А я стояла у кромки этого леса и не могла даже с места сдвинуться. Вроде бы и страшно не было, но в то же время казалось, что видеть происходящее смертному человеку – чуть ли не величайшее кощунство.
Между деревьев забрезжил золотисто-алый свет. Словно за лесом садилось солнце, и его лучи пронизывали все насквозь. В этих лучах появился сверкающий силуэт. Огромный лев неспешно шел в мою сторону, величественный и настолько ослепительно-белый, что хотелось зажмуриться.
Лев остановился буквально в паре шагов, смотрел на меня не мигая. Да он словно растворял меня своим угольно-черным взглядом!..
Я резко открыла глаза и села на кровати, спросонья еще не понимая, где я и что происходит, настолько явственным было приснившееся. Видимо, вчера перенервничала, вот теперь странные кошмары и мучают…
В комнате уже было совсем светло. Надеюсь, собрание у старшей дуэньи я не проспала? Хотя силы и восстановились, но свою магию я все равно не чувствовала. Зелье должно блокировать на несколько дней любые магические эффекты в зависимости от их мощи, так что я не могла предугадать, когда его действие кончится.
Но кое-что я ощутила почти сразу… Кто-то задействовал магическую связь, пока я спала! По крайней мере пытался! Но кто?.. Хотя тут и гадать не надо. Моя магия переплеталась лишь с магией Эриона, больше ни с кем связи и в помине не было. То есть именно он что-то пытался через нее сделать.
Ну а что, логично. Не получилось подставить меня с магией на балу, он удивился, ведь про зелье знать не мог, и решил снова ночью попытаться. Гад. Хорошо хоть связь крайне слабая, скоро должна совсем исчезнуть.
И что теперь делать? Вариант изображать влюбленную дурочку, стараясь удержаться на отборе, уже был под вопросом. Если только делать вид, будто я не в курсе тайных козней принца. Но если на одной попытке он не остановится? Еще какую-нибудь пакость устроит, и в скором времени? Нужно как можно скорее приступать к поискам тайника! Только с чего бы начать…
– Госпожа, доброе утро! – Едва постучав, Минна вошла в комнату, неся поднос с завтраком. – Скоро собрание в общей гостиной! Ой, а вы одетой спали? Так устали вчера? А это все потому, что у вас личной служанки нету! Она бы вам точно помогла!
– Сегодня мне должны кого-то назначить. Может, у тебя есть подходящая кандидатура на примете? – с улыбкой намекнула я. – Ты же всех во дворце знаешь?
– Всех, конечно. Посмотрю, кто бы из местных служанок вам подошел, – с очень важным видом ответила она, ставя поднос на столик. – Кому потом доложить? Вам или старшей дуэнье?
– Лучше ей, – кивнула я, и так заранее зная, кого именно Минна предложит.
Я завтракала, когда портниха принесла пару платьев. Теоретически повседневных, но выглядели они просто изумительно.
– Кто это портних, интересно, покусал, что они так расщедрились? – Я не удержалась от смешка, едва за ней закрылась дверь.
– Так госпожа Элисса и покусала, – прыснула Минна, убирая платья в гардеробную. – Кстати, чуть не забыла вам рассказать! Вы представляете, оказывается, госпожу Мейду уволили! Вообще выставили из дворца! Допакостилась! А еще сегодня многие дамы во дворце своих служанок озадачили, чтобы те потребовали у портних платья из такой же ткани, как у вас вчера было! То-то портнихи удивились! Представляете, если они не знают, что вы платье-то свое переделали, то и наляпают дамам нарядов из той жути! Вот будет умора! Ой, госпожа, вам бы уже собираться надо, а то опоздаете.
На этот раз я пришла одной из последних. Но то ли случайно, то ли так полагалось, все сидели на тех же местах, что и в первый раз, так что и я опять села на дальний диванчик, рядом со странной нервной девушкой. И все бы ничего, но Ниенна проводила меня таким взглядом… В общем, наивное «вряд ли она вообще меня помнит» приказало долго жить.
Старшая дуэнья не заставила себя ждать. При ее появлении все разговоры затихли. И пусть все, кроме меня, сплошь высокородные аристократки, но каждая сейчас понимала, что тут это большой роли не играет. Так что оставалось забыть о высокомерии и слушаться.
– Доброе утро, юные леди. – Госпожа Элисса окинула нас взглядом. – Итак, вчера состоялось важное событие – открытие сезона свадеб, и у каждой из вас был шанс на балу заинтересовать собой принца. Ну что? Какие у кого успехи?
– Принц Эрион пригласил меня на танец, – самодовольно сказала Ниенна. – И сделал комплимент, что я хорошо танцую…
Она и договорить не успела, как ее перебила другая:
– А меня тоже вчера принц Эрион пригласил!
– И со мной танцевал!
– И со мной тоже!
В общем, как оказалось, вчера почти всех принц одарил своим вниманием. Кроме меня, моей нервной соседки и еще трех девиц.
– Зато меня принц пригласил первую! Так-то! – Ниенна явно пыталась взять лидерство. – И если бы не правила, не сомневаюсь, и дальше бы танцевал только со мной.
– Не советую додумывать за самого принца, – скептически возразила дуэнья. – Тем более принц уделил внимание почти всем.
– А те, кому вообще не уделил, – Ниенна с усмешкой глянула на меня, – решили качество поменять на количество!
Она засмеялась, и многие ее поддержали. Одни явно поняли, что она имела в виду вчерашний интерес ко мне на балу, а другие, похоже, хоть и не поняли, но не стали этого показывать. Вот им всем делать вчера было больше нечего, кроме как за остальными следить?
– Это все успехи? – Госпожа Элисса совершенно невозмутимо дождалась, когда девушки замолкнут. – Что ж, теперь я скажу. Его высочество не всегда строго придерживается светских правил, так что вывод из вчерашнего не слишком радужный. И какой же? Выходит, ни одна из вас не заинтересовала принца Эриона настолько, чтобы он пригласил ее на танец повторно. Да, это не катастрофа, лишь первый бал, время себя показать еще есть. Но! – Она выдержала паузу, медленно обводя взглядом притихших девушек. – Свои выводы сделал и сам принц. Итак… Трое покинут отбор в ближайшее время. Вероятно, даже сегодня.
Девушки испуганно ахнули.
А дуэнья продолжала:
– Имен пока не знаю даже я, было сказано лишь о количестве. Принц Эрион сейчас занят на государственном совете, и отвлекать его по пустякам не стоит. Да, вы не ослышались, это пустяки. Не советую выбывшим воспринимать это как катастрофу. Все равно ведь вы вправе оставаться во дворце, как и остальные участницы сезона свадеб. Отбор – это лишь часть сезона. И сейчас здесь полным-полно молодых аристократов, намеренных жениться. Знакомьтесь, общайтесь… все в ваших руках. Всем все понятно? Вопросы?
Все молчали. Судя по выражениям лиц, большинство сейчас переживало, как бы не оказаться одной из трех несчастных, от которых принц уже отказался.
– Что ж, раз вопросов нет, переходим к планам на день. Сегодня не намечается ничего грандиозного, но зато у вас есть время подготовиться к завтрашнему дню. Завтра предстоит традиционный смотр талантов. Предупреждаю: никакой магии. Да и не думаю, что у кого-либо возникнут трудности. Ведь любая аристократка умеет играть на музыкальных инструментах, или петь, или рисовать…
