— Красиво, — искренне признала я.
— Мне сто девяносто девять, ангелочек. Прожито два века, — грустно усмехнулся он. — Через полгода праздную юбилей. Тешу себя мыслью, что выгляжу неплохо для такого возраста. Чувствую себя на тридцать. Но мне нужен преемник. Мой личный врач постоянно твердит мне, что если я передам трон наследнику, то проживу ещё сотню лет, а то и больше. Если нет, тогда около пятнадцати. На большее меня не хватит.
— Ты хочешь, чтобы я родила тебе сына? — опешила я.
— Нет, это невозможно, — озадачил он меня. — Я хочу, чтобы ты подарила мне наследника.
— А вот с этого места поподробнее, — напряглась я.
Глава 42
Новые ответы
Энжи
— Ты и Рэй — надежда этой империи, Энжи. И я должен защищать вас любой ценой. Рэю было десять, когда погибли его родители. Замечательные были люди. До сих пор виню себя в их гибели, — печально произнёс он.
— Почему? — ахнула я.
— Я дал им одно важное задание, а достойной охраной не обеспечил. Они были врачами-генетиками. А я — здоровый мужик, который больше чем за сотню лет не смог ни одной женщине заделать ребёнка, — признался он со стыдом. — Через мою постель прошло большое количество девушек. Но как я ни старался, ни одна из них не забеременела от меня. Так что я бесплоден. Причина неизвестна. Я надеялся, что родители Рэя дадут ответ, что со мной не так, и найдут лекарство.
— И их убили, — потрясённо пробормотала я.
— Верно, — мрачно кивнул Элмер. — У них остался сын, десятилетний мальчик. Социальные службы собирались поместить его в приют, но я запретил. Распорядился, чтобы опеку над ним дали его дяде Раймонду. По закону он был слишком стар для опекуна, но я настоял на своём. Назначил щедрые ежемесячные выплаты на содержание ребёнка. Присматривал за ним, если можно так сказать. Следил, чтобы он ни в чём не нуждался. Когда Раймонд Ан-Мар заявил, что племянник настаивает на поступлении в военную школу-интернат, я сначала был резко против. Но мальчик проявил упорство. Однажды даже из дома сбежал. Нашли его быстро, но поволноваться заставил, — мягко усмехнулся император. — В итоге я всё же позволил. И сейчас очень этому рад. Он обрёл там настоящих, надёжных друзей. Это бесценно.
— Да, эти парни для него как семья, — отметила я.
— Он для меня тоже семья, Энжи, — неожиданно произнёс Элмер. — Только ещё не знает об этом. Смотри, — мужчина махнул рукой, и перед нами в воздухе зависла большая голограмма генеалогического древа. — Вот род Ан-Мар, а вот мой. Видишь, вот тут ветви пересекаются. Оказалось, что у нас общие предки. В венах Рэя течёт кровь древних королей. Если кто и сможет подарить этому миру императорского наследника с магической меткой, то только он.
— А твой кузен? — растерянно уточнила я.
— Бесплоден. У него проблемы с выработкой сперматозоидов. Гэдвин пытался излечиться от этого буквально с подросткового возраста. Не получилось. Других родственников нет. Так что теперь вся надежда на Рэя. О том, что он потомок древних королей, стало известно всего три месяца назад. Один библиотекарь раскопал в архивах эту информацию и доложил мне. Но он успел кому-то об этом проболтаться. Его убили, а перед смертью пытали. Сразу после этого начались покушения на Рэя. Два из них Войс предотвратил по-тихому, несмотря на то, что Рэй ему активно мешал. Потом при взрыве флайта пострадал Лекс. Целью был Рэй, нападавшие просчитались.
— Ужас… — в шоке выдохнула я.
— Я внимательно изучил все данные на Рэя. Оказалось, его брачная очередь должна подойти через год и он подал заявку на создание семьи с Жермондой Крайслер. Неприятная девица, — поморщился император. — Я копнул её дело поглубже и стало понятно, что она водит Рэя за нос, скрывая правду о своём бесплодии. А мне, как ты понимаешь, нужен наследник на трон. Чем раньше он появится, тем лучше и для меня, и для всей империи. Я приказал Гэдвину за ней приударить и затащить под венец в рекордные сроки.
— Может, надо было рассказать Рэю правду? О ней и вообще обо всём? — отметила я.
— Не знаю, что бы он тогда выкинул. Я не мог рисковать, слишком многое на кону. Жермонда вцепилась в лорда Ан-Мар железной хваткой. Она нашла бы способ доказать Рэю, что главное — это душа и нельзя предавать любовь. А ребёнка им пошлёт Всевышний, если на то будет Его воля. Рэй — он же очень мягкий. Верил бы всему, что она бы ему втирала. Крайслеры богаты, но они простые торговцы. Жермонда мечтала стать женой лорда, получить высокий статус в обществе. Когда за ней стал ухаживать Гэдвин, она уже на следующий день согласилась на свадьбу с ним. Ей и не снилось стать настоящей принцессой, а тут — такая удача. Можно сказать, весь мир у её ног. Выше только я.
— А Гэдвин знает, что она бесплодна? — уточнила я.
— Конечно, — фыркнул Элмер. — Он бы выяснил это в любом случае. Да я и не собирался от него скрывать. Они с Жермондой — идеальная пара. Ему греют душу деньги её семьи, ей — титул принцессы. Оба бесплодны. Так что Гэдвину нет необходимости принимать в семью других мужиков ради получения наследника. Конечно, мечты дамочки о пяти мужьях развеялись туманной дымкой, но она и без того довольна жизнью.
— А если бы он отказался, что тогда? — спросила я.
— Казнил бы его за государственную измену, — пожал плечами Элмер. — Так что мой дорогой кузен поспешил продемонстрировать мне свою лояльность.
— Ладно. С этим всё понятно. Но причём тут я? Зачем ты втянул меня во всё это? — задала я следующий вопрос.
— Понравилась ты мне, — признался Элмер. — Сплавив Жермонду Гэдвину, я подобрал для Рэя несколько подходящих невест. Красивых, милых, и главное — здоровых, насколько это было возможно. Собирался на сегодняшнем балу объявить, что в честь праздника я хочу сделать лорду Ан-Мар подарок: дать ему титул высшего лорда и перенести его брачную очередь на ближайшие дни. И предложил бы ему выбрать из пяти невест, а не из трёх, как обычно. Но тут со мной на связь вышли морлоксы и поведали, что они случайно прихватили с собой земляночку. Я как увидел тебя на их операционном столе — голенькую, испуганную и такую красивую, — у меня аж сердце дрогнуло. Креветки уговаривали, чтобы я позволил им забрать тебя на опыты. У них проблема с самками, которые способны выносить оплодотворённые личинки. Они собирались пришить к твоему животу большой карман из искусственной кожи и набить его личинками, которые копошились бы там, грелись в тепле и присасывались, как пиявки. Но я не позволил. Приказал телепортировать тебя на «Возрождение».
— Спасибо, Элмер… — тихо и очень искренне поблагодарила я его.
— А поцеловать? — ткнул он пальцем в свою щёку.
— Совесть имей! — с укором посмотрела я на него.
— Сложно с тобой будет, — тяжело вздохнул император.
Глава 43
Признание
Энжи
— Значит, ты поэтому не оставил нам с Рэем выбора. А если бы я отказалась? Отправил бы меня в Дом удовольствий? — нахмурилась я.
