Видимо, здесь использовалась пространственная магия – ничем иным такой размах не объяснить. Широкие коридоры и внушительные залы попросту не уместились бы в башне, которая снаружи выглядела небольшой. Вот бы побродить тут, посмотреть, что как…
Но сейчас все мои мысли занимал грядущий ритуал. Госпожа Элисса привела нас к закрытым дверям зала. Девушки входили туда по одной, минут через пять выходили. И такие радостные, словно им там бесплатно наследных принцев раздавали.
Я по-прежнему не спешила, предпочла оставаться последней. Из зала не доносилось никаких звуков, не прорывалось мерцаний – вообще ничто не выдавало то, что происходило за его закрытыми дверьми. Выходящие девушки сразу спешили уйти, расспросить их не удавалось. А старшая дуэнья на все вопросы ограничивалась фразой:
– Скоро сама все узнаешь.
Единственное, что мне удалось выяснить, ритуал изначально не был запланирован, Эрион распорядился о нем буквально вчера. Интересно, с чего вдруг?
После долгого ожидания наконец пришла и моя очередь зайти в зал. Первым делом я намеревалась расспросить того, кто там находился, в чем смысл намеченного ритуала. Вот узнаю и тогда решу, соглашаться на это или нет.
Но в зале никого не было. Да самого зала не было! Просто провал в темноту! Меня тут же подхватил поток мерцающих частиц, поднял вверх и закружил. Я хотела позвать кого-нибудь, спросить, что происходит, но не могла произнести ни слова.
Эта внешняя магия со мной никак не контактировала, не пыталась воздействовать на мою магию. Частицы вокруг все ускорялись, словно сплетая кокон из света, полностью закрывающий меня от внешнего мира. Сияние стало настолько нестерпимым, что я закрыла глаза. А когда в следующий миг открыла, оказалось, что я стою на полу посреди просторного зала… Придворные маги деловито убирают с постаментов по углам мерцающие кристаллы, да и сам магистр Лагрин здесь, отдает распоряжения лакею… И все? Ритуал закончен?
– Извините, что тут происходит? – нарушила я царящую вокруг идиллию.
Магистр все же соизволил обратить на меня внимание:
– Ритуал завершен, леди Амелина, вы можете идти.
Нет уж. Никуда я не пойду без объяснений.
– А что это был за ритуал, можно узнать? – с досадой спросила я.
Лагрин явно намеревался от меня отмахнуться, но, видимо, догадался, что я все равно не отстану.
– Его высочество повелел слегка усилить официальность отбора.
– То есть? – нахмурилась я.
– То есть участницы теперь тут не просто так, а еще и с определенным магическим вовлечением.
А нельзя сразу по-человечески объяснить?!
– Вы можете конкретно сказать, что это значит?
Магистр демонстративно закатил глаза. Видимо, остальные девушки не приставали к нему с расспросами.
– Это значит, леди Амелина, что участие в отборе – теперь не просто формальность. С этого момента каждая из претенденток вовлечена своей магией.
Я похолодела.
– То есть что-то вроде магической привязи? Без права покинуть отбор по своей воле?
– Ну можно и так сказать, – Лагрин пожал плечами, – хотя смысл совсем не в этом. Подобное необходимо для самих претенденток как гарантия, что все равны, отбор будет проходить честно. К тому же ритуал добавил определенную степень безопасности. Все для вашего же блага. И кстати, – как бы между прочим добавил он, – я бы на вашем месте не тратил время на глупые вопросы, а поспешил в библиотеку.
– А что, там для таких вопросов самое место? – не удержалась я. Во мне все кипело от злости, не на магистра, конечно, но все же.
– Там самое место для подготовки к следующему испытанию, – милостиво пояснил Лагрин. – Но не просто к следующему испытанию отбора, а первому из магических.
Ой-ой… Вот это я влипла…
Словно прочитав мои мысли, магистр добавил:
– Оно будет сугубо теоретическое. Каждая из претенденток должна будет ответить на ряд вопросов. И далеко не самых простых. Так что советую заглянуть в библиотеку. Конечно, это вряд ли поможет объять необъятное, ну а вдруг. – Снисходительно улыбнувшись напоследок, он отвернулся, давая понять, что разговор окончен.
Я не стала задерживаться и поспешила покинуть зал. Как ни удивительно, госпожа Элисса не ушла, ждала снаружи.
– Нечасто увидишь у благовоспитанной леди столь свирепое выражение лица, – философски констатировала она при виде меня.
– Ну а по вашему мнению, это нормально? – От злости у меня дрожал голос. – Принудительно привязать к отбору? А если я вдруг сейчас вот на лестнице встречу любовь всей своей жизни? Все равно отбор не покинуть, пока принц не разрешит?
– Отбор и раньше нельзя было покинуть, не вызвав этим никому не нужного скандала, – возразила дуэнья. – Пусть я не совсем понимаю, зачем принцу понадобилось подкреплять это еще и магически, но я уверена, что причины крайне веские. Его высочество никогда ничего не делает просто так.
У меня в голове крутилась единственная причина – это он мне назло! В памяти сразу всплыли его слова: «Так вот, значит, чего ты пытаешься добиться. Я же сказал, что отбор ты покинешь только тогда, когда я сочту нужным. И, кстати, ты мне подала отличную идею».
Но все же пришлось признать, что госпожа Элисса права. Эрион обо мне уже забыл десять раз. И уж точно не стал бы исключительно из-за меня заморачиваться такими мерами.
– Как я знаю, – продолжала дуэнья, – это одна из мер безопасности, главный смысл именно такой. Ну а магическая привязка к отбору – просто побочный эффект. Да и сейчас у тебя есть заботы поважнее. Мне пока не сообщили точно когда, сегодня или завтра, но претенденток ждет испытание на знание теории магии. Очень советую подготовиться.
Ну да, магистр же тогда ляпнул Эриону в библиотеке, что теперь положено знания у участниц отбора проверять. Вот, видимо, и решил подтвердить собственные слова делом.
– А если я это испытание не пройду, то, получается, вылечу с отбора? – с надеждой уточнила я.
– Окончательное решение принимает сам принц. И если он очень хочет, чтобы ты осталась, то ты и останешься, даже если провалишь испытание. Причем что-то мне подсказывает, – госпожа Элисса многозначительно посмотрела на меня, – что раз его высочество до сих пор уделял тебе больше всего внимания, то ты уж точно лидируешь. Вот и подумай, вдруг ты останешься в любом случае, но какой будет позор, если при этом на испытании покажешь себя полной невеждой.
Как бы точно узнать, что у Эриона на уме? Подойти к нему и прямо спросить? Ну нет, после вчерашнего унижения я лучше под землю провалюсь, чем лишний раз к нему приближусь! Он не раз говорил, что на отборе я пробуду ровно столько, сколько ему нужно. И если это время еще не истекло, то, даже не пройди я испытание, все равно останусь. А уж опозориться совсем не хотелось… Что же делать? Как не прогадать?..
