Пролог
– Амелина Андоваль… Что еще за Амелина Андоваль? – Дейн оторвал взгляд от свитка со списком приглашенных и вопросительно посмотрел на брата.
– Ты ее не знаешь. – Эрион продолжал внимательно перебирать донесения священнослужителей. Так, это с Восточного магического источника, это с Подгорного… Везде одно и то же!
– Что это за аристократка на выданье, которую я вдруг до сих пор не знаю? – Дейн с сомнением покосился на список, задумчиво произнес: – Андоваль… Андоваль… Да я даже про такой знатный род не слышал! Тут или какая-то путаница, или я чего-то не понимаю… Эрион, ты вообще меня слушаешь?
– Неизвестная девушка – это единственное, что сейчас тебя волнует? – Эрион чуть раздраженно поморщился, бросив на стол последнее донесение. – Снова докладывают о неуклонном магическом выгорании источников. Пятый год подряд, ситуация только ухудшается.
– И что? – Дейн скептически изогнул бровь. – Я в курсе вообще-то. И наш отец в курсе. И еще толпа верховных магов вместе с придворными первосвященниками. Ну выгорание и выгорание, на наш век, наших детей и внуков еще точно магии хватит… – И с важным видом кивнул. – Ну да, конечно, ты же у нас наследный принц, тебе положено из-за всего этого беспокоиться.
– Вот ты зря иронизируешь. – Злости на брата не было, Эрион уже давно привык к его безответственности. – Нужно искать причину и ее устранять.
Дейн страдальчески закатил глаза.
– Эрион, да тут любая может быть причина! Может, просто время уже пришло. Или звезды так сложились. Или человечество богам надоело, и они решили оставить нас без магии. Толку от причины, если изменить ситуацию ни ты, ни я не в состоянии? Так что давай вернемся к вопросам поинтереснее. И что это за неведомая Амелина, про которую ты знаешь, а я нет? – хитро подмигнул брату. – Это что, какая-то твоя тайная пассия, которую ты скрывал от всех несколько лет?
Прекрасно понимая, что Дейн не отстанет, Эрион все же пояснил:
– Я и сам о ней узнал лишь недавно. Помнишь, тот случай в прошлом месяце с хаотичным порталом, едва не разорвавшим ткань пространства?
– Это когда кое-кого, любящего все перепроверять самостоятельно, чуть не убило, перемещая по всему Дагринару? – Дейн выразительно посмотрел на принца. – А я говорил! Но когда ты вообще меня слушал… Ладно, не суть. Так при чем тут эта девица?
– Она мне жизнь спасла. Когда я все же смог перебороть магию портала и остановить перемещения, меня выбросило посреди леса. И, скажем так, не в лучшем состоянии.
– Не в лучшем – это насколько? – тут же полюбопытствовал брат.
– Если бы не эта Амелина, я бы тут с тобой не разговаривал. Портал же полностью опустошил мой магический резерв, и, чтобы прервать цепь перемещений, мне пришлось черпать магию из жизненных сил. Так что посреди леса я оказался уже на грани смерти и почти без сознания. А тут вдруг она. – Эрион невольно улыбнулся. – Мало того что сразу жизненной силой поделилась, так еще и к себе доставила.
– Как? – усомнился Дейн. – У меня, конечно, богатое воображение, но, извини, все равно сложно представить, как юная девица тащит тебя через лес.
– Простейшая левитация, – пояснил принц как само собой разумеющееся. – Корявая и неумелая, но лучше, чем ничего. Так мы добрались до дома Амелины, уже к вечеру я восстановился и смог создать переход сюда.
– Ну ладно, понятно. Получается, эта девица из какого-то дремучего захолустья, потому я о ней и не слышал… Но симпатичная хоть?
– Без понятия. – Эрион снова вернулся к изучению донесений.
– То есть как? – оторопел Дейн.
– Да она была одета в какую-то бесформенную хламиду, на голове наверчено невесть что, и вдобавок вся в саже.
– И такое чудище лесное ты приглашаешь во дворец? Ты там при падении головой не сильно приложился, а? Слушай, я понимаю, ты у нас весь из себя такой благородный аж до одури, но тащить сюда неведомо кого – тоже не вариант. Или она из настолько богатого рода, что хоть и со странностями, но прямо завиднейшая из невест?
– Точно нет. У них особняк в ужасном состоянии, да и семейка у Амелины та еще. – Эрион поморщился от одного воспоминания.
– Ну так и дал бы этой девице денег, и все на этом! – Дейн даже свиток отложил, встал с кресла и подошел к брату. – Эрион, я все понимаю, ты ее должник, но ты не пробовал взглянуть на ситуацию с другой стороны? Ну вот приедет эта Амелина во дворец. Она, как я понимаю, из захолустья, живет в бедности и выглядит кошмарно. Тебе самому не кажется, что это жестоко? Даже не по отношению к аристократии Дагринара, у которой будет культурный шок, а к самой девушке? Каково ей придется тут? Соберутся все знатные красавицы, которые чуть ли не в золоте купаются. И она на контрасте с ними…
– Я все учел, – задумчиво отозвался Эрион, убирая донесения в ящик стола. Все равно сейчас их толком не изучить, Дейн не отстанет. – Она будет на полном обеспечении, королевский экипаж за ней уже отправлен. Да и приглашение явиться во дворец вот-вот будет получено. Причем там в приказной форме, отказаться она не сможет.
– А ты думаешь, она бы отказалась? – усомнился Дейн.
– Вполне. Насколько я успел узнать, характер у нее далеко не идеальный. Она не глупа, образованна, но при этом слишком своенравна в некоторых высказываниях.
– Это в каких? – тут же заинтересовался Дейн.
– Например, она заявила, что наш наследный принц наверняка не слишком умен и не видит дальше своего носа, – усмехнулся Эрион.
– О, чую, мы с ней найдем общий язык, раз наши взгляды так сходятся, – хохотнул Дейн, брату подмигнув. – Но погоди, так она, получается, и не знала, кто ты?
– Нет, я не представлялся. Зато вот так о себе наслушался. Но я не думаю, что она позволит себе во дворце какую-нибудь выходку. А вот насчет остальных девушек… – Эрион на миг задумался. – Тут ты прав, ее высокомерием заклюют. Значит, так: записывай Амелину в претендентки.
– То есть, по твоему мнению, как предполагаемую невесту наследного принца, эту бунтарку из захолустья заклюют меньше? Братец, где логика?
– Открыто уж точно ничего ей высказать не посмеют. Мне, главное, ввести ее в высший свет и выдать в этом сезоне замуж. Для нее это единственный способ выбраться из того болота, в котором она живет. Она спасла жизнь мне, я фактически спасу жизнь ей. И мы в расчете.
– Ну все, ты меня окончательно этой девицей заинтриговал. Точнее, своей тридцать первой претенденткой. Да ладно тебе хмуриться, меня вон тоже в этом году жениться заставляют, но я же ничего, смирился с неизбежным злом. Посмотрим еще на эту Амелину… Да и раз она в магии разбирается, то и потенциал у нее неплохой?
Эрион ответил не сразу. Вот не хотелось вообще упоминать об этом, но ведь все равно вполне может выясниться уже во дворце. Лучше уж предупредить заранее.
