– В этом году на турнире Красного листопада победила гроздь Матаири, – поклонился собеседник, догадываясь, как отреагирует глава дома. И не ошибся.
– Этот бастард! – Вечный скривился, словно в салате из сладкой малатиссы попался лист орочьего шиполиста. – Ну уж нет. Пусть гниет в мелкой рутине… Хотя… – Лицо верховного эльфа прояснилось. – Если не справится, будет официальный повод изгнать его из дома. Решено. Отправляй гроздь Матаири на захват чужака.
– Вы допускаете возможность провала? – Лиссан не сумел совладать с эмоциями, и по доселе бесстрастному лицу разлилось удивление. – Неужели этот чужак вам неважен?
– Интересен, – усмехнулся Вечный, наблюдая за реакцией собеседника. – Всего лишь интересен, как первый маг из пришлых. Еще вопросы?
– Осмелюсь спросить, в какой целостности его необходимо доставить?
Глава дома уже давно все взвесил и решил, а потому ответил мгновенно:
– Ставя задачу этому бастарду, – Вечный вновь скривился, – объясните главное: пришлый маг не должен попасть в руки представителям других рас. Остальное – по возможности. Да, и… пусть маршрут сам себе выберет.
Через минуту Зал осеннего обряда опустел.
21-е скарнаша
Государство Гусуль. Где-то на склонах Ворлоговых гор
К вечеру все же добрались до указанной гномом общины. Никаких троп не было и в помине, и, как Хардону удалось так точно выйти к назначенной цели, осталось загадкой. Просто за очередным уступом взгляду открылась достаточно высокая каменная стена, полукругом опоясывающая каменные же строения. Концы стены упирались в отвесную скалу. Построек за стеной было совсем мало, что говорило либо о малочисленности общины, либо о том, что все остальное выдолблено в самой скале.
Кованая железная калитка больше напоминала ворота какого-нибудь древнего замка и, несомненно, могла сдержать соответствующий натиск. Подойдя ближе, Макару стало ясно, что работал над созданием ворот явно мастер своего дела. Все железо было так плотно пригнано друг к другу, что в узкие щели рассмотреть творящееся во дворе не представлялось возможным.
За время пути Макару удалось втолковать Хардону, что он хоть и вернувшийся, но никакой теперь не маг. Пришлось на ходу перевирать местную легенду о перерождавшихся магах. Что, помимо памяти, маг теряет и все свои навыки и умения. Как бы жизнь с нуля. На что тролль не преминул недоуменно вставить что-то вроде: «И зачем тогда?»
Гном яростно заколотил пяткой по кованому железу, выводя Макара из размышлений. Над горами разнеслось гулкое эхо, перекатываясь и играя многими голосами. У Макара в голове невольно колыхнулись ассоциации. Казалось, Хардон Хмурый сейчас заорет подобно Винни-Пуху: «Сова, открывай, медведь пришел!» Он улыбнулся глупым мыслям и сел на ближайший валун. Вытянул уставшие ноги, непривычные к подобным марш-броскам, и поморщился от лязгающего грохота.
– Тише ты. Камнепада нам не хватало.
Гном воспринял слова всерьез. Немедленно прекратил тарабанить и задрал голову вверх, разглядывая серый отвес.
– Не опасно, – вынес наконец свой вердикт, вновь развернулся спиной к двери, размахнулся ногой и ударил.
– А-а-а-а-а! – запрыгал на одной ноге открывший ворота мужик и заскочил обратно за забор, руками зажимая отбитую ногу.
Оказывается, не всегда смазанные петли – это хорошо. Скрипнула бы тяжелая дверь, глядишь, Хардон бы и не ударил. Хотя последнее, судя по наблюдениям Макара, было очень маловероятно. Гном обладал таким странным чувством юмора, что скорее бы даже вложил в удар побольше силы.
Так и оказалось. Хардон Хмурый сейчас довольно лыбился, разглядывая бедолагу.
– Можно я тоже пну? – не преминул влезть тролль и, не дожидаясь разрешения, двинулся к покалеченному мужику.
Община оказалась не так проста, как виделось на первый взгляд. Вэн-Вэй дошел до дверного проема и уперся в невидимую преграду. Тупо толкнулся, не понимая, почему не может пройти, сравнил взглядом ширину своих плеч с шириной двери и, придя к выводу, что все же не это причина, решил взять силой. Отошел на три шага и попер, выставив вперед левое плечо.
Гном к этому времени уже перестал улыбаться и с интересом наблюдал за происходящим. Даже мужик за стеной перестал прыгать и смотрел во все глаза на представление. Уж он-то точно знал, чем дело кончится.
Макар тоже все видел и даже мог предупредить несчастного тролля, чем чреват его поступок, но обида за «теплый» прием при встрече не прошла.
Вэн-Вэя легко, словно резиновый мячик, отбросило от невидимой преграды, и он отлетел метров на пять. Упал на спину и проелозил по острому щебню еще столько же.
«Хана троллю», – мелькнуло в голове у Макара, но не тут-то было.
Словно ничего и не случилось, тот легко вскочил и вновь ринулся на невидимую преграду. Макар открыл было рот, чтобы остановить его, но гном опередил, выставив поперек движения тролля руку:
– Хватит!
Вэн-Вэй, словно разогнавшийся локомотив, начал тормозить, но явно не успевал. Однако вопреки ожиданиям гном не отлетел от удара. Его даже не развернуло. А вот тролль закашлялся от нехватки кислорода. Удар Хардона пришелся куда-то под дых.
– Позвольте мне, – решил вмешаться Макар, пока эти дуболомы не натворили чего похлеще, и, поднявшись с камня, предстал пред очи общинника: – Добрый вечер. Разрешите пару вопросов?
Мужик молча кивнул.
– Вам знаком сарай, что стоит недалеко от ручья примерно в дневном переходе к юго-востоку отсюда?
– Допустим, – немного помолчав, все же ответил мужик.
– А если без допущений?
– Ну знаю я это место, что дальше?
– А посох вот этот видели? Или дощечки? – Макар выставил жердь с набалдашником вперед, а затем и деревяшки с рунами вытащил из торбы.
– Нет. Наша община предпочитает не иметь дело с магами. – Негостеприимный хозяин попытался закрыть дверь, но вмешался гном:
– Уважаемый, продайте еды… Ну и одежду какую этому. – Он мотнул головой на Макара.
– Нет, – последовал тот же ответ, и мужик совсем было закрыл дверь, но вдруг передумал. Вновь распахнул ее настежь. Смерил взглядом гнома, долго молчал, что-то решая, и наконец выдал: – Мечи ковать умеешь?
– Конечно! – Было даже не ясно, чего в голосе прозвучало больше, гордости или обиды за такой «глупый» вопрос. – Какой гном не умеет ковать мечи!
– Какой, какой… – передразнил Хардона общинник. – Такой! Был тут один.
– Когда? – вскинулся гном и зачастил вопросами: – Как выглядит, как звать, в какую сторону ушел?
– Туда ушел, – махнул на северо-запад мужик, остальные вопросы просто-напросто проигнорировав. – Так как насчет платы за еду и одежду работой? Нам нужно, чтобы ты выковал меч с определенными рунами. Возьмешься?
