– Леди Амелина, наконец-то я вас нашел. – Рядом со мной возник улыбающийся Дейн. – Вы сегодня настолько восхитительны, что, боюсь, мне пора уже звать целителя, так сердце замирает. – Взяв меня за руку, он галантно коснулся губами тыльной стороны ладони.
– Благодарю, лорд Дейн. – Вежливо улыбнувшись, я тут же руку высвободила.
Но он и без пояснений сразу догадался, что именно не так.
– О, милая леди, вы совершенно напрасно переживаете. Конечно, по правилам нельзя уделять внимание претенденткам, пока первым не сделает выбор принц, но вам уж точно нечего опасаться. Вас он не выберет.
– Вы знаете, как успокоить девушку.
Дейн растерянно заморгал, но тут же приглушенно засмеялся.
– Простите, я и не подумал, как двусмысленно это прозвучит. Я совсем не то имел в виду. Точнее, не в том контексте, который вам почудился.
А ведь на нас уже очень многие смотрели… И остальные претендентки, и окружающие аристократы косились, да и сама королева, казалось, готова взглядом меня испепелить. Я и раньше-то ей не нравилась, а теперь, видимо, за нарушение правил вообще возненавидела.
– Леди Амелина, поверьте, вы прекрасней любой девушки в этом зале. – Дейн понизил голос до заговорщического шепота: – Но между нами говоря, весь этот отбор лишь для отвода глаз, ведь Эрион уже выбрал невесту, она так же для вида среди претенденток. В итоге он выберет именно ее. Увы, там настолько пылкая любовь, что у остальных девушек шансов нет. Надеюсь, я не очень вас расстроил?
– Нет, что вы.
Мне было вообще все равно, на ком принц женится. Даже если этот отбор сплошная фикция, других участниц для виду не сразу выгонят, а мне всего лишь нужно продержаться подольше.
– Вот и замечательно! Так что ждем появления принца, он пригласит кого-нибудь из претенденток на танец. И тогда уже можно будет и остальным танцевать. Вы ведь помните, что мне обещали?
– Само собой, лорд Дейн. С удовольствием с вами потанцую.
Все-таки он мне нравился. Не как мужчина, хоть и был довольно симпатичен, а просто сам по себе. Казалось, человек настолько жизнелюбивый и добродушный, что рядом с ним настроение улучшится.
Дейн хотел что-то ответить, но тут торжественно зазвучал громкий голос церемониймейстера:
– Верховный правитель Итресских земель, высший магистр Сурептского ордена, его королевское высочество наследный принц Дагринара Эрион!
Так, момент истины… Да и весьма показательно, что принца объявили даже торжественнее, чем короля и королеву. Видимо, скоро планируется передача власти и…
Мысль оборвалась.
Кажется, оборвалось и сердце, рухнув в бездну. Собравшиеся с поклонами расступились, и я увидела входящего. Но сознание упорно затормозило, не желая признавать истину.
Не зря я надеялась. Он и вправду оказался во дворце. При нашей первой встрече, несмотря на обстоятельства, он выглядел величественно, но сейчас… Черный камзол с золотистой вышивкой и брюки в тон идеально подчеркивали крепкую фигуру, белоснежная рубашка оттеняла тронутую легким загаром кожу. Сероглазый мужчина улыбался, и казалось, что девушки, мимо которых он проходил, готовы чуть ли не в обморок падать от одной только его улыбки…
Какое везение! Нужно будет обязательно подойти к нему, вдруг он меня не заметит. А если и заметит, то все равно ведь не узнает. Зато хоть имя его узнаю, а то… Стоп. Церемониймейстер ведь объявил принца. А где сам принц? Еще не появился? Или я засмотрелась и не заметила?
Проклятье!.. Только не это…
Я едва сдержалась, чтобы не застонать в голос. Силы небесные, он и есть наследный принц Эрион…
– Леди Амелина, вы в порядке? – Оказывается, лорд Дейн все это время внимательно за мной наблюдал.
– Д-да… Все хорошо. – Я не могла отвести взгляд от Эриона.
Церемониймейстер дал сигнал дирижеру, и оркестр снова заиграл. Бал продолжался.
– Точно все хорошо? Вы сильно побледнели. – Дейн вдруг усмехнулся. – Нет, я, конечно, привык, что на моего брата девушки ненормально реагируют, но я все же думал, что у вас нервы покрепче.
Брата? О, ну отлично, слов нет. Еще одно открытие года. Мне несказанно везет на принцев. Одному жизнь спасла, со вторым общаюсь запросто – и все это понятия не имея, кто передо мной.
Но я постаралась не показать своих эмоций. Наверняка Дейн забавлялся моим незнанием, а сам даже не счел нужным представиться. Как и его брат в свое время. Тоже мне нашли себе развлечение. Это же какой наивной дурочкой я выглядела в их глазах…
– Все совершенно нормально, ваше высочество. – Я вежливо улыбнулась, стараясь сохранять спокойный вид. Боюсь, на время пребывания во дворце это будет моей привычной маской.
– Что ж, тогда позвольте вас пригласить. – Дейн подал мне руку. – Эрион уже выбрал одну из претенденток для первого танца, так что теперь можно танцевать и всем остальным.
Я в ответ лишь кивнула. Эрион и вправду вел за руку счастливо улыбающуюся блондинку. Может, эта девушка и есть тайная невеста принца? Впрочем, все равно.
В неравной борьбе загадочный образ сероглазого незнакомца был свергнут с пьедестала, и принц Эрион пал в моих глазах еще ниже, чем раньше. Причастен ли он к тому, что я здесь? И если да, то какие цели преследует? Ничего хорошего в голову не приходило. Но, может, просто так совпало? Хотя вряд ли… В любом случае тут надо держать ухо востро…
Мы с Дейном присоединились к плавно кружащимся парам. Благо танцевать я умела. Все-таки бабушка с дедушкой были из знатных родов, даже в свое время познакомились именно на балу во дворце. Они и научили меня танцевать.
Дейн не переставал улыбаться, расписывая, насколько я сегодня прекрасна. Я мило улыбалась в ответ, но слушала вполуха. Отчетливо чувствовала чей-то взгляд, вовсе не неприятный, просто очень пристальный… И кому приспичило так на меня смотреть?
Как ни крути, балы – определенно дело неплохое, хоть и утомительное. Я уже потеряла счет времени и немного устала. Нет, танцевать и беседовать было вовсе не обременительно, я устала исключительно от напряжения. Ведь каждое мгновение нужно следить, чтобы не сказать что-то не то, соблюдать этикет… Да и то, кем оказался спасенный мной сероглазый незнакомец, меня потрясло.
Но я не показывала виду, что меня что-то тяготит. Дейн почти не отходил, да и кроме него то и дело подходили галантные молодые аристократы, жаждущие познакомиться или пригласить на танец. И если честно, было очень приятно, хоть и непривычно, что я в центре внимания. Я за всю свою жизнь не слышала столько комплиментов, сколько за один этот вечер.
Но, конечно, я ни на мгновение не теряла бдительности. Пару раз заметила госпожу Мейду, да и старшая дуэнья госпожа Элисса надзирателем следила за всеми. Я уже не говорю про королеву Аннию, у которой периодически было такое выражение лица, словно она вот-вот снимет туфлю и запустит ею мне в голову. Видимо, за то, что Дейн так активно интерес проявляет.
