– Леди Амелина, наконец-то вас нашла. Поспешите в свою комнату, времени на сборы немного. Новое платье вам уже должны были принести. О, кстати! – спохватилась она. – Можете не беспокоиться, Вилема Прадиалс покинула дворец вместе с родителями и больше здесь не появится. Сами понимаете, порча гардероба – не столь тяжкое преступление для более сурового наказания, но запрет на посещение дворца и вдобавок пятно на репутации – этого с лихвой хватит.
– То есть она просто уехала? – задумчиво уточнила я. Мне не давали покоя сомнения.
– Да, уехала. И как раньше не заметили, что она настолько неуравновешенная? – Дуэнья покачала головой. – Даже во время отъезда все пыталась окружающих уверять, что она не виновата, что словно не в себе была. Все твердила, будто это ее некая сила заставила! Лорд и леди Прадиалс тоже с жаром утверждали, что их дочь – безобиднейшее создание. Но это понятно, родители всегда оправдывать будут. Леди Амелина, не стоит терять зря время, ступайте в свою комнату.
В моей спальне на фигурной вешалке и вправду красовалось новое платье. Пороскошнее того, которое было на мне, но все же до вечернего и уж тем более бального недотягивало.
Минна принесла мне обед. А заодно все сплетни.
– Ох, госпожа, я от личных служанок остальных претенденток слышала, что все леди к конкурсу готовились заранее, еще до отбора. Видимо, знали, что такое задание будет. И каждая из них в чем-то, но совершенна. Кто-то изумительно поет, кто-то виртуозно играет на музыкальном инструменте… Но вы ведь тоже готовились, правда? – Она смотрела на меня с такой надеждой, будто от моего ответа зависела судьба человечества. Возможно, у личных служанок было своего рода соревнование – чья госпожа станет лучшей.
– Не особо. Но я и не боюсь проиграть.
А точнее, очень даже не прочь. Раз уж я все равно в полном праве остаться на сезоне. Мне Дейн сегодня это раз десять словно бы невзначай повторил.
Для художественного конкурса в парке отвели уютный уголок: для зрителей расставили удобные кресла, несколько музыкантов терпеливо ждали в стороне, чтобы аккомпанировать желающим петь. Погода была чудесная, и аромат от цветочных клумб кружил голову.
Всем зрителям, конечно, кресел не хватило, но кто-то устроился и на парковых скамьях, кто-то остался стоять. Для претенденток тоже были отведены места чуть в стороне. Там мы и ждали, пока появятся главные действующие лица.
Как говорила дуэнья, королева сама выбрала, кто вместе с ней будет судить конкурс. Пусть последнее слово оставалось за Эрионом, но, видимо, его матушка не сомневалась, что он с ее мнением согласится. Кроме королевской семьи присутствовали магистр Лагрин и еще несколько архимагов, судя по мантиям.
Эрион появился последним. Хотя бы изобразил заинтересованность! Но нет, принц традиционно являл образец равнодушия. Он вообще человек? Эмоции у него есть? Вряд ли. Хотя нет, злость его я видела. Значит, все же он не совсем безнадежен.
Кроме меня рисовать собирались еще пять девушек. Если остальные выступали по очереди, то у нас было время до конца конкурса. Нас рассадили на небольшом расстоянии друг от друга. То ли чтобы не мешали, то ли чтобы не подглядывали. Я отказалась от мольберта и красок, так что мне просто вручили небольшой холст на твердой подложке. А угольки я принесла с собой.
Конкурс начался.
Первой выступала милейшего вида блондинка с трудно выговариваемым именем. Она взялась играть на арфе, и я так заслушалась переливами мелодии, что чуть не забыла о собственном занятии.
Так, что именно рисовать? Исподтишка взглянула на остальных: у них процесс уже шел вовсю. Такими темпами я могу вообще не успеть до конца конкурса! Но вместо холста взгляд скользнул дальше, остановился на принце. Эрион вроде бы и слушал музыку, но выражение лица у него было настолько отсутствующее… Интересно, о чем он сейчас думает? Планирует какие-нибудь козни или ему смертельно скучно?
Я взяла заостренный уголек. Легко, будто играючи, он заскользил по холсту, оставляя след. Штрих за штрихом… Я так увлеклась, что даже не обратила внимания, кто именно выступал дальше, хотя пела девушка просто чудесно.
Но я сейчас словно была не здесь. Будто все мои мысли и эмоции сосредоточились на острие уголька. Я рисовала не задумываясь. Рисовала то, что хотела увидеть в реальной жизни. Все же какая у него чудесная улыбка… Она отражается в его серых глазах задорными легкими смешинками… Правильные черты лица… Чуть спутанные темные волосы – как тогда, когда он только очнулся после спасения… Эрион смотрел на меня с холста.
Последний штрих, и радость творчества вмиг сменилась осознанием. Меня как будто ледяной водой окатили! Зачем я нарисовала именно его? Словно какая-то влюбленная дурочка, право слово! Нет, это уж точно нельзя показывать. Но я не смогла себя заставить полностью заштриховать холст, чтобы скрыть рисунок. Просто отсоединила его. Хотела сначала аккуратно сложить, но поддалась эмоциям и скомкала. Вот только не изображенное хотелось скомкать, а собственные непрошеные эмоции в адрес принца. Но я постаралась успокоиться и, жестом подозвав дуэнью, попросила новый холст. Времени оставалось все меньше…
Выступала как раз Ниенна. Она играла на фортепьяно эмоционально, с чувством. Правильно бабушка всегда говорила, что не бывает абсолютно плохих людей. И пожалуйста: в Ниенне нашлось что-то хорошее.
Я снова начала рисовать. Но на этот раз вполне осознанно, без эмоций. Просто под такую впечатляющую музыку этот образ напрашивался сам собой.
Угольно-черные деревья древнего леса вышли жутковатыми, пронизывающие их лучи закатного солнца это только подчеркивали. И на их фоне набросанный легчайшими штрихами лев. Я старалась передать его неизмеримое величие, исходящее мерцание, но у меня получилось лишь слабое подобие. Может, более талантливый художник смог бы изобразить этот образ в должной мере.
Но все равно я в это время словно отрешилась от мира. Уже даже не слышала музыку и голоса. Я рисовала и пыталась понять, прочувствовать, почему же этот образ настолько притягивает. Слишком невозможный для реальности, но при этом слишком реальный для простого сна…
Выступления завершились. И как это я потеряла счет времени? Теперь авторитетным судьям оставалось лишь изучить творения художниц, а уже после определить победительницу. Мой рисунок тоже поместили на отдельный мольберт, и нужно было стоять рядом. Как это все ужасно неловко… Но я старалась не показать виду. В конце концов, мне и не надо здесь бороться за победу, я буду только рада покинуть отбор и заняться поисками фиктивного жениха.
Я едва сдержала смешок. Оказывается, остальные тоже рисовали портрет принца! Кошмар, я чуть не оказалась такой же неоригинальной. Но у них Эрион был изображен куда лучше. Таким как в жизни: совершенно никаких эмоций. Он и сейчас, переходя от одного своего портрета к другому, не особо реагировал. Зато королева Анния одобрительно улыбалась, король Гетард говорил что-нибудь в знак похвалы, архимаги обсуждали, мол, как похож. Дейн даже умудрился пошутить на тему «лучше, чем в жизни».
