Похоже, это очень ее огорчало.
– Если все еще хочешь, я улажу этот вопрос. Может, конечно, когда выйдешь замуж, тебе совсем будет не до учебы, но, если что, мое предложение останется в силе.
– Благодарю, буду иметь в виду.
Амелина с улыбкой кивнула, но сразу чувствовалось, что она никогда об этом не попросит. И не потому, что передумала учиться. Похоже, просто просить не хочет. Никого и ни о чем. Ну да, с этой упрямицы станется, она вполне может надеяться, что и сама всего добьется.
Она отчего-то вмиг растеряла свой радостный настрой. Что теперь-то не так? Какие мысли у нее в голове, если так настроение скачет?
Словно собравшись с духом, Амелина вдруг произнесла:
– Эрион, я очень благодарна, что ты дал мне возможность поучаствовать в сезоне свадеб. И понимаю, что отбор был единственным веским поводом. Но ведь я уже здесь, можно и исключить меня из числа претенденток. Время идет, а мне необходимо еще достойного супруга себе найти. Но пока я претендентка, я как в клетке, ни шагу в сторону.
Да. Логично. Абсолютно логично. И вполне совпадает с его желанием устроить благополучное будущее Амелины. К тому же для исполнения основного плана ей вовсе необязательно оставаться участницей отбора. Но почему-то его коробило от одной этой мысли… Разум уже никаких оправданий придумать не мог, все было слишком очевидно.
Пришлось Эриону признаться самому себе, что он просто не хочет ее отпускать. Но при этом сам он ничего ей дать не может. А участь любовницы – это явно не то, о чем Амелина мечтает. Да ведь и она достойна большего.
У него было два противоречивых желания – желание сделать ее своей и одновременно желание от самого себя спасти. Но пока ни одно не одолело другое.
– Амелина, извини, я сейчас совсем не хочу говорить об отборе. Давай позже.
– Насколько позже? – Она смотрела на него хмуро, даже настороженно.
– Как получится. Да и тебе не о чем беспокоиться, не нужно самой никого искать. Я лично подберу для тебя достойного жениха. – Так и хотелось добавить: «Если, конечно, его при этом не придушу».
– То есть мое мнение при этом не учитывается? – Она резко подняла голову, ее глаза едва ли не метали молнии.
Как ей удается держаться чуть ли не как прирожденная королева, с гордостью, достоинством. Только вряд ли она это за собой замечает.
– Амелина, не сердись. – Эрион все же постарался смягчить назревающий конфликт. – Просто сама ты очень неопытна в делах высшего света и наверняка совершенно не разбираешься в людях. Времени и вправду слишком мало, чтобы ты самостоятельно выбрала достойного спутника жизни. Поэтому доверь этот выбор другим.
– Ну да, выбирают другие, а жить потом с этим человеком мне. Чудесно. Просто чудесно. – Она отвернулась, скрестила руки на груди.
– Вполне логичный и обоснованный подход, – парировал принц.
– Так поэтому, извини за откровенность, ты сразу не выбрал себе жену сам? Говорят, даже не ты список претенденток составлял. – В ее голосе слышался откровенный вызов. – Настолько все равно, на ком жениться? Хотя погоди, отбор – это просто прикрытие! У тебя ведь и так уже избранница есть! Но все равно ужасно нечестно по отношению к остальным. Мне все равно, но ведь другие девушки искренне надеются, что у них вполне есть шансы.
– У меня уже есть избранница? – Эриону стало любопытно. – А почему я не в курсе?
– Мне Дейн сразу об этом сказал, – обличительно заявила Амелина.
Мило. И сколько еще братец ей наговорить успел?
– Но я все же полагаю, что мне самому на этот счет виднее, согласись. Избранницы у меня нет. И ты не права, мне не все равно, на ком жениться. Нужна лучшая. Достойная стать в будущем королевой Дагринара. Достойная подарить мне наследника. И для отбора собрали самых подходящих под эти требования девушек.
Амелина не ответила и по-прежнему не смотрела на него. Словно темная гладь моря и усыпанное звездами небо были куда интереснее. Между тем становилось все холоднее, но во дворец все равно не хотелось возвращаться.
Ничего не говоря, Эрион подошел к Амелине, снял свой камзол и осторожно накинул ей на плечи. Не удивился бы, если бы она тут же скинула его, но нет, она лишь кивнула. Видимо, настолько замерзла, что и возражать не стала.
То упрямая, то покладистая. То колючая, то доверчивая. Такая своенравная и в то же время совершенно беззащитная. Настолько противоречивая, но при этом гармоничная… Это словно какое-то наказание богов! Безумное желание обладать ею, укротить, но при этом не сломить. И одновременно понимание, что он разрушит ее жизнь, если пойдет на поводу у своих желаний.
Можно было бы закрыть глаза на ее положение и все прочее. Можно было бы даже оправдать перед всеми ее магию. Можно было бы дать Амелине шанс пройти отбор до конца и, возможно, победить. Но дело в том, что их магии несовместимы. Свадебная церемония просто не состоится, поскольку основана как раз на этом. То, что уже создалась связь, совершенно ничего не значит. Для заключения брака слияние магии совершенно другое.
Приговор один: девушке с магией Заката никогда не стать женой наследного принца.
– Эрион, можно личный вопрос? – Тихий голос Амелины прервал его мрачные размышления.
– Можно. Но не обещаю, что отвечу.
– О чем ты сейчас думаешь?.. Просто мне порой очень хочется это узнать. Понимаю, не мое дело, конечно, но все же?
Эрион сначала хотел уклониться от ответа или даже солгать, но почему-то не хотелось лишний раз ее обманывать. Сказал честно:
– Конкретно сейчас я думаю о том, что, если все так пойдет и дальше, я могу совершить непростительную ошибку.
– Но ведь все люди время от времени ошибаются. Или принцы в этом особенные? – Она улыбнулась, чуть наклонив голову набок.
– Некоторые ошибки чересчур дорого обходятся. И не только для того, кто ошибся. – У Эриона неуклонно портилось настроение. – А когда от твоего решения зависят судьбы множества людей, права на ошибку вообще нет. – Эрион не смог отвести от нее взгляда, тихо добавил: – Так же когда речь и о судьбе всего одного человека.
Амелина словно что-то почувствовала или заподозрила скрытый подтекст, на миг даже в лице изменилась. Но если и испугалась, все равно постаралась своего страха не показать.
– Я бы не смогла так жить. Ну как ты. Да и как любой правитель. Это же такая ответственность и при этом постоянные рамки и правила, которые надо неукоснительно соблюдать. Тебе никогда не хотелось быть кем-нибудь другим?
– Нет. Я там, где я должен быть, и я тот, кем я должен быть. Меня абсолютно все устраивает.
Точнее, устраивало. До того момента, как в жизни появилось это золотоволосое искушение и лишает его контроля над собой. И с каждым мгновением ему все тяжелее сдерживаться…
Конечно, Эрион не стал бы накидываться на Амелину в порыве дикой страсти. Он бы действовал не спеша, чтобы лишний раз не спугнуть, постепенно приучал бы к себе, добиваясь взаимности. Принц не сомневался, что соблазнить ее не составило бы большого труда. Держать дистанцию, самому не подаваться искушению – вот это куда труднее.
