Я чуть чаем не поперхнулась. Раина говорила с такой уверенностью, словно уже за моей спиной на коленях стоял Эрион, с умоляющим выражением лица протягивающий мне корону.
– Хм… а с чего ты взяла, что я стану королевой? Вообще-то кроме меня есть еще двадцать три претендентки, так что вероятность…
– Амелина, – перебила она, нацелив на меня вилку, словно это был ее главный аргумент, – как ты думаешь, к какой еще из этих двадцати трех претенденток Эрион относится хотя бы приблизительно так же? У кровати какой из них он стал бы сидеть всю ночь, не смыкая глаз от беспокойства? И ради какой из этих претенденток он стал бы переворачивать весь дворец, лишь бы только найти того, кто пытался этой девушке навредить?
Так что же… Эрион ночью мне не чудился?.. Я почувствовала, как на щеках вспыхнул предательский румянец. Нет, вовсе не от смущения, почему-то с Раиной я чувствовала себя очень просто, потому и не смущалась. Зато волнение накатило так, что меня даже немного в жар бросило.
– Я не знала, что Эрион… так поступил, – неуверенно пробормотала я, – я ведь была без сознания.
– Зато я знаю, – возразила Раина. – И сама видела, и Рей потом сказал, что Эрион окончательно покинул башню целителей уже утром. Пусть он провел там не всю ночь целиком, сам ведь тоже занимался поисками, но все равно возвращался к тебе.
Стараясь унять невнятное волнение, я поспешила сменить тему:
– Раина, а Рей, случайно, не упоминал, как именно вычислили злоумышленницу? Просто я деталей совершенно не знаю.
Она просияла. Похоже, настолько гордилась своей осведомленностью.
– У Рея вообще нет от меня секретов. Точнее, – она озорно хихикнула, – у него попросту нет выбора, и приходится рассказывать, лишь бы только не расстраивать любимую жену. Так вот как вчера дело было. Узнали, чем именно тебя отравили. Какой-то редкий яд из растения… не помню названия, не разбираюсь в этом. В общем, с помощью придворных зельеваров проверили магически весь дворец, и следы этого яда нашлись лишь в трех комнатах. Причем магические остаточные следы, что это вещество тут было, насколько я поняла.
– И что за три комнаты? – спросила я.
– Твоя, Ниенны и этой Этелии. Но к тому моменту сама Этелия успела исчезнуть вместе со своей служанкой. Наверное, вовремя сообразила, что дело плохо и лучше спасаться бегством. Также у нее в комнате нашли тайник с разными зельями, ну и всякие приспособления для их приготовления.
А вдруг Этелии все это подбросили, а саму ее устранили? Но кто мог это сделать? Ниенна? Она хоть и та еще гадина, но вряд ли способна на столь серьезные меры. Хотя, с другой стороны, это ее отравление мне казалось подстроенным. А почему нет? Хороший способ выгородить себя. Или просто она настолько мне не нравится, что я готова повесить на нее все злодейства?
Раина сбила ход моих мыслей, воскликнув:
– Ой, Амелина, ты только попробуй эти сладкие блинчики с лесными ягодами! Нежнейшие! А в сочетании с фаршированными грибочками уж точно будет просто песня!
На мой взгляд, было как-то мало сочетаемо, но о вкусах, как говорится, не спорят. Тем более бабушка как-то упоминала, что у беременных бывают довольно странные предпочтения. Но блинчики я все равно решила попробовать. Без грибов. Невольно усмехнулась. Бездельничаю, сижу тут на балконе, смакуя изысканные блюда, да еще и сплетничаю о происходящем во дворце – ну просто идеальная великосветская леди! Какой кошмар.
– И давай не будем о грустном, не люблю я такие темы. Лучше расскажи мне, как у вас с Эрионом все складывается! – Раина смотрела на меня с таким восторженным ожиданием, словно я была просто обязана поведать ей романтическую историю величайшей любви.
Я ответила честно:
– Никак.
– То есть как? – Она замерла, так и не донеся вилку с нацепленным грибочком до рта.
– Вообще никак, – пожала плечами я. – Он – наследный принц, я для него всего лишь одна из претенденток, он сам так сказал.
Раина фыркнула.
– Ой, Амелина, право слово, не стоит верить тому, что мужчины говорят. Ты верь тому, что мужчины делают! Я же тебе говорю, абы над кем Эрион бы так не трясся. – Она принялась загибать пальцы, перечисляя: – Он беспокоится о тебе, заботится о тебе, стремится защитить – разве это мало о чем говорит?
– На мой взгляд, Эрион – слишком сложный человек, чтобы хоть что-то на его счет можно было утверждать однозначно, – возразила я. У меня резко испортилось настроение.
– Сложный, кто же спорит, – не стала возражать Раина, хотя ей явно очень хотелось и дальше гнуть свою линию. – Но, знаешь, время все расставит на свои места. Финал сезона свадеб, и отбора заодно, покажет, кто в итоге прав.
– Ну да, тогда и будет видно. – Я тоже не стала спорить.
А ведь я толком и представить не могу, чем все, вероятно, закончится. В идеале так или иначе докажу невиновность магов Заката, но дальше-то что? Лично для меня уж точно ничего не изменится. Если не считать морального удовлетворения и чувства выполненного долга. Вернусь в Индзор, буду жить с бабушкой, работать в зельеварной лавке… Как бы этот отбор невест так и не остался самым ярким моментом моей жизни…
А Раина снова сменила тему.
– Я так Срединолетие люблю! Хотя кто его не любит. – Она хихикнула. – А в этом году у меня такой костюм будет… мм… – Она с таинственным видом закатила глаза. – А ты, кстати, образ себе уже придумала? Надеюсь, достаточно эффектный?
– Честно говоря, я пока об этом не думала, – призналась я, снова наполнив свою чашку ароматным чаем. – Вообще на Срединолетие, сколько себя помню, у меня было всего два образа: лесная травница Тайя или великая воительница Мирель. Бабушка мне шила такие наряды, что просто залюбуешься. – От воспоминаний потеплело на душе, и я улыбнулась. – А для роли воительницы дедушка даже смастерил мне деревянный меч. Красивый такой, с резными узорами на рукояти и выжженными на клинке зачарованными древними символами. Ну то есть, – я тихо засмеялась, – это они мне сначала казались древними и зачарованными, а потом, когда я уже языки изучала, выяснилось, что это финейская письменность. И надпись на мече гласила: «Самая великая воительница в мире».
– Вот это да!.. – Раина смотрела на меня чуть ли не с детским восторгом. – Твои бабушка и дедушка сами делали тебе костюмы на Срединолетие?.. Даже слуг не просили? Потрясающе! Это, наверное, какой-то особый ваш семейный обычай?
– Вроде того.
Я не стала уточнять, а то и так чуть не проболталась. Да, Раина сейчас хорошо ко мне относится, но что будет, если она узнает правду? Что мой род разорен и презираем, что у меня фактически ничего нет, даже дома. Кто знает, как бы на такое отреагировала великосветская леди…
По примеру Раины я поспешила сменить тему:
– Кстати про обычаи. Мне говорили, что здесь, во дворце, Срединолетие празднуют как-то по-особенному. Ты, случайно, не в курсе, как именно?
