Меня сразу отпустили, да и Минну тоже, которая, как выяснилось, также пострадала. Но о виновнице случившегося я услышала только сейчас от старшей дуэньи. Нет, вполне ожидаемо, что это оказался кто-то с отбора. Только я была уверена, что это Ниенна. Особенно когда узнала, что она тоже попала к целителям, якобы отравившись, но куда меньшей дозой. А теперь выходило, что совсем другая девушка… Но как именно это выяснили? Вот бы узнать…
Между тем госпожа Элисса продолжала:
– А ведь его высочество предупреждал вас насчет нечестных методов! Представляете, насколько принц сейчас недоволен? Конечно, каждая из присутствующих в этой гостиной может начать с жаром уверять, что уж она-то до такого никогда не опустится. Но, знаете, уже верится с трудом. Значит, так. – Голос старшей дуэньи стал совсем грозным, а взгляд чуть ли не убийственным. – Сейчас решается вопрос о магической проверке всех участниц отбора на чистоту помыслов. И если кто-то из вас преследует тайные цели или что-то замышляет, это сразу станет известно.
Ну все… конец… У меня по спине пробежал холодок. Магическая проверка сразу же покажет мои истинные замыслы! И про дедушкин тайник в том числе!
Девушки недовольно зашептались. Идея частичного прочтения мыслей явно казалась им, мягко говоря, не самой замечательной. И я была в этом очень даже солидарна с ними. Да как вообще такое допустимо? Самому принцу не противно от подобных методов?!
– Повторяю, – дуэнья повысила голос, чтобы перебить поднявшийся шум, – вопрос с проверкой еще окончательно не решен! Но если этот вариант одобрят, его высочество предоставит каждой из вас выбор: либо пройти проверку, либо покинуть отбор.
Ай, ну как же… Мне-то как раз покидать отбор нельзя… Или все же махнуть рукой на договоренность с Эрионом? Благодаря отказу от проверки получить разрешение покинуть отбор и воплощать прежний план с фиктивной свадьбой?
– Но, чтобы не заканчивать на такой неприятной ноте, – продолжала госпожа Элисса, – есть и хорошая новость. Традиционный бал-маскарад в честь Срединолетия не отменяется и не переносится. Все будет проходить согласно древним обычаям, и, сами понимаете, для каждой из вас это уникальный шанс добиться расположения принца.
Девушки дружно оживились, теперь их мысли явно были заняты исключительно предстоящим балом. Вот только интересно, что за древние обычаи такие? Нет, Срединолетие, конечно, общеизвестный праздник, и мы его тоже отмечали. В Индзоре каждый год по этому поводу устраивалось веселое народное гуляние. Но кроме того, что все наряжались в маскарадные костюмы, я никаких обычаев не знала. И лучше уж заранее выяснить…
– И еще одна хорошая новость, – добавила старшая дуэнья. – Теперь вся пища будет магически проверяться, так что отравления можете не бояться. Но в любом случае советую быть бдительными. Особенно тем, к кому принц проявляет интерес больше всего. – Она бросила на меня мимолетный взгляд, но кроме нее и многие из собравшихся покосились.
М-да, неудивительно, что именно на меня все эти шишки валятся. Огромное спасибо Эриону за его столь щедрое внимание к моей персоне.
Едва я вернулась в комнату, Минна обрадовала:
– Госпожа, леди Раина Ведар приглашает вас на завтрак. Вот только сейчас лакей приходил, передал приглашение. Что скажете?
Я даже растерялась. С одной стороны, Раина оставила исключительно хорошие впечатления. Но, с другой, уже на каждом углу мне чудились подвохи и меня не покидали подозрения в корыстных мотивах окружающих по отношению ко мне.
– Хм… Можно и сходить, конечно…
Да и если честно, не хватало мне простого общения с кем-нибудь дружелюбным. Вот, к примеру, дома у меня была бабушка, да и в Индзоре хватало знакомых девушек из зельеварных лавок, с которыми мы всегда запросто болтали. А тут? Минна, конечно, замечательная, но сегодня она без конца каялась и извинялась за то одно-единственное несчастное пирожное. Видимо, настолько ее мучила уверенность, что это боги самолично ей наказание послали.
– Вас проводить, госпожа? Это в другом крыле дворца, – услужливо предложила она.
– Спасибо, было бы замечательно. Да и я ненадолго, думаю. – Я бросила внимательный взгляд на отражение в зеркале. Новое платье сидело замечательно, прическа оставалась аккуратной, так что вполне можно нанести светский визит.
– Ой, чуть не забыла, после обеда должна одна из портних заглянуть, – предупредила Минна. – Вам ведь нужен еще костюм для завтрашнего маскарада. Размеры-то ваши знают, но вот пожелания по конкретному образу очень нужны, конечно.
– Маскарад уже завтра? – с досадой уточнила я. – Я почему-то подумала, что он чуть ли не через неделю будет… Совсем я счет дням потеряла.
Ну вот заодно и спрошу у Раины, какие тут обычаи на Срединолетие, она наверняка должна знать.
Раина обрадовалась мне как родной.
– Амелина, наконец-то! Я так рада видеть тебя в добром здравии! – Она взяла меня за руки и порывисто их сжала. – Ну как ты себя чувствуешь?
– Спасибо, все уже хорошо, – улыбнулась я. Не стала уточнять, что слабость еще есть, но вполне терпимая.
– Вот и замечательно! И я так тебе благодарна, что ты согласилась составить мне компанию! – Подхватив под локоть, Раина повела меня через гостиную. – А то Рей сегодня пропадает на Совете архимагов, он тут далеко не последний человек, ну ты понимаешь. Да и тем более считается не только лучшим другом, но и советником Эриона. Ну так вот… о чем это я? – Видимо, она сбилась с мысли. – Ах да! Он часто уходит, а я все одна и одна… Ужасно скучно.
Мы вышли на просторный балкон, огороженный столь тонкими, на вид ажурными перилами, что, казалось, от дуновения ветра могут переломиться. Но наверняка это только видимость.
Здесь уже был накрыт стол. Причем от разнообразных блюд разбегались глаза. А это точно завтрак на двоих, а не пир на два десятка человек, не евших как минимум три дня?
Раина села за стол, я заняла место напротив.
– Я не знала, что именно ты любишь, потому попросила принести много всего. – Леди Ведар с энтузиазмом принялась накладывать себе на тарелку жаркое и салат, полила все гранатовым соусом и хихикнула. – У меня всегда был отличный аппетит, а теперь уж тем более.
А ведь выглядела она довольно изящной и стройной, несмотря на большой живот. Вот прямо идеальное сочетание: хороший аппетит, но при этом и стабильно хорошая фигура.
Я не стала отставать от Раины. Лично меня заинтересовали маленькие, на один укус, фруктовые пирожные. Хотя скрывать не буду, на волне паранойи я на всякий случай внимательно все оглядела, но ни внешний вид, ни аромат не сулили подвоха. А уж на вкус они были просто изумительные!
– Ой, Амелина, надеюсь, ты не против, что я перешла на «ты»? – спохватилась Раина. – У меня это как-то само собой получилось.
– Я только за. – Мне и самой так проще было.
– Вот и чудесно! Но ты, если что, не волнуйся, когда станешь королевой, я все равно тебя буду звать ваше величество.
