– А если… А если я не справлюсь? – прошептала она, не сводя с него взгляда.
– Сама подумай. Если ты перед всем высшим обществом не только откроешь, что ты за маг, но при этом и твоя магия проявится в своей разрушительной ипостаси, тут исход может быть только один.
– Магическое опустошение? – Амелина вздрогнула, как от удара. Видимо, эта тема была для нее болезненной.
– Не совсем. – Эрион старался говорить мягко, чтобы хоть немного унять ее ужас. – Сейчас немного другие… методы. Да, ты лишишься магии, но это никак не повлияет на твое моральное и физическое состояние.
Выход казался ему идеальным. Раз все равно придется магию Амелины отдать источнику, то пусть для нее это все же будет не насильно. Как собственный выбор.
– Так что решай, Амелина. Шанс оправдать магию Заката, но в случае неудачи лишение ее. Можешь не отвечать сейчас, я тебя не тороплю.
– Я согласна.
Всего два слова, но сказаны так… Похоже, ее магия – вообще самое драгоценное для Амелины. И она готова этим рискнуть… Но, проклятье, и иначе нельзя! Второго шанса попросту не будет! Магию Заката надо хоть как отдать источнику!
– Что ж, – Эрион все же сохранил невозмутимость, – значит, договорились. Но учти, что тебе придется остаться на отборе хотя бы до первого практического испытания по магии. И если до этого ты все же не вылетишь, то вполне можешь попытаться всем доказать безопасность воплощения твоей магии. Не волнуйся, всю ответственность я возьму на себя, так что никто тебя преступницей не сочтет. И в случае неудачи в том числе.
Амелина лишь кивнула, но глаза выдавали все ее чувства. Она боится… Очень боится… Отчаянно хочет верить, что обязательно справится! Но при этом панически боится потерять то, что считает самым важным…
Уже второй раз рядом с ней Эрион почувствовал себя жестоким, бессердечным чудовищем. И оправдания, что так нужно для всеобщего блага, и ее в том числе, мало помогали. Но ведь не найти другого мага Заката с таким потенциалом! Его попросту не существует! Амелина и в этом уникальна…
Эрион с детства не раз слышал, что правитель не имеет права на эмоции, ведь они влекут за собой ошибки. Не имеет права на чувства, ведь они делают слабым и уязвимым. Правитель сделает все ради благополучия своего королевства, даже если придется чем-то пожертвовать…
– Ваше высочество, у меня к вам все же будет одна просьба, – вдруг произнесла она. – Вы тоже судите, пожалуйста, честно. Без учета всего того, что между нами было. – Смутившись, тут же пояснила: – Я имею в виду, что вы наверняка просто благодарны мне за спасение жизни, потому и терпите… некоторое несовершенство моего характера.
– Уверяю, ты для меня всего лишь одна из претенденток, такая же как остальные. Я никак тебя не выделяю, ни в хорошем, ни в плохом смысле.
Самому бы еще в это поверить…
– Замечательно. – Даже если это Амелину и задело, виду она не показала. – А теперь, если позволите, я пойду. Мне нужно в библиотеку.
– Я уже ухожу, так что можешь идти. – Эрион первым вышел из комнаты.
В коридоре ему встретилось несколько девушек из претенденток, но на их радостные приветствия он ответил лишь сухим кивком. Вот казалось бы, нашел идеальный выход… Амелина сама увидит, сколь опасна ее магия. Так ей будет проще расстаться со своей силой. Тем более вдобавок ей обеспечено безбедное будущее, и даже замуж отдавать ее абы за кого необязательно. И все ведь хорошо! Самый лучший вариант, чтобы и цели добиться, и Амелину при этом не мучить. Но почему же тогда на душе кошки скребут?..
Видимо, сегодня Эрион был в немилости у богов. Матушка организовала званый обед, куда пригласила самых знатных гостей. Естественно, присутствовала вся королевская семья. Все бы ничего, но именно в это время прибыл Калеб.
При виде входящего в столовую недруга Эрион едва удержал на лице маску невозмутимости. Только сейчас он в полной мере осознал, как непросто ему теперь будет. Калеб прямо-таки лучился доброжелательностью и сразу стал центром внимания за столом. Ну да, от нехватки красноречия этот тип никогда не страдал.
Дейн, который был в курсе прежнего конфликта, вопросительно взглянул на брата, но Эрион лишь едва заметно покачал головой. Видимо, младшего принца забыли предупредить о приезде столь важного гостя.
В завершение обеда подали десерты и великолепное алтийское вино. Собравшиеся не спешили расходиться, да и не полагалось уходить раньше короля с королевой. Кто-то перебрался на уютные диванчики, кто-то остался за столом. Эриона тоже хотели вовлечь в беседу, но он, захватив бокал вина, вышел на балкон.
Погода испортилась. Небо затянули тучи, грозясь к вечеру разразиться дождем. Но магический купол надежно закрывал от непогоды оранжерею, на которую как раз открывался вид с балкона. Прекрасно просматривались и прогуливающиеся там. Эрион увидел двух девушек из числа претенденток, спешащих куда-то. Наверняка в библиотеку, повторять магическую теорию.
А ведь и Амелина сейчас там… Сидит в одном из кресел, с увлечением читает какой-нибудь старинный фолиант, в фиалковых глазах решимость… Восхитительная упрямица так хочет всем доказать свою правоту, а сама даже не догадывается, что на самом деле представляет из себя ее магия… Ничего, скоро это закончится.
Выходящая на балкон дверь снова открылась. Эрион не сомневался, что это Дейн, мучимый любопытством, кто именно в этом дворце настолько сошел с ума, чтобы Калеба Даварийского пригласить. Но нет. Это был сам Калеб.
Как ни в чем не бывало он подошел к перилам, потягивая вино из высокого бокала.
– Смотри, Эрион, как в старые добрые времена.
– Что именно? – Принц бросил на него косой взгляд.
– Я, ты и ключевые события наших жизней. Это уже становится милой традицией, согласись? Хотя сейчас, конечно, все иначе. Глупая вражда в прошлом, мы с тобой на пороге наследования могущественных королевств. Дождались, так сказать, своего часа…
Эрион не ответил. В оранжерее он заметил Амелину. Ее и на расстоянии нельзя было спутать ни с одной другой девушкой. С книгой внушительных размеров она неспешно шла по мощеной дорожке.
– …и в честь этого, – продолжал тем временем Калеб, – у меня тост. Он держал бокал так, что сквозь прозрачное вино прекрасно просматривалась оранжерея… и идущая по дорожке золотоволосая девушка. – Я предлагаю выпить за старую непреложную истину. – Он не сводил взгляда со своего бокала.
– Какую же? – Эриона одолели нехорошие предчувствия, и ему захотелось скинуть Калеба с балкона. И как бы потом не пожалеть, что сейчас он этого не сделал…
Но тот даже не смотрел на Эриона. Со спокойной улыбкой произнес:
– Победитель получает все. – Залпом опустошив свой бокал, Калеб покинул балкон.
Амелины внизу уже не было видно, мир словно хотел спрятаться под пеленой туч от грядущего.
– Победитель получает все… – Губы Эриона тронула мрачная усмешка. – Посмотрим, Калеб. Это мы еще посмотрим.
