В зале кто-то судорожно выдохнул, а эльф Зай-как-его-там быстро потыкал в свой браслет и отозвался голосом-колокольчиком:
— Исполнено, ваше величество.
— Мои поздравления, ваше сиятельство высший лорд Ан-Мар, — благосклонно кивнул император. — Леди Ан-Мар, по глазам вижу, что вы хотите выразить мне свою благодарность, — он привычным, отточенным до совершенства жестом протянул к моему лицу руку с перстнем, ожидая, что я её сейчас поцелую.
Ага, разбежался. В каком бы шоке я сейчас ни находилась, лобызать его щедрую длань не собиралась. Просто пожала.
Кажется, в зале кому-то стало плохо, а одна из дам тихо охнула от такого беспредела с моей стороны.
Зато Элмер развеселился ещё больше.
— С Днём защитников империи, дамы и господа, — он подал знак рукой, и зал оглушила танцевальная музыка. — Леди Ан-Мар, позвольте вас пригласить, — заявил император, и я не успела ничего ответить, как он уже уверенно закружил меня в танце.
Глава 40
Вопросы
Энжи
Видимо, первый танец традиционно принадлежал императору, поскольку никто из придворных не торопился составить нам компанию в бальном зале. Все оперативно утрамбовались по периметру, так что мы с Элмером были единственной танцующей парой.
В голову прилетела мысль, что Тэль наверняка предвидел, что император захочет со мной потанцевать, поэтому подобрал для меня такой наряд, который идеально гармонировал с одеянием правителя.
Краем глаза заметила, как некоторые мужчины направляли в нашу сторону браслеты. То ли фотографировали, то ли вели видеосъёмку. Не удивлюсь, если это журналисты, и мои бальные приключения уже сегодня появятся на всех новостных каналах.
Элмер вёл меня, как опытный партнёр — спокойно и уверенно. И молча. Лишь пристальный взгляд его голубых глаз буравил моё лицо. Не знаю, как так получилось, но на несколько секунд мне показалось, что весь остальной мир исчез в туманной дымке, и всё, что осталось в реальности, — это я, император и наш танец.
К счастью, я не боялась оплошать и наступить сиятельному властелину на ногу. Танцуя с Рэем, Войсом, Берком, Заком и Райли на праздновании свадьбы, я научилась двигаться под мелодию элтанских вальсов.
— Благодарю, ангел мой, — обжёг моё ухо горячим шёпотом Элмер, когда танец подошёл к концу. Один вальс сменился другим, и на середину зала уже стали выходить пары.
Крепко держа за руку, император повёл меня на постамент, к своему трону. Мы с Рэем обменялись растерянными взглядами, не понимая, что этот царственный тип собирается делать. Кресло там, конечно, широкое, но вдвоём мы вряд ли поместимся. Не собирается же Элмер сажать меня к себе на колени?
Тан сохранял вселенскую невозмутимость, а подошедший к Рэю Войс проводил меня и Элмера долгим задумчивым взглядом.
Пять ступенек — и вот мы уже наверху, взираем сверху вниз на танцующих и всех остальных. Стоявшие по бокам от тронного места рабы окружили постамент живым щитом, не позволяя никому приблизиться. А мы с Элмером остановились рядом с его креслом.
— Пришло время поговорить, Ангелина, — не выпуская мою руку из своей тёплой ладони, заявил император.
Ангелина… Услышать своё настоящее имя из его уст было так странно.
— Здесь? — удивилась я.
— Почему бы и нет? — улыбнулся Элмер. — Тут мы у всех на виду. Твой муж и его друзья не будут дёргаться, переживая, куда я тебя похитил и что делаю с твоим соблазнительным телом. Вокруг трона полог тишины, так что нас не расслышат даже линхи с их острым слухом. От прослушки техникой установлены глушилки. Полагаю, у тебя накопилась ко мне куча вопросов. Задавай.
Я аж опешила. Слишком много моментов хотелось прояснить у этого типа, и я не знала, с чего начать. Взгляд упал на Тана, который что-то объяснял Рэю, поэтому первым делом решила уточнить про свой живой подарок.
— Тан… он раб, да? И мы с Рэем теперь его хозяева. Мы можем дать ему вольную? Отпустить на свободу? — спросила я императора, чувствуя, что он снова принялся наглаживать моё запястье, этой нежной лаской сбивая с мыслей.
— Тан раб, верно. Я подарил его вашей семье, но его официальной хозяйкой будешь только ты. Он обязан подчиняться лишь тебе. Твоя безопасность, счастье, здоровье и удовольствие отныне цель его жизни. При этом он умный мальчик и будет слушаться Рэя, чтобы избегать конфликтов. Но ты для него всегда будешь в приоритете. Я подарил тебе отличного любовника, врача и телохранителя. Да и просто замечательного парня. Характером он чем-то похож на Рэя, такой же добрый, сильный и заботливый. Светлый. Уверен, что когда-нибудь ты скажешь мне за него спасибо. И за мужа. Искренне. Может, даже поцелуешь. А не просто руку пожмёшь, — мягко усмехнулся он. — Среди всех своих рабов я выбрал лучшего. Он очень чутко чувствует женщину в постели и способен подарить ей настоящее наслаждение. Я сам его этому обучал, — не без гордости заявил император.
— А что насчёт вольной? — уточнила я, стараясь прогнать из головы назойливые картинки, где Элмер и Тан вдвоём ублажают какую-то девицу.
— Можно, — ответил император и тут же добавил: — Но через пять лет, не раньше. Таков закон, — в его глазах плясали хитрые огоньки. Всё ведь предусмотрел! — А когда он получит свободу, то сможет стать твоим официальным мужем, если ты этого захочешь.
— Или сбежать от меня куда подальше, — невольно вырвалось у меня.
— Это вряд ли, — рассмеялся он, а в глубине его небесно-холодных очей промелькнуло тепло и восхищение.
— А остальные рабы, которые тут стоят… они тоже постельные? — смущённо отвернулась я от него, кивая на широкие мужские спины.
— И это тоже, — ответил Элмер. — Но в данный момент они мои телохранители. Не могу сказать, что сильно нуждаюсь в охране, просто традиция такая. Раньше тут обычно стояли оркины. Но глубоко в душе я, знаешь ли, эстет. И решил заменить зелёных монстриков на нормальных парней. Дамочки вокруг них так и вьются. Если кто-нибудь из них тебе понравился — только скажи. Подарю.
— И с чего такая щедрость, ваше величество? Что вам от меня нужно? — задала я главный вопрос.
— Сейчас объясню, — загадочно улыбнулся император, дёргая меня на себя, и я не успела охнуть, как оказалась в его объятиях. Быстрый шаг в сторону — и вот мы уже стоим чуть позади трона, а прямо перед нами продолжают спокойный разговор две наших точных копии. — Теперь, когда твой муж и все остальные видят лишь иллюзию, пришло время рассказать тебе кое-что. Наедине. Чтобы какой-нибудь умник не прочитал секретную информацию по губам.
Подхватив на руки, Элмер занёс меня в раскрывшуюся перед нами золотую кабину. Наверное, она была невидимой для остальных: никто из гостей в зале на неё не отреагировал. Рэй бдительно наблюдал за моей голограммой. И лишь Тан спокойно смотрел именно на меня, видя, что происходит на самом деле.
Странно, но страха я не испытывала. Волнение перед неизвестностью — да. Но от Элмера словно исходили успокоительные волны — не хуже, чем от Няшика, и все мои тревоги развеивались белой дымкой.
