– Ваше высочество, добрый день, – присела в реверансе дуэнья госпожа Лейма. – Девушек запускать по одной, в порядке очереди?
– Да, все как я и сказал. – Эрион уже взялся за ручку двери, чтобы войти в гостиную, но остановился, не найдя взглядом ту, которую искал. – А где леди Амелина?
Дуэнья замялась:
– Леди Амелина не будет присутствовать.
– Почему? – Беспокойство вмиг разрослось как снежный ком. – Что с ней? Она плохо себя чувствует?
– Нет-нет, все в порядке. – Дуэнье явно было очень неловко. – Просто леди… сама… отказалась от участия в сегодняшнем смотре.
Что? Отказалась?! У Эриона на скулах заиграли желваки. Через магическую связь он чувствовал, что с Амелиной все в порядке. И она попросту в очередной раз решила проигнорировать его приказ?! Все же сегодня решили, обо всем договорились! Но нет! Опять она хочет свой характер показать! Демоны Бездны, эта девчонка просто с ума его сведет!
– Ваше высочество? – с ожиданием смотрела на него госпожа Лейма.
И пусть первым порывом было идти к Амелине, но Эрион все же одернул себя. Нет. Контроль и только контроль. Естественно, ее своеволие он так не оставит, но сейчас у него другая цель.
– Да, можете приглашать по одной. – Эрион толкнул дверь и вошел в гостиную.
Все внимание исключительно на претенденток. И никаких посторонних мыслей.
Амелина
– Спасибо! – просияла я, но, спохватившись, тут же приняла весьма скорбный вид. – Спасибо за вашу справедливость. Полностью с вами согласна, госпожа Элисса, я заслужила столь суровое наказание.
– Хорошо, что ты это понимаешь. – Старшая дуэнья хоть и смотрела с подозрением, но выговаривать мне по этому поводу не стала.
Ну да, любая другая претендентка, если бы лишилась такой исключительной возможности личного общения с принцем, наверняка бы впала в отчаяние. Но я даже видеть Эриона не хотела. Утреннего общения хватило с лихвой.
А госпожа Элисса продолжала:
– Естественно, все это останется между нами. Думаю, ты и сама понимаешь, что я не стану принцу докладывать о произошедшем. Тот факт, что одна из претенденток неизвестно где и с кем ночами пропадает, явно говорит не в ее пользу. Так что я тебя прикрою, но это первый и единственный раз, понятно?
Я кивнула.
– Кроме того, я взяла магическую клятву с твоей служанки, она тоже никому не расскажет. Что касается тебя, ты не только пропустишь сегодняшнее общение с принцем, но и весь день проведешь за чтением правил этикета для юных девушек.
А вот это уже жестоко и бесчеловечно…
– И не вздумай схитрить, Амелина. Вечером я лично опрошу тебя. Посмотрим, как ты все усвоила. Вопросы?
– А принцу вы что насчет моего отсутствия скажете? – полюбопытствовала я. – Просто вдруг он заметит. Маловероятно, конечно, но кто знает.
– Я передам дуэньям, что ты сама отказалась. Истинную причину я, разумеется, озвучивать никому не собираюсь. А ты не теряй зря времени. Приводи себя в порядок и вперед в библиотеку.
Едва госпожа Элисса вышла из моей комнаты, как появилась Минна. У нее было виноватое выражение лица, словно она совершила величайшее преступление против человечества.
– Госпожа, простите меня пожалуйста, – пролепетала она, смотря в пол. – Поверьте, я не хотела ничего плохого. Просто после того случая с разгромом в вашей комнате я испугалась, что с вами что-то произошло, раз вы даже у себя в спальне не ночевали. Вот и побежала же к госпоже Элиссе.
– Ничего страшного. – Я ободряюще улыбнулась ей. – Да и, надеюсь, такого больше не повторится.
Теоретически я больше и не должна никуда ночами пропадать. Поиски дедушкиного тайника приостановлены до появления храма. А подбором фиктивного жениха буду, естественно, исключительно днем заниматься.
Переодевшись и позавтракав, я позволила Минне уложить мне волосы и поспешила в библиотеку. Служанка вызвалась меня проводить, но я попросила просто мне описать, куда именно идти. Как все удачно сегодня складывалось! Освободилась от встречи с Эрионом, пусть и краткой, но все равно нежеланной, и к тому же наконец в библиотеку попаду! Тот лев из видения не давал мне покоя.
Библиотека располагалась в противоположном крыле дворца, и попасть туда можно было через оранжерею, находящуюся в самом центре гигантского здания. Я там еще ни разу не бывала и с удовольствием бы задержалась, ведь, по словам Минны, там выращивались не только редчайшие цветы, но и не менее редкие магические травы.
Оранжерея, конечно, по размерам уступала дворцовому парку, но и тут хватало дорожек для прогулок и стояли резные скамьи, похожие на произведения искусства. На одной из них, рядом с кустами фиолетово-черных роз, расположились королева Анния и неизвестная мне темноволосая молодая женщина в свободном платье. Она то и дело касалась выступающего живота, даже чуть поглаживала – скорее интуитивно, чем осознанно, поскольку была увлечена беседой с ее величеством.
Конечно, я предпочла бы не просто пройти мимо, но и вообще десятой дорогой, лишь бы королеве на глаза не попадаться. Но тут девушка вдруг достала небольшой пузырек из прозрачного стекла. Так, явно зелье. Зеленое с фиолетовыми вкраплениями… До меня долетела фраза брюнетки:
– Меня в последнее время мигрень замучила. Посоветовали это зелье, как самое действенное. Надеюсь, хоть оно поможет.
Она откупорила пузырек.
Я не смогла пройти мимо!
– Подождите! Не пейте! – Я поспешила к ней.
Меня заметили только сейчас. И если брюнетка всего лишь удивилась, то королева чуть не прибила взглядом.
– Простите, что? – Брюнетка растерянно смотрела на меня.
– Не пейте это зелье, – торопливо пояснила я. – Судя по цвету, это зелье гепраниум с явным добавлением финограсса. Позволите? – попросила я.
Она протянула мне пузырек. Я понюхала и в травяном аромате сразу уловила все знакомые нюансы.
– Здесь и вправду финограсс. И в предельной концентрации. Вам такое нельзя. – Я закупорила пузырек.
– Что. Вы. Себе. Позволяете. – Ее величество чеканила слова, словно каждым из них хотела припечатать меня к земле.
Спокойно, только спокойно, это все-таки королева…
– Я очень хорошо разбираюсь в зельях и в их составляющих, ваше величество. И финограсс очень опасен для женщин в положении. Последствия… могут быть весьма безрадостными. – Я все-таки не стала говорить конкретно, чтобы и без того испуганную женщину не пугать еще больше. – Вы ведь еще не принимали это зелье, я надеюсь?
– Нет… Мне его перед отъездом только приготовили, причем самолично один из самых лучших наших лекарей, но я пока даже не пробовала… Но неужели все так, как вы говорите? – Она перевела настороженный взгляд с меня на королеву и обратно.
