Когда ректор подъехал к «Трем оркам», солнце стояло уже практически в зените. Шея и спина от долгой скачки затекли так, что он их практически не чувствовал. Ноги едва не подогнулись, когда он, кряхтя, сполз с взмыленного коня. И все же маг был счастлив. Ему удалось достаточно быстро купить все, что содержалось в выкраденном у странной компании списке. Так что даже если проводник увел группу к горам, найти и догнать их труда не составит. А уж методов сделать это у него пруд пруди.
Обеденная зала таверны встретила мага тишиной. Несмотря на то что утро выдалось холодным, день обещал быть не по-осеннему теплым. Солнце решило напоследок порадовать обитателей Гардена своим теплом перед затяжной зимой, и сейчас его лучи грели помещение таверны, пробиваясь сквозь мутные стекла. Кружащиеся на свету пылинки говорили о том, что в зале недавно проводилась уборка. На это же намекал и не высохший местами пол.
На мелодичный звук колокольчика, подвешенного над дверью, из подсобки выглянул трактирщик. Увидев мага, нацепил на лицо дежурную улыбку и заспешил навстречу:
– Что желаете, ваша милость?
– Еще раз назовешь меня так, превращу в шушку, – пригрозил ан-Атлум и кивнул на лестницу, уходящую на второй этаж: – Моя комната еще свободна?
– Конечно, ваша м… господин маг, – увидев перекосившееся лицо Кара Грогена, быстро поправился Хрипой. – Она ваша до одиннадцати вечера.
– Вот и ладненько. – Ан-Атлум направился к лестнице, на ходу отдавая распоряжения следовавшему по пятам трактирщику: – Пусть твои люди принесут туда мои вещи. Там два тюка к лошади приторочено, кстати, позаботьтесь о бедной животине, она смертельно устала. Да, и графин ледяной воды пусть прихватят мне.
Трактирщик кивнул, вручил магу ключ от комнаты и пошел к стойке, зазывая на ходу помощников. Кар Гроген поднялся по скрипучим ступеням наверх и принялся отсчитывать нужный номер. Дверь с цифрой «семь», в отличие от остальных, мимо которых он только что прошел, была сделана из красного салдинского дерева. Это выгодно отличало ее от товарок с эстетической точки зрения и обеспечивало максимальную для дерева прочность. Зато по цене она равнялась шести предыдущим вместе взятым. А скорее всего еще дороже.
Высокая стоимость запрашивалась не только из-за красоты бордовых волокон, видимых на срезе досок, и даже не из-за прочности материала. Поставляли это дерево с западного побережья Америи. Спорные Уймунские леса вплотную примыкали к Карговым горам и до сих пор были нешуточной темой для споров между эльфами и гномами. Случались даже местные конфликты, но это все мелочи по сравнению с теми войнами, что когда-то велись за эту территорию. Постепенно эльфы перебрались в большинстве своем на юг материка, а гномы – на север. Уймунские леса вроде стали считаться нейтральной территорией. А когда другие расы перестали косо смотреть на людей, то спорные леса стали чем-то вроде свободной зоны. Здесь торговали и заключали между собой сделки люди, гномы, эльфы, и даже тролли с орками нет-нет да и появлялись со своим товаром.
«В «люкс» поселил», – усмехнулся маг и вставил ключ в скважину. Замок два раза щелкнул, и дверь открылась, даже не скрипнув на тщательно смазанных петлях. Обстановка оказалась под стать двери. Тяжелые шторы на окнах, отвлеченная геральдика на стенах и массивная лакированная мебель. Это, конечно, недотягивало до шикарных номеров столицы, но все же встретить подобное в такой глуши было неимоверно приятно.
Кар Гроген развалился на мягкой кровати, даже не сняв сапог. Затекшие мышцы расслабились, кровь наконец-то добралась до самых мелких капилляров, и по телу разлилось тепло. Однако негой в полной мере насладиться не удалось. Буквально через минуту в дверь постучали, и выделенные Дастином помощники втащили личные вещи мага и заказанный им графин холодной воды.
– Что-то у вас сегодня безлюдно, – остановил ан-Атлум уже решивших улизнуть помощников. Те явно побаивались морщинистого мага и, поставив вещи, заспешили к выходу. – И шумной компании, засидевшейся вчера допоздна, не видать.
– Так их уже с утра Дейв к перевалу увел… – Парни переминались с ноги на ногу и косились на дверь. – Остальные тоже кто куда разъехались.
– Ясно. Тогда передайте трактирщику, что я буду есть через два часа. Если не спущусь в залу, пусть обязательно разбудит. Еще я бы хотел сменить свою клячу на что-нибудь более подобающее. Скажите, что заплачу хорошие деньги, главное, чтобы через два часа она была оседлана. Ступайте.
Парней два раза просить не пришлось. Миг – и комната опустела.
– А алхимик у вас здесь поблизости имеется? – вспомнил маг о закончившихся эликсирах, но прогрохотавшие по ступеням две пары ног недвусмысленно намекнули, что его не услышали. Или сделали вид, что не услышали. Ладно, это можно позже и у Хрипого узнать.
Кар Гроген запер дверь, налил себе полный стакан оказавшейся не просто холодной, а действительно ледяной воды и залпом выпил. Знакомо заломило зубы, словно он вернулся в детство и вновь оказался у стылого родника за бабушкиной хатой.
Почмокав губами, маг налил еще стакан и снова выпил, но уже медленно, смакуя каждый глоток, словно элитное вино. Красота! И где Хрипой умудрился такую воду достать? Или это после долгой скачки и выпитого эликсира из листьев бертузы вода кажется такой вкусной?
Был у освежающего эликсира один нехороший побочный эффект. Организм очень сильно и быстро обезвоживался, но при этом совершенно не хотелось пить. Если забыться и не выпить воды или перебрать с эликсиром, то можно и умереть. Вроде бы и чувствовать себя будешь прекрасно, однако в один не очень прекрасный момент – раз, и все. Бывали, и не раз, подобные случаи. Находили иссушенных, словно мумия из Западной пустоши, магов. Так закончить ан-Атлум вовсе не желал, поэтому он силком влил в себя еще полстакана, вытер губы и принялся стягивать сапоги.
Все! Спать, спать и еще раз спать. Хотя бы те два часа, что он для себя выделил. Это, конечно, капля в море для уставшего организма, но ничего, будет еще время отоспаться. А проводник со своей группой никуда не денется. Получается, что они опережают его на три часа. Когда проснется, будут опережать на пять часов. Но ведь их никто не гонит? Будут ехать не спеша, так что ближе к перевалу он обязательно их настигнет. Ну а дальше дело техники. «Сеть рыбака» – и никуда они от него не денутся.
Кар Гроген разделся, стянул с постели покрывало и забрался под одеяло. Ух, хорошо-то как! Сон пришел мгновенно.
15-е скарнаша
Америя. Лес Эльфийского клинка. Дом Вечного
– Лиссан, ты уверен в полученной информации?
– Да, Вечный. Этому источнику можно доверять.
– Почему?
– Он недоволен правящей верхушкой и при определенных обстоятельствах будет первым претендентом на трон.
– Мы ему поможем?
– Мы ему пообещаем помочь.
Эльфы понятливо улыбнулись друг другу.
– Хорошо, – выдержав согласно этикету установленную паузу, Вечный принялся раздавать указания: – Необходимо срочно выслать на поиски гроздь охотников. Кто у нас лучший?
