Глава 1
Выбор
Рэйнер
— Да вы издеваетесь! — оторопел я.
— Нет. Эта девушка сейчас станет твоей женой, или ты вылетишь из брачной очереди и не сможешь продолжить свой род, — жёстко заявил командир, а я так и продолжал ошалело смотреть на хрупкую фею перед нами.
Эта блондиночка в коротком кружевном белом платьишке едва доходила мне до подмышек. Огромные голубые глаза, аккуратный носик, нежные розовые губы — она определённо была очень красивой, и всё же…
— Но она же маленькая совсем, какая из неё жена?! — я в шоке покачал головой.
— Ничего, откормишь. Она уже половозрелая самочка, на своей родной планете достигла совершеннолетия. И, Рэй… — замялся Тэслер. — Советую не затягивать с брачной ночью. Иначе вполне возможно, что её первым мужчиной станет император. Сам знаешь его любовь к экзотике.
— Знаю! — стиснул я зубы. — Она нас понимает? — я сканировал взглядом её лицо, пытаясь найти на нём хотя бы отблески эмоций. Но так и не нашёл. Если бы не вздымающаяся изредка грудь, я бы решил, что передо мной миловидная кукла — настолько неподвижно она стояла. Может, замерла от ужаса? Тоже в шоке, как и я? Или ей что-то вкололи? Скорее всего, последнее.
— Пока нет. Я решил, что сначала надо донести до тебя всю информацию касательно этого… хм… дела, а потом уже давать девчушке артефакт-переводчик. После этого вы с ней поставите отпечатки пальцев на брачном свидетельстве, и эта милая земляночка перейдёт под твою ответственность в статусе жены.
— Нет, командир, это какая-то ошибка, — не сдавался я. Вся эта ситуация была настолько дикой и ненормальной, что не укладывалась у меня в голове. — Моя очередь на брачные узы подойдёт лишь через год! И я уже давно подал заявку в императорский Комитет по делам семьи, что моей невестой является Жермонда Крайслер! У меня официальная договорённость с её кланом!
— Была, — сдержанно уточнил седовласый генерал, посмотрев на меня с сочувствием. — Сядь! — заявил он тоном, не терпящим возражений, и я на ватных ногах опустился на жёсткое кожаное кресло, вцепившись пальцами в подлокотники.
Каюта для экстренных совещаний была довольно просторной, но сейчас мне казалось, что из неё выкачали весь воздух. А за иллюминатором быстро проносились светлыми чёрточками на чёрном фоне яркие и совершенно равнодушные ко всему звёзды.
— Что значит «была»? — мой голос невольно охрип.
Уставившись на меня долгим немигающим взглядом, командир наконец тяжело вздохнул и повернулся к девушке:
— Иди сюда, миленькая! — осторожно взяв под локоть, он подвёл её ко мне и усадил напротив. Застывшее выражение на лице девушки ничуть не изменилось.
В этом коричневом кожаном кресле она казалась ещё более маленькой и хрупкой. Как беззащитный котёнок. Обнять и плакать…
Взяв со стола очки-визоры, Тэслер протянул их мне, а сам опустился в третье кресло, пододвинув его к нашим.
Глядя на меня, командир молча кивнул на очки, и я их надел.
Перед глазами тут же возник голубой экран, на котором высветилось моё заявление о намерении через год, когда подойдёт моя очередь на вступление в брак, взять в жёны Жермонду. Мною тщательно были прописаны все нужные графы: и о согласии невесты, и об одобрении этого союза её кланом. На заявлении была синяя печать главы Комитета по делам семьи: «Одобряю». Вот только она была перечёркнута… А рядом стояла другая, красная. Императорская. «Отклоняю».
Мне показалось, что меня ударили под дых.
— За что? — прохрипел я. Хотя, вопрос был риторическим. Я знал, за что. Отказался следить за своим напарником Лексом и доносить на него. Сказал «нет» самому императору. Такое не прощают. Уж точно не Элмер Первый Сиятельный.
Но всё оказалось ещё прозаичнее.
— Прошение о расторжении брачной договорённости подала императору сама Жермонда Крайслер, — добил меня генерал. Его голос звучал непривычно мягко. Моё заявление на экране тут же сменилось другим, за подписью моей бывшей невесты. Оно было подано на имя самого императора, и в нём была просьба признать нашу с ней брачную договорённость расторгнутой. Я посмотрел на дату. Десять дней назад…
— Этого не может быть! — прошептал я, отчаянно отказываясь в это верить. — Её обманули? Заставили?
— Нет, Рэй, — тяжело вздохнул командир. — Ты же знаешь, Жермонда — девушка видная, дородная. А ещё — очень богатая. На неё позарился кузен императора. Или на её деньги, кто знает? Он сумел очаровать её настолько, что она решила связать свою судьбу с ним, а не с тобой. Их бракосочетание состоится завтра. А твоё — сегодня. Это приказ императора. Может, владыка Элмер так пытается загладить свою вину перед тобой? Испытывает сожаление, что его кузен увёл твою невесту, и поэтому срочно нашёл тебе пару, чтобы ты почувствовал радость супружества и спокойно отнёсся к потере Жермонды?
Да ладно. Скорее звезда упадёт на Элтанскую империю, нежели наш император почувствует себя виноватым.
Я ничего не сказал, но уверен, что по моей горькой усмешке командир и так всё понял.
— Император не сможет заставить меня заключить брак с этой малышкой! — упрямо мотнул я головой. — По Высшему закону, в брачные узы вступают добровольно! Ведь это на всю жизнь!
— Да, так и есть, — голос Тэслера прозвучал на удивление спокойно. Появилось предчувствие, что мне не отвертеться от этого брака. Я хотел снять очки, но командир перехватил мою руку, не давая это сделать. Значит, ещё не всё мне показал. — Только не в её случае, — я не видел, но почувствовал, что он кивнул на девушку.
— О чём вы? — напрягся я.
— Она не является гражданкой Элтанской империи и подданной императора. Всего лишь живой трофей. Ей доступен минимальный набор гражданских прав. В отношении неё император дал чёткий приказ. Если она не станет сегодня твоей женой, то ей будет предложен в мужья следующий кандидат на роль супруга. Тот, у кого подошла очередь на брачные узы. Знаешь, кто этот счастливчик? Гронд де-Норд, — заявил генерал, и на экране высветилось широкое лицо зеленокожего великана с редкими белыми клочками волос на макушке. Взгляд этого типа был откровенно безумным.
По сердцу резануло острое сочувствие к малышке в белом платье.
— Это слишком жестоко! — ужаснулся я. — Он же её порвёт! Она и так ему до пупка, а с его неуравновешенной психикой он из неё калеку сделает! Или вообще убьёт!
Мы пересекались с этим Грондом во время одной из операций в Седьмом секторе. Зелень отмороженная.
— Скорее всего, — согласился Тэслер. — У меня есть досье на него. Он меняет синтетиков для своих утех раз в неделю. Потом выкидывает их в таком вот состоянии, — на экране выскочили фотографии кукол с переломанными ногами и руками и разорванным ртом. К горлу подступила тошнота. — Может, с женой он будет обращаться более бережно? — с мрачной иронией предположил командир.
