Король и королева прошествовали в зал. Мужчины кланялись, дамы делали реверанс. Правящая чета заняла свои места на постаменте, где высились два трона. Гетард начал приветственную речь.
– Как думаешь, это надолго? – приуныл Дейн.
– Отец два дня эту речь сочинял, так что запасись терпением.
– Нет, ну а ты почему такой спокойный? Ты вообще должен больше всех сгорать от нетерпения! Как раз после этой занудной речи будет объявлено о твоей скорой свадьбе, и только тогда в зале появятся претендентки.
– Я в курсе вообще-то. – Эрион и бровью не повел.
– Знаешь, такое впечатление, будто мне это куда интереснее, чем тебе, – буркнул Дейн. – Да ты же половину упомянутых в списке не видел даже ни разу! Неужели тебе совсем не любопытно?
– Насмотрюсь еще за месяц. Ты, кстати, почему еще до сих пор не в зале?
– Да я же еще как раз по пути матушку встретил, а она такая вся радостная, преисполнена энтузиазма… Заявила мне, что уже присмотрела для меня пару кандидатур в невесты. Ты же ее знаешь, она теперь не отстанет. О! – спохватился он. – Забыл рассказать! Я же с той Амелиной познакомился!
– Когда ты успел? – нахмурился Эрион.
– Да вчера в дворцовом парке случайно встретил. Я, правда, сначала и не знал, что это она. Но беру все свои возражения обратно, правильно ты ее во дворец определил. Такой милашке нельзя в глуши прозябать. Кстати, пойду-ка я и вправду спущусь в зал. Надо успеть Амелину раньше остальных перехватить.
Дейн спешно вышел, прикрыв за собой дверь. Как раз и король закончил свою речь объявлением о свадьбе наследного принца. Торжественно грянули фанфары, двери вновь распахнулись, и в зал одна за другой начали входить девушки. Церемониймейстер объявлял каждую, но лишь имя, без упоминания рода. По традиции так полагалось, мол, все претендентки изначально равны.
Эрион наблюдал за входящими без особого интереса. Красавицы в роскошных платьях улыбались, шли грациозно – придраться не к чему. Вот только в глазах уже рябило. Каждая постаралась выглядеть лучше всех, непременно затмить соперниц великолепием своего наряда.
Три десятка претенденток на выбор… Но у принца не было недостатка в красивых девушках, так что ни одна из вошедших сейчас в зал его не впечатлила. Эрион лишь отметил пятерых попросту не в его вкусе, которых можно вычеркнуть из списка сегодня же. Ну а с остальными дальше будет ясно.
Принц собрался уже и сам идти в зал, как объявили еще одну претендентку:
– Леди Амелина!
Надо же, у него из головы вылетело, что она тоже в числе возможных невест. Лишь любопытство заставило задержаться и посмотреть на нее сейчас. Магическое зрение усилилось, приближая настолько, словно расстояние было всего в пару шагов.
Хм… Не такая как остальные претендентки… Простое на вид платье из изумительной мерцающей ткани не соперничает с красотой обладательницы, а, наоборот, лишь подчеркивает, оттеняет ее. Никаких украшений, но при этом рассыпанные по плечам и спине золотистые локоны выглядят роскошнее, чем любые драгоценности. Точеная фигура, белоснежная кожа… Сложно отвести взгляд…
И в отличие от других претенденток Амелина не улыбается. Совершенно спокойна, держится уверенно, даже с превосходством, но и без тени высокомерия. Если бы не знал, ни за что бы не подумал, что она росла вдали от высшего света. Надо же, а ведь при первой встрече и мысли не было, что обнаружил настоящее сокровище…
Громкий голос отца отвлек Эриона, вернул с небес на землю. Заиграл оркестр – официальная часть закончилась. Пришла пора и самому принцу спуститься в зал. Ну да, все ждут «представления», будут следить, на кого из претенденток наследник престола обратит внимание, пригласит на танец, удостоит беседой.
Хотелось подойти исключительно к Амелине. Но выделять девушку сейчас не стоило, пусть останется как бы незамеченной. Потом проще будет вычеркнуть ее из числа претенденток, когда найдется подходящий кандидат в мужья.
Эрион уже собрался покинуть балкон, когда в последний момент магический взгляд снова остановился на Амелине. Боится… Она чего-то боится? Мелькнувший в ее фиалковых глазах страх был настолько явственным, что уж точно не почудилось. Но чего она тут может бояться?
Девушка быстро шла вглубь зала, словно хотела смешаться с толпой, оказаться подальше от кого-то. Эрион проследил взглядом и тут же засек лорда Шиана. Его что, до сих пор во дворец пускают? С такой-то репутацией? И ведь этот тип, похоже, следует за Амелиной… Нет уж, чтоб его вообще поблизости не было!
Незаметными нитями магия устремилась вниз, опутывая лорда и замедляя его. Тот ошалело повертел головой по сторонам, явно не понимая, что происходит. Да только и сказать ничего не мог.
Ничего, постоит так, подождет.
Эрион выглянул в коридор, отрывисто скомандовал стражнику:
– Ведан, идите в бальный зал. Незаметно, без лишнего шума выведите лорда Шиана, пусть посидит под охраной, я потом с ним сам поговорю.
– Слушаюсь, ваше высочество! – Стражник кинулся бегом по коридору.
Принц пошел следом. И так уже задержался, ведь по этикету он должен был появиться сразу после представления избранниц королю и королеве. Но этикет Эриона сейчас мало интересовал.
Нужно обязательно поговорить с Амелиной. Но не на балу, естественно, да и вообще лучше без свидетелей. Объяснить ей свои намерения. Быть может, у нее уже на примете есть какой-нибудь достойный аристократ. Организовать им свадьбу и распрощаться. Как можно скорее.
Амелина
Нет, вселенская справедливость определенно существует… Не знаю, какое такое чудо произошло, но преследующего меня сального типа увели невесть откуда взявшиеся стражники. Даже захотелось его догнать и напоследок полюбопытствовать, как именно он собирался компрометировать меня, а то я терялась в догадках. Ну да ладно, одной проблемой меньше.
Я даже расслабилась немного. С того момента, как вошла в бальный зал, я едва дышала от волнения, но теперь уже можно успокоиться. Тем более и с нарядом конфуза не случилось, я постоянно ловила на себе заинтересованные мужские взгляды и придирчивые женские. А одна дама даже попыталась незаметно мое платье пощупать – видимо, ткань заинтересовала. Нет уж, извините, секретный секрет. Мало ли чем моя миссия во дворце закончится. И если провалом, то в будущем можно, к примеру, и лавку открыть, продавать уникальную ткань. М-да… Какая-то странная у меня вера в победу, если я постоянно на всякий случай продумываю планы благополучного отступления…
Ни к одной из претенденток никто не подходил. Девушки либо общались между собой, либо, как я, бродили по залу. Наверное, так полагалось, пока не появится принц. Ну да, вдруг ему какая-нибудь приглянется, а она уже в это время с другим танцует.
Церемониймейстер кого-то объявил, но я умудрилась прослушать. Но вроде бы все же не наследного принца, а то те претендентки, которых я сейчас видела, наверняка отреагировали бы.
