Понимаешь, если шкатулку просто открыть рядом с кем-нибудь, она не выпьет из него магию. В противном случае в артефакте просто не было бы смысла: он бы выпивал всех магов, оказавшихся рядом. И того, кто нападает, и того, на кого нападают…
– А этот артефакт точно работает именно так? – уже не так уверенно поинтересовалась Лана.
– Да, Лана, – вздохнул Арант. – Точно. И потом, даже если нет… Откроем шкатулку рядом с Рейном, она выпьет его полностью: и Скверну, и темный поток, и светлый. И это его убьет. Но я не думаю, что шкатулка работает так, никому в здравом уме не пришло бы в голову подобное создавать. А уж тем более хранить во дворце.
Лана прикусила губу, задумавшись. Наполнявшая последние полчаса надежда стремительно таяла, но умирать не собиралась.
– Значит, нужно, чтобы Скверна вышла из Рейна… – задумчиво пробормотала она.
– А судя по всему, это происходит только в одном случае: когда темный умирает. Скверна выходит, чтобы вселиться в нового носителя.
– Не только, – покачала головой Лана. – Я же видела во сне, как черное облако обволакивало Крофта. Очевидно, оно сначала… вышло из Рейна, чтобы заразить следующего…
– А ты видела, как оно вышло из Рейна? – поинтересовалась Марта тихо, невольно перебив сестру.
Лана задумалась, воскрешая в памяти образы гнетущего кошмара, и наконец покачала головой.
– Нет, когда я во сне заглянула в комнату, черное облако уже клубилось вокруг Крофта, проникало в него. Откуда оно взялось, я не видела, но откуда еще?
Она с надеждой посмотрела на Аранта. Тот сидел, хмурясь и задумчиво поглаживая пальцами подбородок.
– Да, пожалуй, – медленно согласился он. – Значит, нам нужны шкатулка и приманка: темный, которого Скверна захочет поразить. Если нам повезет, открыв шкатулку во время попытки заражения, мы пленим ту часть Скверны, которая сейчас находится в Рейне.
– А если не повезет? – мрачно уточнила Марта.
Арант безразлично пожал плечами.
– Тогда тот, кто будет приманкой, тоже окажется заражен, а у нас останется только один вариант.
– Убить Рейна? – испуганно пробормотала Лана.
– Временно, – кивнул Арант. – Ровно настолько, чтобы Скверна решила покинуть его тело. Потом можно попробовать его вернуть. Некоторые яды могут доводить организм до временной смерти. Порой даже не нужно принимать противоядие: если доза рассчитана верно, то человек сам возвращается к жизни.
– Что ж, оставим это на крайний случай, – предложила Лана. – Благо, у нас есть знакомый Мастер Снадобий, наверняка способный создать такое и правильно рассчитать дозу. Но для начала Рейна надо изолировать. Варт дал мне всего сутки. За это время мы должны если не решить проблему, то хотя бы остановить ее распространение.
– А изоляции Рейна достаточно, чтобы остановить заражение? – с сомнением уточнила Марта. – Ведь уже много зараженных.
Арант снова кивнул.
– В том журнале, который я читал, говорилось, что активным источником распространения заражения был только маг, побывавший за гранью, то есть, на уровне темных. Остальные темные становились источником заражения только в том случае, если погибали: только тогда поразившая их Скверна перепрыгивала на другого. Изолируем Рейна, остановим распространение. А потом найдем и остальных зараженных.
– Как именно? – не поняла Марта.
– Скверна контролирует их и будет защищать себя. Они сами придут к нам за ним.
– Ой, – вырвалось у Ланы. – Это паршивая новость.
– Да, – согласился Арант. – Потребуется охрана. Я соберу тех, кто остался мне верен. И попытаюсь добраться до шкатулки.
С этими словами он поднялся из-за стола, делая напоследок большой глоток чая.
– А что делать нам? – поинтересовалась Лана.
Арант одарил ее строгим взглядом и велел:
– Сидите здесь и ни во что не лезьте. Ждите новостей от меня.
