Отказавшись от своих претензий на Мерв, иранцы держались в стороне от этой проблемы. Но они были неприятно удивлены, когда увидели русские отряды, продвигающиеся к правому берегу реки Теджен и деревне Старый Серакс. Там иранцы, не подвергаясь набегам туркмен, выращивали зерновые культуры и установили свою власть над маленькими группами племен текке и салоров.
Мысль о потере этих недавно освоенных земель причиняла боль Насреддин-шаху.
В начале мая 1884 г. в России распространился слух о том, что Персия уступила Серакс. Он, вероятно, возник после посещения начальником Закаспийской области генералом А.В. Комаровым Старого Серакса на правом берегу Теджена. Как обычно, британский посол в Санкт-Петербурге немедленно запросил Министерство иностранных дел о намерениях России и получил заверения, что Серакс на западной стороне Теджена, где расположен персидский гарнизон и куда позже правительство Персии направило батальон, принадлежал и будет принадлежать Персии. Что касается Серакса на восточной стороне Теджена, там нет ничего, кроме нескольких глинобитных жилищ, населенных туркменами. Гирс добавил, что именно туда недавно добрался генерал Комаров, чтобы уладить споры, возникшие по поводу водоснабжения.
Плохое состояние связи мешало шаху точно установить, что происходит на крайнем северо-востоке его империи. Все, что он знал, – это то, что Россия, возможно, готовится к аннексии всего Хорасана. Страх вынудил его еще раз обратиться за британской поддержкой, в которой ему столько раз отказывали. Шах конфиденциально ознакомил Рональда Томсона с ситуацией, насколько она ему самому была известна, утверждая, что право Персии на весь район Серакса известно и он будет делать все, что в его силах, чтобы поддержать его.
Когда новый русский посланник Александр Александрович Мельников узнал о попытках Персии обезопасить район Серакса, он обратился в Санкт-Петербург с тем, чтобы закаспийским властям приказали немедленно поселить там туркмен, изъявивших преданность России.
Двести семей туркмен из племени салоров в сопровождении двух казачьих эскадронов под командованием полковника Алиханова, одного из основных участников событий, которые закончились присоединением Мерва, были направлены в Старый Серакс.
Иранцы были выдворены, и князь Александр Михайлович Дондуков-Корсаков, командующий Кавказским военным округом, написал Мельникову, что войска установили русское правление в этой области.
Шах не хотел молча согласиться с потерей территории, которая долгое время считалась принадлежащей ему. Британский посланник в Тегеране оценил ситуацию следующими словами: «Возражения шаха, если он решится их выразить, вряд ли окажут серьезное воздействие на русское Правительство при определении их действий в отношении Серакса; но недовольство, которое останется в памяти Шаха, будет нелегко перечеркнуть».
Чтобы протест Персии был эффективным, требовалась поддержка англичан. Поэтому шах хотел знать, будут ли поддержаны персидские возражения и официальный протест, если он будет сделан, правительством ее величества в Санкт-Петербурге.
Правительство Индии считало, что Персию нужно поддержать. Лорд Райпер телеграфировал: «Сохранение области Старого Серакса за Персией прервет прямые коммуникации между Ахалом и территорией Герата и предотвратит оккупацию Россией долины Герируд. Более 50-ти лет назад Персия заняла Старый Серакс, и с тех пор туркмены получали там земли с разрешения Персии. Новый Серакс зависит от области Старого Серакса и сам по себе бесполезен».
После консультаций с лордом Кимберли, статс-секретарем по делам Индии, Гренвилль уполномочил Рональда Томсона конфиденциально объяснить персидскому правительству, что для него лучше достигнуть взаимопонимания с Россией до обращения за поддержкой к правительству ее величества. Но если, несмотря на протесты шаха, Россия будет требовать себе территории, правительство ее величества рассмотрит любое обращение, которое шах может направить в его службы в Санкт-Петербурге.
В Тегеране новый министр иностранных дел, Насер ол-Молк, жаловался, что Персия не может защитить себя, и предупреждал Томсона, что, если английское правительство не вмешается, шах будет вынужден аннулировать свое требование.
Никакой договоренности не могло быть с Россией, поскольку ее посланник отвечал на каждое представление утверждением, «что Персия взяла на себя обязательство не вступать в столкновение с туркменами, обитающими на правом берегу Теджена»; поэтому русские сделали вывод, что Персия отказалась от своих притязаний на территории, занимаемые туркменскими племенами.
Томсон отметил недовольство и беспокойство иранцев в связи с инцидентом в Сераксе. Томсон сообщал Гренвиллю: «Народное чувство оскорблено позорным способом, которым был произведен захват этого места без уведомления персидского правительства. Выдворения персидских стражей казаками вызвали большее негодование шаха, чем фактическая потеря территории». Но он также знал, что Персии необходима британская поддержка.
Англичане опасались ситуации, связанной с разными неизвестностями. Где фактически находились пределы Персидской империи на северо-востоке? От каких территорий персы, по слухам, отказались в соответствии с секретными соглашениями в пользу России? Когда Томсон задал эти вопросы, Насер ол-Молк ничего не смог сказать.
Он потребовал, чтобы лорд Гренвилль дал новые гарантии территориальной целостности Персии, поскольку их отсутствие может привести к полному господству России над Персией.
Персидский посланник в Лондоне мирза Малькам-хан написал Гренвиллю, что шах желал знать, какие меры Англия предпримет в случае новых агрессивных действий России; действуют ли гарантии в отношении территориальной целостности Персии, которые он получил во время его визита в Лондон в 1873 г.
Гренвилль ответил, что старые обещания остаются в силе, за исключением территорий, от которых сама Персия с тех пор отказалась. Но далее было сказано, что британская поддержка в значительной степени зависит от меры сочувствия, которую испытывает английская нация по отношению к той или другой стране. Такая позиция определялась почти полным отсутствием коммерческих отношений между Англией и Персией, особенно препятствиями в торговле с южными провинциями Персии, которые, если удалить препятствия, оказались бы легко доступны для английской и индийской торговли.
Многократные попытки посланника ее королевского величества в Тегеране добиться открытия реки Карун для торговли и навигации до настоящего времени не привели к успеху; отсутствие надежных безопасных дорог из внутренней части страны к Персидскому заливу являлось также серьезным недостатком. Теперь британское правительство желало, чтобы шах открыл район вокруг Персидского залива для английской торговли, таким образом обеспечивая ее быстрое развитие.
Цена, установленная Гренвиллем за британскую поддержку персидских притязаний на Серакс, была слишком высока. Шах чувствовал, что полоса земли вдоль Теджена не стоит таких жертв. Он решил сделать еще одну попытку прямых переговоров с русскими и отправил в Санкт-Петербург в качестве специального посланника Яхъя-хана, младшего брата мирзы Хосейн-хана. В Санкт-Петербурге Яхъя-хан потребовал от имени шаха, чтобы Россия вывела свои войска из Старого Серакса, оставив весь округ Персии. Гирс твердо указал, что только подчинение туркмен России дало возможность персам возделывать земли на берегах Теджена.
