Я даже отвечать не стала. С матерью вообще нет смысла разговаривать, она слышит только себя. Ну а отец никогда ей не возразит. Я резко развернулась и вышла из кабинета. И лишь оказавшись в коридоре, судорожно вздохнула. До сих пор не верится в услышанное! Меня вызывают в королевский дворец… Меня, девушку из разорившегося рода, которая ни разу не бывала не то что в столице, а вообще за пределами нашего городка. Меня, обладающую магией Заката, уже почти не существующей в мире… Но с чего вдруг? Должна же быть какая-то причина!
Есть только один человек, который может это прояснить. И, надеюсь, подсказать мне способ выкрутиться из этой ситуации…
Башня располагалась посреди сада. Впрочем, садом эти заросли можно было назвать с большой натяжкой, садовника у нас никогда не было, так что никто и не ухаживал. Бабушка рассказывала, что когда-то здесь росли редкие цветы и лекарственные растения, но теперь от них остались одни воспоминания. Да, как и от всей прежней роскошной жизни, которую я уже не застала.
В отличие от обветшавшего особняка башня выглядела более или менее прилично. Наверное, сказывался остаточный запас магии, и именно это защищало от разрушения. Привычно толкнув дверь, я быстро взобралась по винтовой лестнице на самый верх. Здесь было всего две комнаты: жилая и под самой крышей – старая мастерская.
– О, Амелина, ты сегодня рано. – Сидящая в кресле у единственного окна бабушка первой заметила меня, отложила кружево. Она частенько плела его, даже не на продажу, а просто, по ее словам, чтобы навык не забыть. Но со стороны походило на некий транс, словно она банально пытается так отрешиться и от окружающего мира, и от всех мыслей.
И все с тех пор, как умер дедушка. Уже два года прошло, а мне до сих пор было тяжело сюда заходить из-за воспоминаний. Сложно смириться с потерей человека, который был настолько дорог.
– Ты такая хмурая, что-то случилось? – Бабушка не сводила с меня внимательного взгляда.
Я присела в старое кресло напротив нее.
– Представляешь, сегодня пришел королевский приказ. Я должна явиться во дворец на отбор невест для наследного принца. – Вот самой все еще казалось невероятным то, что говорила.
А бабушка будто бы даже не удивилась. Лишь черты лица словно заострились от сдерживаемых эмоций. Она редко делилась переживаниями. Не из-за скрытности, а как она сама говорила – «мне и без этого хватает проблем».
– Что ж… Довольно неожиданно, конечно, но объяснение найти можно. Еще до передела власти наш род был одним из самых знатных. И, видимо, претенденток для принца подбирают именно по знатности.
– А ничего, что у меня проклятая магия? – возразила я. – Или, думаешь, там никто не в курсе? Вот как у дедушки магический резерв полностью опустошили, так были в курсе, а сейчас вдруг взяли и забыли об особенности нашего рода?
На лицо бабушки набежала тень. Все-таки тема была больная.
– Амелина, это было больше сорока лет назад. Да и сама посуди, девушку с магией Заката никто бы во дворец не пригласил. Так что ты должна скрывать от всех свою силу. Пусть уж лучше считают, что у тебя и вовсе нет никакой магии.
– Бабушка, погоди, – оторопела я, – вообще-то я надеялась, что ты подскажешь, как мне избежать этой поездки.
– Ты обязана отправиться во дворец. – Ее голос дрогнул. – Видимо, боги смилостивились над нашим родом, раз даровали такой шанс. Амелина, для тебя это уникальная возможность. Я не о замужестве, конечно, это ты сама уже решишь в свое время. А сейчас речь о том, что ты можешь восстановить честь нашего рода.
– Как? – Такое услышать я совсем не ожидала…
– Истина в том, что магия Заката не так уж и ужасна. Тебе ли это не знать. Но при смене власти верхушке нужны были веские причины для свержения прежней династии. Тогда-то и верховную в то время магию очернили, насаждая вместо нее безликую универсальную. Правда, говорят, что сам королевский род владеет какой-то вообще другой, но конкретно я не знаю. То есть суть в том, что маги Заката стали изгоями совершенно несправедливо. Таких больше и не рождается почти. Не удивлюсь, что ты, возможно, единственная в этом поколении. А у всех кто старше опустошают магический резерв. Полностью и окончательно. Так что ты от всех скрывай, что именно у тебя за сила. По-прежнему никто не должен об этом знать.
– Хорошо, это понятно, но что там с честью рода?
Бабушка понизила голос до шепота. Вряд ли нас тут могли подслушать, скорее, просто инстинктивно.
– Твой дедушка еще юношей был учеником одного высокопоставленного придворного мага. Получается, во время смены власти он и сам был в королевском дворце. И совершенно случайно ему удалось узнать о некоем договорном документе у заговорщиков. И речь шла как раз о переделе магии. Ему удалось выкрасть этот документ до того, как его собрались уничтожить. Из дворца вынести никак не получилось бы, так что пришлось спрятать где-то там. Твой дедушка часто говорил, что это неопровержимое доказательство лживого очернения магии Заката. И что будь у него возможность снова попасть во дворец, правда бы восторжествовала…
От волнения я даже на месте усидеть не смогла. Резво встав с кресла, теперь ходила по комнате.
– А где именно спрятан этот документ?
– Этого я, к сожалению, не знаю… Твой дедушка даже мне не рассказывал. Говорил, что это слишком опасное знание и в случае чего я могу пострадать. Но, видимо, так никто и не узнал, кто именно похитил документ, потому что преследования не было. Хотя твой дедушка до самой смерти опасался, что за ним вот-вот явятся.
– А дворец, я так понимаю, большой… – Я помрачнела. – И где именно искать неизвестно…
– Шансов мало, – бабушка вздохнула, – но мне кажется, сами боги потворствуют этому. Ведь не зря вдруг ни с того ни с сего именно ты получила приглашение участвовать в отборе. Хотя… Мне кажется, это как-то связано с тем молодым человеком, которого ты спасла не так давно. Судя по манерам и привычке держаться, он явно не из простолюдинов. Да и пусть на одежде не было никаких отличительных знаков, но сама ткань явно очень дорогая. Вдруг он был из дворца и именно так о тебе узнали?
– Да ну, нет. – Мне стало неловко от одного воспоминания о том незнакомце. Все-таки предстала я перед ним далеко не в самом лучшем виде.
А ведь вполне может быть, что он и вправду из аристократов и тоже будет во дворце. Но узнает ли меня при встрече? Сомневаюсь. Да и те его слова напоследок я все равно не восприняла всерьез. И все же хорошо было бы снова его увидеть…
Но я постаралась отвлечься от навязчивого образа сероглазого незнакомца, произнесла:
– Раз документ спрятан где угодно, то, получается, и я должна задержаться во дворце до тех пор, пока не найду… А если его уже кто-то нашел и уничтожил?
– Исключено. Твой дедушка говорил, что запечатал тайник своей магией, так что и найти может лишь маг Заката. А таких к дворцу даже близко не подпускают. Понимаю, Амелина, задача не из легких, но давай взглянем на это с другой стороны.
